Le totem américain de Norman Lewis, la dernière acquisition du Whitney Museum

Le Whitney Museum of American Art à New York a récemment annoncé l’acquisition de « American Totem » (1960) par Norman Lewis, la première peinture de Lewis à intégrer la collection du Whitney. Cette acquisition suscite un nouveau débat sur l’héritage laissé par Lewis. On désigne souvent Lewis comme « l’un des seuls » peintres noirs expressionnistes abstraits. En réalité, on ignore combien de peintres noirs ont pu tenter de se faire un nom au sein du mouvement expressionniste abstrait, car la plupart des artistes noirs en Amérique à cette époque étaient soit complètement ignorés, soit maintenus en marge des universités, musées et galeries à cause de leur origine. Il n’est même pas pertinent d’affirmer que Lewis lui-même était un peintre expressionniste abstrait. Il a commencé comme artiste figuratif dont les œuvres représentaient des luttes sociales. Après avoir perdu foi dans le réalisme social comme outil efficace de changement culturel, son style est devenu plus abstrait. Mais même dans le cadre du langage visuel abstrait et singulier qu’il a développé, Lewis gardait une maîtrise rigoureuse de la structure et une intention claire — ce qui ne correspond guère aux méthodes subconscientes ou automatiques de l’expressionnisme abstrait. Lewis n’a participé à aucun des moments emblématiques de l’expressionnisme abstrait. Il n’a pas signé la lettre de protestation contre l’exposition American Painting Today – 1950 au Metropolitan Museum of Art. Il n’apparaît pas sur la célèbre photo des « Irascibles » publiée dans Life Magazine. Lewis n’a pas non plus exposé lors de la 9e Street Exhibition de 1951, qui a lancé la carrière de nombreux membres du mouvement. Mais si Lewis n’était pas « l’un des seuls » expressionnistes abstraits noirs, ni même un expressionniste abstrait, pourquoi est-il si souvent inclus dans ce récit ? C’est une question qui mérite d’être posée, et peut-être que cette dernière acquisition du Whitney aidera à y répondre, voire à redéfinir l’héritage de Lewis en lui rendant la place qui lui revient.

L’art du changement social

Une des raisons avancées par le Whitney pour acquérir « American Totem » est la manière « brillante » dont il exprime ce qu’ils appellent les préoccupations politiques et esthétiques de Lewis. Pourtant, cette explication reste un peu superficielle. La peinture est composée d’environ 80 % de noir et 20 % de blanc — une composition verticale de formes blanches domine la partie inférieure centrale de la toile, comme un coin ou une séparation. Les formes blanches sont interprétées dans le communiqué du Whitney comme représentant le « totem » du titre ; un totem est un symbole d’une certaine qualité. Au sommet de ce supposé totem se trouve un triangle blanc. Sous ce triangle blanc repose une forme rectangulaire blanche marquée par la présence de deux cercles noirs. La combinaison du triangle, du rectangle et des deux cercles noirs évoque un capuchon du Ku Klux Klan. On nous dit donc que Lewis voulait que les formes blanches de cette peinture suggèrent que la qualité de « l’américanisme » est liée au type de racisme abject prôné par le Klan.

Cette lecture de « American Totem » est assez banale. L’œuvre fait partie d’une série de toiles de Lewis connues collectivement sous le nom de ses peintures des « droits civiques » — réalisées à une époque où il cherchait à montrer la solidarité entre les artistes noirs et le mouvement des droits civiques. Mais Lewis peignait de manière abstraite depuis plus d’une décennie lorsqu’il l’a réalisée. Il avait depuis longtemps abandonné la figuration directe comme moyen de transmettre des messages sociaux. Mis à part la référence visuelle au capuchon blanc, y a-t-il autre chose dans cette image qui mérite notre attention ? Pourrions-nous considérer les surfaces usées, qui suggèrent les ravages du temps ? Pourrions-nous nous concentrer davantage sur la notion de division suggérée par la composition, plutôt que d’attribuer toute l’attention à un groupe marginal et radical ? Plutôt que de voir les cercles noirs comme des trous pour des yeux blancs, pourrions-nous les voir comme deux figures noires cherchant dans un paysage de pure possibilité ? Pourquoi les formes blanches doivent-elles être le sujet principal ? La majeure partie de la toile est noire. Pourquoi la noirceur ne serait-elle pas le sujet ? Nous pouvons faire mieux que de chercher simplement des formes imaginaires dans cette peinture. Lewis mérite plus de respect qu’une interprétation aussi superficielle et simpliste.

Un mouvement d’un seul artiste

Peut-être qu’une des raisons pour lesquelles une interprétation aussi simpliste a été donnée à « American Totem » est qu’elle aide à expliquer quelque chose d’inexplicable à un public au temps d’attention limité. Lewis refuse de s’aligner sur un mouvement artistique précis, il est donc commode de regrouper ses œuvres en une collection de déclarations politiques et sociales toutes faites. Il est plus difficile, mais plus juste, d’admettre que nous ne faisons que commencer à comprendre « American Totem » et le reste de l’œuvre de cet artiste. Comme Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois et Agnes Martin, Norman Lewis était un mouvement à lui seul. Son œuvre a évolué selon son propre développement intérieur en tant qu’artiste et être humain. Elle transcendait tout ce que ses pairs faisaient à l’époque, et ne suivait que son propre sens du beau et du vrai.

En fait, l’un des seuls liens vérifiables que Lewis avait avec le mouvement expressionniste abstrait est qu’il fut le seul artiste noir invité à participer aux Studio 35 Artist Sessions, une série de discussions organisées en 1950 par Willem de Kooning et Franz Kline, où les sujets esthétiques sérieux qui préoccupaient les artistes new-yorkais de l’époque étaient débattus autour d’une table dans une pièce enfumée et remplie d’artistes. Lewis a apporté de nombreux commentaires éclairants lors de ces discussions, dont un offre un aperçu essentiel de notre compréhension de sa pratique. Lorsqu’on lui a demandé quand il sait qu’une peinture est « terminée », Lewis a répondu : « Je m’arrête, je pense, quand j’ai atteint une qualité de mystère. » Considérons donc que « American Totem », et chaque autre peinture de Lewis, était en quelque sorte un mystère même pour Lewis lui-même. Quelle que soit la signification ou l’interprétation que nous lui attribuons, nous ne pourrons jamais être complets dans notre évaluation. Lewis a dépassé les limites du style et du mouvement, ainsi que sa propre conscience de son sujet. Les mouvements artistiques, en définissant leurs propres frontières, deviennent une forme de mort. Le mystère contenu dans les peintures de Norman Lewis est ce qui leur confère leur vitalité.

Image en vedette : Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Huile sur toile. 74″ x 45″. Succession de Norman W. Lewis ; avec l’aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery, New York © Succession de Norman W. Lewis ; avec l’aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio