Ben Nicholsonin loistava säästäväisyys

Kun Ben Nicholson kuoli vuonna 1982 88-vuotiaana, hän jätti jälkeensä Englannissa ristiriitaisen perinnön. Toisaalta hänen abstraktit relieffinsä katsotaan useimpien brittiläisten tutkijoiden mielestä edustavan brittiläisen modernismin huippua. Toisaalta Nicholsonilla oli maine jonkinlaisena esiintyjänä – taiteilijana, joka vaihteli tyylejään usein ja taktisesti pysyäkseen markkinoiden kiinnostuksen kohteena. Yhtenä päivänä hän teki abstraktin relieffin, mutta nähtyään sen myymättömäksi, hän seuraavana päivänä palasi maalaamaan kaunista maisemaa. Mikä tahansa versio Nicholsonista lähimpänä todellisuutta onkin, se on Britanniassa jatkuvasti kiistanalainen aihe aina, kun hänen töidensä retrospektiivi järjestetään. Kuitenkin Britannian ulkopuolisille katsojille kysymys on puhtaasti akateeminen. Kansainvälisesti katsottuna Nicholson lisäsi relieffimaalauksillaan jotakin ainutlaatuista modernistisen abstraktin taiteen historiaan – ei helppo saavutus kenellekään. Hänen perintönsä ei liity siihen, tekikö hän nämä teokset siksi, että uskoi niiden myyvän, tai oliko hän vain strateginen kilpaillessaan aikalaisiensa kanssa. Relieffit ovat yksinkertaisesti upeita esimerkkejä säästäväisyydestä ja tarkkuudesta, ja sellaisina ne ansaitsevat ylistystä. Juuri niiden säästäväisyys ja tarkkuus saa monet kuvaamaan relieffejä tyypillisesti brittiläisiksi. Ne ovat kuin konkreettisia ilmentymiä brittiläisestä halusta saada kaikki sekavassa maailmassa yksinkertaiseksi, selkeäksi ja suoraviivaiseksi. Kuitenkin niiden työstetyt pinnat ja pakkomielteinen työskentelytapa paljastavat ehkä myös jotakin muuta brittiläisestä kulttuurista – että tuon julkisen pyrkimyksen säästäväisyyteen pinnan alla piilee ahdistuksen ja pakkomielteen virtaus.

Uutuuden tavoittelu

Nicholson syntyi vuonna 1894 perheeseen, joka oli kirjaimellisesti täynnä taiteellista lahjakkuutta. Hänen isänsä ja äitinsä olivat molemmat maalareita, ja hänen äitinsä äiti oli taiteilijoiden Robert Scott Lauderin ja James Eckford Lauderin sisarenpoika. Nicholsonista kasvoi taiteilija, samoin kuin hänen siskostaan, ja hänen veljestään tuli arkkitehti. Sen sijaan, että hän olisi ylpeillyt taiteellisesta perinnöstään, Nicholson pyrki etääntymään siitä, mitä hän piti ällöttävän romanttisena visiona. Nicholson oli nouseva modernisti. Hän halusi luoda ihanteellisia teoksia, jotka näyttäisivät modernin maailman parhaat puolet. Näillä pyrkimyksillä hän aloitti 16-vuotiaana Slade School of Fine Art -koulussa, joka on Britannian arvostetuin taidekoulu, vuonna 1910. Mutta ilmeisesti hän mieluummin pelasi biljardia kuin kävi tunneilla, ja lopetti opinnot yhden lukukauden jälkeen.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Etching käytetylle levylle (aiemmin I.C.I:n varasto, 1948). BAT-todistus; lyijykynällä merkintä 'bon a tirer BN'; lyijykynällä takapuolella merkintä 'taiteilijan todiste (moonshine)'; lyijykynällä takapuolella merkintöjä eri kädellä. 12 3/5 × 15 tuumaa; 32 × 38 cm. Kuva: Alan Cristea Gallery, Lontoo

Nicholson muisteli myöhemmin, että hänen paras taideopiskelukokemuksensa oli matka Yhdysvaltoihin vuonna 1917. Kaliforniassa vieraillessaan hän sattui näkemään ensimmäistä kertaa synteettisen kubismin töitä Picassolta. Todellisuuden yksinkertaistaminen massoiksi ja tasoiksi vaikutti syvästi Nicholsoniin, joka vertasi myöhempiä töitään tähän standardiin. Vasta vuonna 1924 hän onnistui luomaan ensimmäisen abstraktin teoksensa. Nimeltään ”1924 (ensimmäinen abstrakti maalaus, Chelsea)”, se oli kooltaan 55,4 x 61,2 cm. Öljy- ja lyijykynätyö kankaalle koostui hillityistä, päällekkäisistä neliöistä ja suorakaiteista, jotka olivat hieman vinossa. Pinta oli maalauksellinen mutta myös tasainen. Se viittasi geometrisiin sommitelmiin taiteilijoilta kuten Malevich ja Mondrian, mutta sen vaatimattomat materiaalit antoivat sille paljon vähemmän akateemisen leiman kuin näiden taiteilijoiden teoksilla. Maalattuaan tämän sommitelman Nicholson palasi kuitenkin heti maisema- ja asetelma-maalauksiinsa. Kesti vielä kymmenen vuotta, ennen kuin hän saavutti abstraktit relieffityöt, jotka tekivät hänet kuuluisaksi.

Ben Nicholson - Asetelma, 1962. Litografia paperille. 18 1/2 × 26 tuumaa; 47 × 66 cm. Kuva: Frestonian Gallery, Lontoo

Makea helpotus

Picasson jälkeen taiteilija, jolla oli syvin vaikutus Nicholsoniin, oli Barbara Hepworth. Nicholson ja Hepworth alkoivat seurustella noin vuonna 1931. Heidän suhteensa alkoi ammatillisena, mutta kasvoi pian rakkaussuhteeksi, mikä johti Nicholsonin ensimmäisen vaimon avioeroon. Toisin kuin Nicholson, Hepworth oli varma abstraktion tavoittelussaan. Hän uskoi täysin massojen ja tasojen arvoon ja tiesi, että abstraktia muotoa voitiin arvostaa kokonaan sen oman materiaalin ja muodon ominaisuuksien vuoksi. Kolmen vuoden kuluttua suhteensa alkamisesta Hepworthiin Nicholson teki ensimmäiset veistetyt relieffinsä. Näiden teosten tekemiseksi hän leikkasi yksinkertaisia muotoja, kuten ympyröitä ja neliöitä pahvista ja liimasi pahvilevyt päällekkäin. Teokset oli suunniteltu seinälle ripustettaviksi, ja niiden kolmiulotteisuus haastoi perinteisen maalauksen tasaisuuden. Hän maalasi pinnat hillityillä sävyillä ja raaputti maalin pakkoisesti partaveitsillä. Hän vertasi tätä prosessia siihen, kun hänen äitinsä lapsena hinkkasi keittiön pöytää. Kulunut estetiikka on ristiriidassa muotojen minimalistisen tarkkuuden kanssa, mikä luo sekä jännitettä että tasapainoa.

Ben Nicholson - Olympic Fragment, 1966. Etching. 7 9/10 × 9 4/5 tuumaa; 20 × 25 cm. Painos 60 kpl. Kuva: Osborne Samuel, Lontoo

Nicholson ja Hepworth menivät naimisiin vuonna 1938 ja erosivat vuonna 1951. Suhteensa aikana Nicholson kypsytteli täysin pelkistettyä, abstraktia näkemystään. Vaikka heidän suhteensa päättyi, hän jatkoi geometristen relieffiensä ja pelkistettyjen abstraktien maalauksiensa tekemistä. Mutta oli myös monia aikoja, jolloin hän vetäytyi edustavan taiteen turvaan. Ehkä on totta, että hän teki niin vain ansaitakseen rahaa, sillä brittiläiset keräilijät eivät aina olleet innokkaita tukemaan abstraktia taidetta silloin. Tai ehkä Nicholson oli yksinkertaisesti utelias abstraktion ja esittävyyden välisestä suhteesta. Hän ehkä näki relieffinsä vähemmän abstraktiona sinänsä ja enemmän esimerkkeinä koristeiden poistamisesta. Tässä mielessä hän ei ehkä yrittänyt hylätä esittävää todellisuutta, vaan laajentaa sen määritelmää. Jos näin on, niin kuten konstruktivistit, Nicholson uhmasi tyylin rajoja ja tarjosi monimutkaisen esteettisen näkemyksen, joka sisälsi hänen omat toiveensa uudesta, moniulotteisemmasta ja rehellisemmästä maailmasta.

Kuvassa: Ben Nicholson - pitkä vaakasuora Patmos, 1967. Etching. Taiteilijan todiste; signeerattu ja päivätty 'Nicholson 67'; lyijykynällä takapuolella merkintä. 'BN copy box artist's copy no 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tuumaa; 29,7 × 45,2 cm. Kuva: Alan Cristea Gallery, Lontoo
Kaikki kuvat ovat havainnollistavia
Phillip Barcio