¿Quién es Zao Wou-Ki, el rompedores de récords de subastas de China?

La hazaña que Banksy realizó en la Subasta de Arte Contemporáneo del 5 de octubre en Sotheby’s Londres, con su cuadro autodestruyéndose “Niña con globo rojo”, fue realmente noticia, pero también desvió la atención de lo que fácilmente habría sido la historia más importante de la subasta del mes: un tríptico de Zao Wou-Ki titulado “Juin—Octobre 1985” (1985) vendido por 65 millones de dólares en la subasta de Arte Moderno y Contemporáneo de Sotheby’s en Hong Kong. Ese precio de venta está lejos del récord de subasta de 137 millones de dólares para un artista chino, establecido en 2017 por una pintura de 12 paneles de Qi Bashi. Pero el precio superó ampliamente la estimación máxima previa a la venta de 45 millones para la pintura, y marcó un nuevo récord para un artista chino-francés. (El empresario taiwanés Chang Qui Dun, que pagó 2,3 millones por la obra en 2005, obtuvo un retorno de casi el 3.000 por ciento sobre su inversión). El atractivo de “Juin—Octobre 1985” puede tener algo que ver con el hecho de que fue la obra más grande que Wou-Ki creó, pero también puede estar relacionado con su procedencia. Fue encargada por otro miembro de la comunidad chino-francesa expatriada, el arquitecto I.M. Pei. Zao Wou-Ki e I.M. Pei se hicieron amigos por primera vez en 1952 tras conocerse en la Galerie Pierre, la primera galería francesa que representó a Wou-Ki. Su encuentro ocurrió en un momento crucial para Wou-Ki, cuando apenas comenzaba a descubrir su voz abstracta. Los dos permanecieron cercanos durante décadas, mientras Wou-Ki se esforzaba por desarrollar lo que él llamaba su estilo de “escritura imaginaria e ilegible”. Para muchas personas, “Juin—Octobre 1985” es considerado una obra maestra precisamente porque manifiesta tan bellamente ese objetivo poético y abstracto, que Wou-Ki pasó toda su vida intentando alcanzar.

Una influencia abstracta global

Cuando Zao Wou-Ki murió en 2013, su genialidad fue celebrada tanto por sus admiradores chinos nativos como por los franceses, quienes reclaman por igual su brillantez. En verdad, cuando Wou-Ki dejó China para mudarse a París, comentó que su verdadera educación como pintor apenas comenzaba, a pesar de que ya era un maestro consumado en ese momento. Wou-Ki nació como T’chao Wou-Ki en 1920, en Pekín (actual Beijing). Tuvo la fortuna de nacer en una familia asociada con la estimada dinastía Song, por lo que fue criado en un ambiente económicamente acomodado y donde se fomentaban libremente las actividades intelectuales. Comenzó a pintar a los 10 años, y también le enseñaron a apreciar el antiguo arte de la caligrafía. Su formación como artista tuvo así dos aspectos distintos. Uno se centraba en cosas concretas como la destreza y la técnica, y el otro en las cualidades poéticas y abstractas de elementos como el gesto y la línea.

Zao Wou-Ki - Le vent pousse la mer – Tríptico, 2004. Óleo sobre lienzo, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Para alimentar su interés en las cosas concretas, practicó copiando el arte de los antiguos griegos. Aprendió la pintura al óleo tanto desde la perspectiva occidental como desde la del arte tradicional chino. Para alimentar su interés en los elementos más abstractos del arte estudió caligrafía y también aprendió todo lo que pudo sobre los pintores impresionistas de Europa. Su principal exposición al arte moderno europeo vino de postales que su tío le traía de París y de revistas americanas que mostraban imágenes de obras de artistas como Renoir, Matisse y Cézanne. En ese momento, Wou-Ki corría un riesgo al abrazar el Modernismo. China había estado luchando con la revolución y la guerra durante décadas, y había debate sobre si abrazar la tradición o el progreso. A pesar de la controversia, Wou-Ki exhibió sus pinturas inspiradas en el Impresionismo en 1941. Para su alegría, fueron bien recibidas. La atención positiva ayudó a Wou-Ki a establecerse como un maestro influyente, una oportunidad que eventualmente le dio la posibilidad de mudarse a París.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Óleo sobre lienzo, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Una expresión abstracta internacional

Wou-Ki llegó a París en 1948, a los 27 años, y se sumergió completamente en la vibrante escena intelectual. Alquiló un estudio en Montparnasse junto al estudio de Alberto Giacometti, y durante la siguiente década entabló amistad con pintores influyentes de todo el mundo. Entre sus asociados más cercanos contó a los expresionistas abstractos americanos Joan Mitchell y Sam Francis, al artista canadiense Jean-Paul Riopelle, al artista alemán Hans Hartung y al maestro francés Pierre Soulages. Todos ellos buscaban lo mismo: una manera de ampliar los límites de la abstracción. Wou-Ki quería desarrollar un estilo de pintura emotivo y gestual, pero también quería que sus obras estuvieran fundamentadas en algún tipo de estructura. Finalmente, tuvo dos descubrimientos que lo marcaron firmemente en su camino. Primero encontró un fragmento de escritura oracular china en hueso de la dinastía Sheng en un museo, que lo reconectó con su interés en la caligrafía. Luego, en 1951, descubrió las obras de Paul Klee. Las formas simbólicas que Klee creó le parecieron a Wou-Ki ocupar un terreno poético intermedio entre algo planeado y algo inspirado.

Zao Wou-Ki - Sin título, 2005. Óleo sobre lienzo, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Estas influencias convergieron con el talento innato que Wou-Ki tenía como pintor al óleo, y alrededor de 1953 llegó a lo que consideraba un estilo abstracto verdaderamente personal. Sin embargo, al observar toda su obra, es evidente que, en lugar de habitar completamente en la abstracción, Wou-Ki realmente se situó en un mundo intermedio entre la abstracción y el mundo natural. En sus pinturas, rasgos biomórficos inquietantes que sugieren picos montañosos o ríos serpenteantes acechan en las tormentas atmosféricas y nubladas de color. Líneas caligráficas gestuales llenan sus lienzos, no comunicando nada obvio, sino sugiriendo estados de ánimo a través de ecos de los movimientos que las crearon. El terreno intermedio entre la abstracción y la naturaleza se sostiene en su obra por la estructura de la armonía visual. Wou-Ki fue un conjurador de ecosistemas visuales cuyo equilibrio reside en fuerzas complementarias: oscuridad y luz, calor y frío, lo lírico y lo concreto. El enorme “Juin—Octobre 1985” posee todos los aspectos de lo que Wou-Ki intentaba lograr. Aunque ilegible en un sentido racional, su lenguaje intuitivo de forma, color, textura y perspectiva declara claramente una riqueza de emoción que trasciende los límites del tiempo.

Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Imagen destacada: Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985, vista de instalación. © Sotheby's
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio