Des peintres abstraites de couleur enfin présentes dans une exposition de musée

Si vous n'avez pas encore eu l'occasion de la voir, une exposition fascinante et captivante qui se termine bientôt au Kemper Museum of Contemporary Art à Kansas City, Missouri, est assurée de ravir vos sens et de remettre en question vos connaissances en histoire de l'art. Les femmes peintres abstraites de couleur sont au cœur de Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today. L'exposition défie le canon existant de l'histoire de l'art abstrait américain, longtemps dominé presque exclusivement par les récits d'hommes blancs brillants. Et même dans ces rares cas où les histoires des femmes peintres abstraites étaient racontées, il s'agissait presque exclusivement des histoires de femmes blanches. Ceux qui ont eu la chance de visiter la récente exposition majeure Women of Abstract Expressionism, organisée en 2016 par le Denver Art Museum, ont sûrement aussi remarqué que même cette exposition n'a pas rendu un respect et une attention égaux aux femmes peintres abstraites de couleur. Il aurait été simple d'y inclure une artiste comme Mildred Thompson, qui vivait et travaillait dans le style expressionniste abstrait à New York dans les années 1950. Le triste constat est que si l'on devait juger ce sujet uniquement par ce que les musées et galeries ont montré par le passé, on pourrait facilement supposer qu'avant les quarante dernières années environ, il n'y avait jamais eu de femmes peintres de couleur en Amérique travaillant dans le domaine de l'abstraction. Heureusement, cette exposition, co-organisée par Erin Dziedzic et Melissa Messina, entame le long processus de mettre fin à toutes ces faussetés. Présentant le travail de 21 femmes peintres abstraites américaines de couleur, le spectacle fait un premier pas vital vers la mise au point définitive du récit historique.

Où étiez-vous toute notre vie ?

L'une des œuvres les plus attendues présentées dans Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today est une peinture de Mavis Pusey, intitulée Dejygea. Peinte en 1970, l'œuvre a été vue pour la dernière fois en public lors d'une exposition intitulée Contemporary Black Artists In America, qui s'est tenue au Whitney Museum à New York en 1971. Elle fait désormais partie de la collection permanente du Kemper Museum. En plus d'être l'ancre parfaite pour cette exposition, l'œuvre est parfaitement représentative de la forme énergique et dynamique de l'abstraction géométrique pour laquelle Mavis Pusey est connue. Avec des racines dans le suprématisme, le constructivisme, le futurisme et l'abstraction à bords durs, Pusey a créé un ensemble d'œuvres vaste qui excelle en complexité et en impact visuel au-delà de beaucoup de ses contemporains, et certains diraient au-delà de beaucoup de ses influences. Unique dans son approche esthétique est son désir d'exprimer la détérioration spécifique et la renaissance de la sphère urbaine, car les formes et les couleurs de ses pièces se rapportent spécifiquement aux cycles de croissance de la ville. Je connaissais déjà son travail avant cette exposition, mais maintenant que cette dernière m'a rappelé sa contribution, j'ai l'intention de rechercher davantage d'exemples de ses œuvres.

Une artiste héritière présentée dans Magnetic Fields dont le travail m'était totalement inconnu est Howardena Pindell. Née en 1943, elle a obtenu son diplôme de maîtrise en beaux-arts à Yale en 1967. Au début de sa carrière, elle a travaillé au MoMA de New York en tant que conservatrice associée. Comme beaucoup des artistes de cette exposition, elle a créé la majeure partie de son œuvre tout en occupant un emploi à temps plein. Elle est toujours active aujourd'hui à 74 ans à Philadelphie. Ses œuvres abstraites superposées et dimensionnelles se replient sur elles-mêmes tout en explosant vers l'extérieur. Elles dialoguent avec le biomorphisme et le style d'art abstrait coréen connu sous le nom de Dansaekhwa. Actuellement enseignante à l'université de Stony Brook à New York, Pindell a exposé largement tout au long de sa carrière. Fait remarquable, j'ai visité de nombreux musées où son travail fait partie des collections permanentes. Mais d'une manière ou d'une autre, je n'ai jamais rencontré une seule de ses œuvres. Elles me sont totalement inconnues. Ne les ai-je tout simplement pas remarquées ? Ou ne sont-elles pas exposées ? Son travail possède une position esthétique unique, et on espère qu'à la faveur de cette exposition, il sera montré plus souvent.

Alma Woodsey Thomas - Orion, 1973, acrylique sur toile, 60 x 54 pouces, avec l'aimable autorisation du National Museum of Women in the Arts, Washington, DC. Don de Wallace et Wilhelmina Holladay. © Alma Woodsey Thomas, photo par Lee Stalsworth

La génération plus jeune

Bien sûr, une part importante de Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today est le mot aujourd'hui. Parmi les jeunes artistes abstraites noires américaines contemporaines dont le travail est présenté dans l'exposition figurent trois artistes extrêmement connues : Chakaia Booker (née en 1953), Brenna Youngblood (née en 1979) et Shinique Smith (née en 1971). Les sculptures emblématiques en pneus de Chakaia Booker sont bien connues de la plupart des amateurs d'art contemporain, et occupent une place légitime dans de nombreux musées ainsi que dans les collections d'art public de nombreuses villes. J'ai déjà écrit sur Brenna Youngblood par le passé. Ses peintures hantées et texturées ajoutent parfois les plus petits éléments figuratifs, apportant une qualité onirique à la composition. Son usage de la couleur et sa maîtrise de l'harmonie sont sublimes, et la complexité de ses surfaces invite le regard à rester fixé encore et encore. Je connais aussi très bien le travail puissant de Shinique Smith. Situé à mi-chemin entre sculpture, peinture et installation, il fait une déclaration contemporaine définitive. Parmi la jeune génération d'artistes contemporaines de cette exposition, une découverte pour moi fut Abigail DeVille (née en 1981), dont les installations sculpturales dramatiques et multifacettes la placent dans un héritage esthétique avec Louise Bourgeois. Tout en apparaissant comme unique et personnelle à certains égards, les œuvres époustouflantes créées par DeVille parlent aussi largement d'une culture plus vaste de déclin, renaissance, douleur et survie. Autre découverte pour moi, Nanette Carter (née en 1954), dont le dernier ensemble d'œuvres, peintures à l'huile sur mylar et métal, dialoguent de manière intéressante avec le cubisme synthétique, l'art de l'assemblage et le collage Dada. Également nouvelle et remarquable pour moi fut l'élégant travail épuré de Jennie C. Jones (née en 1968). Les peintures qu'elle réalise ont une sorte de présence sculpturale confiante et forte, et pourtant si apaisante. Elles évoquent le langage esthétique de l'histoire moderniste tout en présentant quelque chose de frais et clairement contemporain.

Shinique Smith - Whirlwind Dancer, 2014–2017, encre, acrylique, collage de papier et tissu sur toile montée sur panneau de bois, 96 x 96 x 3 pouces, collection de Leslie et Greg Ferrero, avec l'aimable autorisation de David Castillo Gallery, Miami, photo par E. G. Schempf ; © Shinique Smith

L'esthétique abstraite noire

En plus de mettre fin à la notion fatiguée selon laquelle les femmes noires américaines n'ont pas participé aux mouvements d'art abstrait du XXe siècle, Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today met également en lumière plusieurs autres questions liées à l'identité raciale et de genre et à l'art abstrait. Elle soulève des questions sur toutes les formes de préjugés qui existaient dans le passé, et qui existent encore, concernant l'idée de l'abstraction comme moyen pertinent d'exprimer un point de vue culturellement spécifique. Par exemple, une autre exposition actuellement visible à la Tate, intitulée Soul of a Nation : Art in the Age of Black Power, se concentre spécifiquement sur l'art issu du Mouvement des Arts Noirs qui a débuté aux États-Unis dans les années 1960. La grande majorité des œuvres présentées sont figuratives, mais quelques œuvres abstraites y figurent. Parmi ces œuvres abstraites, on trouve des pièces de Martin Puryear, John Outterbridge et William T. Williams. Mais il est notable que les rares œuvres de femmes représentées dans l'exposition sont presque entièrement figuratives. En général, l'abstraction était souvent exclue des expositions représentant le Mouvement des Arts Noirs, peut-être non pas à cause d'un doute sur sa validité, mais simplement parce qu'il y avait un aspect politique au mouvement qui trouvait la figuration plus utile pour atteindre ses objectifs. Il est d'ailleurs intéressant de noter qu'il y a une œuvre d'Andy Warhol dans cette exposition à la Tate : un artiste aussi blanc qu'on peut l'imaginer. Ce que cela signifie, je l'ignore. Mais penser que les commissaires ont choisi un Warhol plutôt qu'une œuvre d'une artiste abstraite noire travaillant à cette époque, comme Alma Woodsey Thomas ou des dizaines d'autres, montre à quel point le monde de l'art a encore du chemin à faire avant de reconnaître pleinement la contribution des femmes peintres abstraites de couleur.

Mildred Thompson - Magnetic Fields, 1991, huile sur toile, triptyque 70,5 x 150 pouces, art et photo avec l'aimable autorisation et copyright de la succession Mildred Thompson, Atlanta, GA

Également exposées

En plus de celles présentées dans cet article, les autres artistes remarquables incluses dans cette exposition sont Candida Alvarez (née en 1955), Betty Blayton (née en 1937, décédée en 2016), Lilian Thomas Burwell (née en 1927), Barbara Chase-Riboud (née en 1939), Deborah Dancy (née en 1949), Maren Hassinger (née en 1947), Evangeline “EJ” Montgomery (née en 1930), Mary Lovelace O’Neal (née en 1942), Gilda Snowden (née en 1954, décédée en 2014), Sylvia Snowden (née en 1942), Kianja Strobert (née en 1980), Alma Thomas (née en 1891, décédée en 1978), et Mildred Thompson (née en 1936, décédée en 2003).Magnetic Fields : Expanding American Abstraction, 1960s to Today est visible jusqu'au 17 septembre 2017 au Kemper Museum of Contemporary Art à Kansas City, MO, après quoi elle sera présentée au National Museum of Women in the Arts à Washington, D.C., où elle sera visible du 13 octobre 2017 au 21 janvier 2018.

Mary Lovelace O’Neal - Le racisme est comme la pluie, soit il pleut soit il s'accumule quelque part, 1993, acrylique et techniques mixtes sur toile, 86 x 138 pouces, photo avec l'aimable autorisation de la collection Mott-Warsh, Flint MI. © Mary Lovelace O’Neal

Image en vedette : Magnetic Fields - Expanding American Abstraction, 1960s to Today, vue d'installation au Kemper Museum of Contemporary Art, 2017

Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio