De l'abstrait à la figuration - Le chemin de Richard Diebenkorn

À la mort de Richard Diebenkorn en 1993, il a laissé derrière lui une œuvre défendant l'importance de la peinture. Bien qu’il ait côtoyé certains des artistes les plus influents de sa génération, il est resté résolument individualiste, créant une œuvre qui est aujourd’hui unique et immédiatement reconnaissable. Après avoir débuté sa carrière de peintre abstrait dans les années 1940, qui pensait d'ailleurs qu'aucun peintre moderne digne de ce nom ne devait se soucier du travail figuratif, Diebenkorn s'est soudainement tourné vers le portrait, la nature morte et la peinture de paysage. Cette décision inattendue a eu l’étrange effet de le qualifier d’avant-gardiste, car elle défiait ses convictions et celles de presque tous les autres peintres de renom. Mais une décennie plus tard, il revient à l’abstraction. Alors qu'on lui disait qu'il était révolutionnaire, il a déclaré : « Je suis vraiment un peintre traditionnel, pas du tout avant-gardiste », ajoutant que tout ce qu'il voulait vraiment ce qu'il fallait faire, c'était« suivre une tradition et l'étendre. » Pour sa façon de penser, les directions apparemment différentes qu'il a prises faisaient partie d'un seul chemin : une évolution progressive loin de la confusion idéologique et vers une compréhension de la problèmes anciens et éternels liés à la simple réalisation de bons tableaux.

Un rebelle traditionnel

Richard Diebenkorn est aujourd'hui connu comme un peintre californien par excellence. Ses compositions lâches mais équilibrées et sa palette de couleurs délavées ont contribué à définir l'esthétique d'une culture de liberté, de légèreté et de lumière incroyable. Mais Diebenkorn est né à Portland, dans l'Oregon. Il a déménagé en Californie à l'âge de deux ans. Avant de devenir peintre professionnel, il a servi pendant deux ans comme Marine américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a utilisé ses privilèges de GI Bill pour fréquenter une école d'art. Comme la plupart des artistes de sa génération, Diebenkorn s'est entièrement consacré à l'Expressionnisme abstrait, la tendance artistique dominante de l'époque. Il a réalisé des compositions gestuelles qui transmettaient l'angoisse et l'énergie d'un artiste manifestement en quête. Et il était en bonne compagnie, étudiant et enseignant aux côtés d'autres peintres californiens émergents comme Mark Rothko et Clyfford Still.

Mais Diebenkorn a rapidement commencé à se déplacer, étudiant et enseignant à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et à Urbana, dans l'Illinois, avant de revenir à nouveau en Californie. Au cours de ses voyages, il est devenu conscient d'une conversation plus large qui se déroulait entre des peintres de nombreux états d'esprit différents : une conversation qui avait moins à voir avec ce qu'il commençait à voir comme la fausse séparation entre l'abstraction et la figuration, et plus à voir avec la pertinence plus profonde de ce qu'une peinture peut accomplir. Il est arrivé à la conclusion que « toutes les peintures commencent à partir d'un état d'esprit, d'une relation avec des choses ou des personnes, d'une impression visuelle complète. Appeler cette expression abstraite me semble souvent confondre le problème. »

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un monde de couleurs et de plans

L'attitude changeante que Diebenkorn a adoptée envers l'abstraction l'a placé dans une position étrange pour un Moderniste. Depuis la fin des années 1900, la plupart des artistes abstraits s'étaient initialement formés en tant qu'artistes figuratifs réalistes avant de passer à l'abstraction par un processus de réduction vers un langage visuel plus simple. Diebenkorn a commencé par l'abstraction puis a transitionné vers la figuration. Mais maintenant libéré de l'illusion des différences philosophiques entre abstraction et figuration, il a découvert qu'il pouvait peindre ce qu'il voyait—figures humaines, visages, et paysages urbains et naturels paysages—tout en explorant à l'intérieur de ces images les qualités et éléments de l'abstraction qu'il trouvait les plus intéressants.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Plutôt que de mimer la vie réelle avec des peintures hyper-réalistes, Diebenkorn a traduit le monde visible en arrangements de champs de couleur, de lignes et de formes quasi-géométriques. Il a travaillé avec du charbon et de la peinture à l'huile, permettant à plusieurs couches de transparaître dans la composition finale. Cityscape I est l'une de ses peintures figuratives les plus célèbres. Dans celle-ci, les formes géométriques, les plans linéaires, les champs de couleur abstraits, les couches sous-jacentes et les marques torturées du perfectionnisme compositionnel se combinent dans une vision figurative qui est à la fois expressionniste et quelque peu abstraite. En la comparant côte à côte à une œuvre abstraite antérieure de sa série Albuquerque, il est facile de voir que la main de l'artiste est la même.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

La beauté de la peinture

Vers 1966, après une dizaine d’années de peinture figurative, Diebenkorn entame une nouvelle série qui, aux yeux des historiens de l’art, annonce le retour de l’artiste à l’abstraction pure. Il a nommé la série Ocean Park, en hommage au quartier en bord de mer de Santa Monica où se trouvait son atelier de peinture, au nord de Los Angeles. En effet, les peintures Ocean Park semblent dépourvues de toute référence évidente à des éléments figuratifs. Ils semblent géométriques et abstraits. Mais appeler simplement ces peintures abstraction géométrique et les qualifier de nouveau changement par rapport à son travail précédent est une lecture simpliste.

Dans une interview que Diebenkorn a donnée à CBS Sunday Morning en 1988, il mentionne l'impact que son environnement a toujours eu sur son travail. Il précise qu'un sens du lieu, plus que tout autre chose, a informé ses peintures matures. Les peintures Ocean Park ne sont pas un retour à quelque chose, tout comme les peintures figuratives de la décennie précédente n'étaient pas un départ de quelque chose. Dans les deux périodes, Diebenkorn a exploré les questions de composition, d'harmonie, de couleur et d'équilibre. La série Ocean Park fait de même, utilisant la lumière, les formes et les arrangements esthétiques de l'espace que Diebenkorn a rencontrés dans le monde réel, dans ce cas le monde de la plage de Santa Monica, pour informer une enquête plus approfondie sur les mêmes questions.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Comment commencer une peinture

Tard dans sa carrière, il n'est pas clair quand, Diebenkorn a noté une liste de ce qu'il considérait comme les leçons accumulées de son expérience en tant que peintre jusqu'à présent. La liste comprenait dix aphorismes originaux. Il l'a appelée « Notes to Myself on Beginning a Painting ». La liste complète est disponible ailleurs en ligne puisqu'il l'a souvent partagée, donc pas besoin de l'inclure ici. Mais un aperçu de quelques éléments de la liste révèle beaucoup sur son style, et sur l'attitude mature que Diebenkorn a développée envers l'abstraction, la figuration et l'expérimentation.

Le premier élément de la liste indique : « Essayez ce qui n’est pas certain. La certitude peut ou non venir plus tard. Cela pourrait alors être une illusion précieuse.. Un autre élément indique simplement : « Tolérer le chaos ». Ces notes révèlent un artiste engagé dans la recherche. Ils montrent qu’il considérait l’objectivité du soi-disant monde réel comme le point de départ d’un processus créatif intérieur. Qu'il peigne un portrait, une figure ou une composition géométrique abstraite, il s'éloignait de la certitude pour se diriger vers un sentiment universel d'harmonie. Un autre élément de la liste déclare : « Les erreurs ne peuvent pas être effacées mais elles vous éloignent de votre position actuelle. » Ce sentiment se manifeste dans les riches couches et textures de toutes ses peintures, à travers lesquelles son souvent des efforts difficiles et chronophages affirment leur présence.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un humble géant

Richard Diebenkorn a atteint de nombreux sommets au cours de sa carrière. Il était membre fondateur de l'École figurative de la Baie dans les années 1950, qui est créditée d'avoir réintroduit la peinture figurative dans l'art américain moderne après l'Expressionnisme abstrait. Au milieu des années 1980, il était devenu l'un des artistes vivants les mieux payés aux États-Unis. Et dans les années 1990, il a même reçu la Médaille nationale des arts, l'un des plus grands honneurs que le gouvernement américain accorde à un artiste.

Mais malgré son impact, ou peut-être pour tenter de s'en défendre, il reste un artiste humble et travailleur. Il a finalement quitté la ville pour retourner au nord, dans la vallée de la rivière Russian, à l'ouest de Napa. Là, il a continué à peindre jusqu'à ce que la maladie l'affaiblisse. Tant qu'il a pu travailler, qu'il s'agisse de peindre des abstractions, comme dans sa dernière série Cigar Box Lid, ou de peindre des paysages de sa maison en pleine nature, il est resté fidèle à ses passions de toujours : une enquête sur la couleur, l'espace et l'harmonie et un dévouement aux anciens défis et traditions de la peinture.

Richard Diebenkorn - Couvercle de boîte à cigares 8, 1979. Huile et graphite sur couvercle de boîte à cigares en bois. 6 1/2 x 5 3/4 po. 16,5 x 14,6 cm. © Fondation Richard Diebenkorn, Berkeley

Image en vedette : Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (détail), 1975. Huile et fusain sur toile. © Fondation Richard Diebenkorn, Berkeley
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio