L'art géométriquement irrationnel d'Achille Perilli

Une exposition présentant 35 peintures d’Achille Perilli a récemment ouvert ses portes au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, en Russie. À 91 ans, Perilli est le dernier membre encore en vie du groupe Forma 1, l’un des collectifs artistiques les plus influents apparus dans l’Italie de l’après-guerre. Les visiteurs qui découvrent son œuvre et ignorent l’histoire dans laquelle elle s’inscrit pourraient très bien parcourir cette exposition en ne remarquant que les couleurs saisissantes et les géométries complexes imaginées par Perilli. Ils pourraient ne jamais prendre conscience de la philosophie politique critique qui a inspiré l’artiste, et donc ne pas saisir non plus les implications complexes de la présentation de ces peintures dans cette institution précise, à ce moment précis de l’histoire. Perilli, comme tous les membres du groupe Forma 1, était marxiste. Né en 1927, il est devenu artiste au moment même où l’Italie tentait de reconstruire sa culture sur les cendres du fascisme. Comme dans de nombreux autres pays européens à cette époque, le réalisme socialiste gagnait du terrain en tant que style artistique privilégié par les membres du Parti communiste. La position officielle du parti était que l’art avait pour seul objectif de représenter de manière réaliste la lutte de la classe ouvrière contre la bourgeoisie. Malgré ses affiliations politiques, Perilli défendait une conception très différente. Il estimait que le réalisme en art était lui-même le style bourgeois par excellence. À une époque, théorisait-il, le réalisme n’était peut-être rien de plus qu’une technique grâce à laquelle les artistes cherchaient à comprendre le monde. Mais depuis la Renaissance, il était devenu le maître hiérarchique — l’étalon de ce que l’on appelait le véritable art — reléguant toutes les autres formes d’art à un rôle subalterne. Perilli considérait cela comme une erreur regrettable. Il pensait que la perspective réaliste limitait l’imagination humaine et maintenait la culture dans l’immobilisme. Il jugeait que les formes pures — abstraites et totalement séparées de leurs sources — étaient les seuls éléments universels, autonomes et véritablement égalitaires de l’art.

Le manifeste de Forma 1

« Grouppo Forma 1 » vit le jour en 1947 avec la publication du premier et unique numéro de la revue Forma. Outre Perilli, la revue citait les autres membres du groupe : Carla Accardi, Ugo Attardi, Piero Dorazio, Mino Guerrini, Pietro Consagra, Giulio Turcato et Antonio Sanfilippo. Elle comprenait également un court manifeste qui résumait les valeurs du groupe. « Dans notre travail, disait le manifeste, nous utilisons les formes de la réalité objective comme moyen d’atteindre des formes abstraites objectives ; nous nous intéressons à la forme du citron, et non au citron. » Il rejetait en outre « toute tendance visant à insérer des détails humains dans la création libre de l’art », ainsi que « l’arbitraire, l’apparent, l’approximatif, la sensibilité, la fausse émotivité, les psychologismes, en tant qu’éléments fallacieux qui compromettent la création libre ».

Achille Perilli - Espansione quadrata, 2003. Technique mixte sur toile. 19 7/10 × 19 7/10 in; 50 × 50 cm. © Achille Perilli

Puisque la libre expression leur était si précieuse, il n’est pas surprenant que chaque artiste de Forma 1 ait développé son propre style visuel distinctif. Perilli s’est fait connaître pour ce qu’il appelait la « géométrie irrationnelle ». Cette appellation vient de son admiration pour les constructions spatiales des cubistes, notamment Picasso. Mais Perilli ne s’intéressait pas à la réalité vers laquelle pointaient la peinture et la sculpture cubistes. Il s’intéressait plutôt aux formes — aux plans et aux couleurs eux-mêmes. En extrayant ces éléments formels, il construisait des compositions géométriques qui évoquent les qualités esthétiques de l’œuvre cubiste, mais qui ne reposent sur aucune base rationnelle. Ses compositions ne peuvent pas être comprises au sens figuratif. Elles doivent être abordées par les yeux et l’esprit du spectateur : c’est seulement alors que leur sens peut être déduit sur un plan personnel. Perilli s’efforçait également de rendre irrationnelles les structures de ses compositions. Il reconnaissait les progrès accomplis par les premiers artistes abstraits européens comme Kandinsky et Malevitch dans la réduction du monde à un langage de lignes et de formes, mais les critiquait pour avoir conservé les structures compositionnelles harmonieuses du passé. Perilli disposait ses peintures de manière à ce qu’elles ne soient pas perçues comme des images à regarder à proprement parler, mais comme des propositions à résoudre intellectuellement.

Achille Perilli - Phantom, 1977. Acrylique sur toile. 31 1/2 × 27 3/5 in; 80 × 70 cm. © Achille Perilli

Libérer le discours esthétique

Les peintures de Perilli actuellement présentées à l’Ermitage incarnent parfaitement les objectifs de Forma 1 et expriment avec élégance les idéaux élevés auxquels Perilli est resté fidèle en tant qu’artiste. Pourtant, leur importance dépasse largement leur seul rôle dans l’histoire de l’art italien. Elles contribuent également à libérer le discours esthétique de l’histoire de l’art à l’échelle internationale. Chaque composition déséquilibrée, chaque affrontement de couleurs et chaque prolifération désordonnée de formes géométriques rappelle un conflit intemporel de la culture humaine — celui, pour reprendre les termes de Freud, entre « la civilisation et ses mécontentements ». En adoptant l’abstraction, Perilli affirme l’importance de l’individu en tant que force qui n’est pas assujettie à la société, mais vers laquelle la société se tourne pour trouver une direction et une inspiration créatives.

Achille Perilli - The tiger engagements, 1979. Technique mixte sur toile. 19 7/10 × 19 7/10 in; 50 × 50 cm. © Achille Perilli

Comme les expressionnistes abstraits qui étaient actifs à la même époque en Amérique, Perilli et les autres artistes de Forma 1 ont exploré les profondeurs psychologiques de l’humanité au lendemain de la guerre. Bien que partant de positions esthétiques différentes, ils défendaient la glorification de l’esprit individuel et des abstractions qui en découlent. Pour cette raison, il ne serait pas surprenant de voir cette exposition apparaître en Italie aujourd’hui, ou à Paris, Londres, Munich ou New York — des lieux où les populations s’efforcent actuellement de contenir les forces politiques autoritaires. Il est quelque peu surprenant de la voir à Saint-Pétersbourg. Le message subversif qui se dissimule sous la surface de ces peintures affirme sans ambiguïté que la liberté créative totale des individus de s’exprimer de manière abstraite n’est pas incompatible avec les idéaux sur lesquels la Russie moderne a été fondée. Lorsque cette œuvre a été présentée pour la première fois dans l’Italie d’après-guerre, elle a contribué à l’avènement d’une révolution culturelle et intellectuelle. La présence de Perilli dans le Saint-Pétersbourg contemporain pourrait-elle produire un effet similaire ?

L’art abstrait en Italie : Achille Perilli est présenté jusqu’au 3 février 2019 au musée de l’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, en Russie.

Image à la une : Achille Perilli - Kolossal, 1973. Huile sur toile. 34 4/5 × 45 7/10 in; 88.5 × 116 cm. © Achille Perilli
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio