Cuando Georgia O'Keeffe creó arte abstracto

Es un desafío, al interactuar con el arte, ignorar los clichés, alegorías y juicios que otros le han impuesto, y simplemente abordarlo con una mente abierta. Esto es especialmente difícil con el arte de Georgia O’Keeffe. En sus 98 años de vida, O’Keeffe creó una de las obras más famosas, queridas e instantáneamente reconocibles en la historia del arte estadounidense. Ejemplos de su trabajo se encuentran en la mayoría de los grandes museos de Estados Unidos. Sus pinturas, dibujos y esculturas han sido analizados por todos los críticos importantes del siglo pasado y han servido de base para libros y cursos universitarios. Y sin embargo, cuando se le pide hablar sobre el arte de Georgia O’Keeffe, muchos de nosotros propagamos perezosamente una gama limitada de perspectivas sorprendentemente similares: que O’Keeffe fue una artista decorativa que amaba el suroeste americano; que fue una pintora figurativa cuyas imágenes más famosas son flores; y que esas icónicas pinturas de flores son en realidad imágenes secretas de vaginas. En 2009, el Museo Whitney en Nueva York intentó desmentir esas ideas gastadas organizando la exposición Georgia O’Keeffe: Abstracción. La muestra presentó 125 obras abstractas de O’Keeffe que en conjunto demostraron que esta artista esencial estadounidense ha sido monumentalmente malinterpretada. Pero a pesar del éxito de la exposición en el Whitney y la posterior revisión crítica que ha recibido su obra, Georgia O’Keeffe sigue siendo en gran medida considerada una pintora figurativa y sigue cargada de metáforas y clichés sobre su trabajo. La gente continúa hablando de lo que representan sus pinturas, en lugar de cómo hacen sentir. Si alguna vez queremos comprender más plenamente su visión y entender su indispensable contribución al arte contemporáneo, debemos mantener una mente abierta y mirar más profundamente lo que Georgia O’Keeffe logró como pionera de la abstracción.

Una Proto-Abstraccionista Estadounidense

Ya sea remontándonos al trabajo de Hilma af Klint, la pintora mística sueca del siglo XIX, a pintores postimpresionistas como Georges Seurat, o a visionarios como Wassily Kandinsky y Kazimir Malevich, la historia moderna del arte abstracto casi siempre se dice que comenzó en Europa o Rusia. Pero existen pruebas de que Georgia O’Keeffe, nacida en Wisconsin, merece igual reconocimiento que esos innovadores. Las primeras obras abstractas que tenemos de O’Keeffe fueron hechas al menos desde 1915, el mismo año en que Malevich pintó Cuadro Negro y solo dos años después de que Kandinsky pintara sus primeras obras abstractas. Pero su comprensión intelectual del potencial de la abstracción para comunicar lo desconocido es la razón principal por la que O’Keeffe merece igual crédito por inventar el arte abstracto moderno.

Como Klint, Seurat, Kandinsky y Malevich, O’Keeffe abordó su trabajo con una reverencia filosófica. Entendía el arte como algo más que simplemente crear imágenes y objetos. La artista lo consideraba una vía potencial para la expresión de algo más profundo. Como Kandinsky, O’Keeffe habló sobre la capacidad que tiene la música para comunicar abstracciones profundas. Ella dijo: “Cantar siempre me ha parecido el medio de expresión más perfecto. Es tan espontáneo. Y después de cantar, pienso en el violín. Como no puedo cantar, pinto.” Pero mientras Kandinsky recurrió a la abstracción con la esperanza de expresar algo espiritual y universal, O’Keeffe intentaba expresar algo más, podríamos decir, americano. Intentaba expresarse a sí misma.

Georgia O'Keeffe - Abstracción Rosa Blanca, 1927 (Izquierda) y Georgia O'Keeffe - Música Rosa y Azul II, 1927 (Derecha), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Eso No Son Flores

Las primeras obras abstractas hechas por Georgia O’Keeffe fueron composiciones simples y elegantes realizadas con carbón sobre papel. Las imágenes evocan las formas y patrones biomórficos que se encuentran en la naturaleza. Pero en lugar de intentar representar directamente su tema en estos dibujos, se centró puramente en elementos formales como la línea, la forma, la pincelada, el gesto y el equilibrio. Una de las grandes historias sobre estos dibujos al carbón es que podrían haberse perdido fácilmente en la historia si no fuera por el acto astuto de una amiga. O’Keeffe compartió los dibujos con esa amiga, quien luego los mostró, sin permiso, a Alfred Stieglitz, el dueño de la Galería 291 en Manhattan. Stieglitz reconoció la belleza obvia y la modernidad impactante de los dibujos y decidió inmediatamente exhibirlos en su renombrado espacio. Y así comenzó la carrera profesional de Georgia O’Keeffe.

Poco después de su primera exhibición con Stieglitz, O’Keeffe se mudó a Nueva York. Durante la siguiente década aproximadamente, amplió prolíficamente su exploración de la abstracción. Continuó haciendo obras que reflejaban los elementos estéticos y composiciones que percibía en la naturaleza, y fue mucho más allá de sus dibujos iniciales al carbón para desarrollar una intuición avanzada sobre las relaciones de color. Su uso del color aumentó enormemente el poder expresivo de sus pinturas. Pero en cuanto a lo que específicamente intentaba expresar, ahí es donde se afirma un malentendido común sobre su obra. Muchas de las imágenes que hizo durante este tiempo parecen no ser más que fragmentos ampliados de flores. O al menos parecen hablar en conversación directa con las cualidades estéticas de las flores. Y quizás sí comuniquen algo que también comunican las flores. Pero también comunican algo más. Como dijo O’Keeffe, “Descubrí que podía decir cosas con colores y formas que no podía decir de otra manera, cosas para las que no tenía palabras. Tenía que crear un equivalente para lo que sentía sobre lo que estaba mirando, no copiarlo.”

Georgia O'Keeffe - Flor de la Vida (Izquierda) y Georgia O'Keeffe - Flor de la Vida II (Derecha), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Una Verdadera Pionera

Alrededor de la década de 1930, después de una década y media enfocada en imágenes abstractas, O’Keeffe comenzó a explorar una gama más amplia de estilos e influencias. Pintó figurativamente durante varios años, luego volvió a la abstracción, y luego fluctuó entre ambos, cuestionando a menudo la diferencia entre los dos enfoques. En sus últimos años, a veces parecía pintar directamente los paisajes y objetos naturales que rodeaban su hogar en Nuevo México, al que finalmente se mudó desde Nueva York. Pero la esencia de su obra siempre permaneció igual. Su objetivo siempre fue comunicar un sentimiento, capturar cómo se sentía usando la naturaleza como inspiración, no pintar imágenes decorativas de la naturaleza tal como aparecía objetivamente.

En su búsqueda de toda la vida por comunicar sentimientos, O’Keeffe innovó muchas investigaciones estéticas importantes. Demostró interés en composiciones abstractas totales, otorgando igual importancia a todas las áreas del plano pictórico, mucho antes de que Clement Greenberg atribuyera ese logro a los Expresionistas Abstractos. Se centró en la planitud del plano pictórico mucho antes de que fuera una preocupación para los Abstractos Post-Pictóricos. Se interesó en los poderes trascendentes de campos abstractos de color mucho antes de que los artistas del Campo de Color exploraran intereses similares. Y décadas antes de que el relativismo posmoderno se insinuara en el arte fino, O’Keeffe comprendió intuitivamente la idea de que todos los estilos, todos los enfoques, todas las técnicas y todas las variaciones dentro de la estética son iguales en su valor potencial y, en última instancia, secundarios a la primacía de la expresión honesta de uno mismo.

Georgia O'Keeffe - Paisaje Black Mesa, Nuevo México, Detrás de Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Abraza las Formalidades

Quizás lo que se ha malentendido sobre el arte de Georgia O’Keeffe es lo mismo que a menudo se malentiende sobre todo arte: la idea de que el arte debe poseer atributos definibles, o ser útil o significativo de alguna manera para el público. Nos enseñan a criticar las obras de arte basándonos en si nos gustan o no; a saltarnos la fase de descripción, que requiere mirar y sentir, apresurándonos en cambio a las fases de interpretación y juicio. Solo miramos una pintura de O’Keeffe el tiempo suficiente para obtener una impresión de algo que reconocemos, como lo que parece ser una flor o un paisaje, y así proclamamos que O’Keeffe es una pintora de flores y paisajes. Notamos cómo ciertas partes de flores se parecen a ciertas partes humanas y así proclamamos que O’Keeffe es una pintora secreta de insinuaciones figurativas. O’Keeffe fluctúa entre la abstracción y la figuración y así proclamamos que responde a las fuerzas del mercado o a las expectativas del público. Basándonos en nuestras opiniones personales sobre tales cosas decimos: “¡Me encanta!” o “¡Lo odio!”

Pero ese método de crítica es inmaduro. Para entender el arte de Georgia O’Keeffe, o cualquier arte, más profundamente, deberíamos demorarnos en la fase de descripción, interactuando con la superficie, los colores, los tonos, las líneas, las formas y las relaciones entre esos elementos el mayor tiempo posible. Deja que los elementos estéticos formales de la obra canten. Siente el ritmo de la composición. Sí, O’Keeffe dijo famosamente una vez: “Siento que hay algo inexplorado sobre la mujer que solo una mujer puede explorar.” Pero en lugar de tratar de forzarte a ver una imagen de feminidad en sus pinturas, ábrete a cómo podría sentirse la feminidad. Lo que hizo a Georgia O’Keeffe una pionera de la abstracción estadounidense no fue que pintara imágenes que parecieran América. Lo que la hizo una pintora de la feminidad no fue que pintara imágenes que parecieran partes del cuerpo femenino. Lo que la hizo una pionera de la abstracción estadounidense y una pintora de la feminidad fue que pintó las actitudes, impresiones y emociones que componían lo que América y la feminidad sentían para ella.

Georgia O'Keeffe - Serie I, No 3, 1918 (Izquierda) y Georgia O'Keeffe - Serie 1, No 8, 1918 (Derecha), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Imagen destacada: Georgia O'Keeffe - Gris Azul y Negro, Círculo Rosa (detalle), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio