Le totem américain de Norman Lewis, la dernière acquisition du Whitney Museum

Le Whitney Museum of American Art de New York a récemment annoncé son acquisition de « American Totem» (1960) de Norman Lewis, le premier tableau de Lewis à entrer dans la collection Whitney. L’acquisition invite à une nouvelle discussion sur l’héritage créé par Lewis. Lewis est souvent présenté comme « l’un des seuls » peintres expressionnistes abstraits noirs. En réalité, cependant, on ne sait pas combien de peintres noirs auraient pu tenter de se faire un nom au sein du mouvement expressionniste abstrait, puisque la plupart des artistes noirs en Amérique à cette époque étaient soit entièrement rejetés, soit maintenus en marge de l'université. , des musées et des galeries en raison de leur race. Dire que Lewis lui-même était un peintre expressionniste abstrait n’est même pas un argument viable. Il a débuté comme artiste figuratif dont les peintures représentaient les luttes sociales. Après avoir perdu confiance dans le réalisme social en tant qu’outil viable de changement culturel, son style est devenu plus abstrait. Mais même dans le contexte du langage visuel abstrait et idiosyncrasique qu’il a développé, Lewis a conservé une maîtrise approfondie de la structure et un talent pour l’intention, ce qui ne correspond guère aux méthodes subconscientes ou automatiques de l’expressionnisme abstrait. Lewis n’a été impliqué dans aucun des moments emblématiques de l’expressionnisme abstrait. Il n’était pas signataire de la lettre de protestation contre l’exposition American Painting Today – 1950 du Metropolitan Museum of Art. Il n’était pas présent sur la photographie ultérieure des « Irascibles » parue dans Life Magazine. Lewis n’était pas non plus l’un des artistes qui ont exposé à l’exposition de la 9e rue de 1951, qui a établi la carrière de nombreux membres du mouvement. Mais si Lewis n’était pas « l’un des seuls » expressionnistes abstraits noirs, ni même un expressionniste abstrait du tout, pourquoi est-il si souvent intégré dans ce récit ? C'est une question qui mérite d'être posée, et peut-être que cette dernière acquisition par Whitney aidera à y répondre, et peut-être même à recadrer l'héritage de Lewis, en l'élevant à son juste niveau.

L'art du changement social

Une des raisons pour lesquelles le Whitney a donné pour acquérir “American Totem” est la manière "brillante" dont il exprime ce que l'on appelle les préoccupations politiques et esthétiques de Lewis. Pourtant, cette explication est un peu superficielle. La peinture est composée d'environ 80 % de noir et 20 % de blanc - une composition verticale de formes blanches domine la partie inférieure centrale de la toile, comme un coin, ou une division. Les formes blanches sont interprétées dans le communiqué de presse du Whitney comme représentant le "totem" dans le titre ; un totem est quelque chose de symbolique d'une certaine qualité. Au sommet de ce supposé totem se trouve un triangle blanc. Sous le triangle blanc se trouve une forme rectangulaire blanche marquée par la présence de deux cercles noirs. La combinaison du triangle, du rectangle et des deux cercles noirs est dite rappeler une cagoule du Ku Klux Klan. On nous dit donc que Lewis avait l'intention que les formes blanches de cette peinture suggèrent que la qualité de "l'américanisme" a quelque chose à voir avec le type de racisme vil prôné par le Klan.

Cette lecture de « American Totem » est plutôt banale. L'œuvre appartient à une collection de toiles de Lewis collectivement connues sous le nom de ses peintures « Civil Rights », peintes à une époque où il souhaitait montrer la solidarité entre les artistes noirs et le mouvement des droits civiques. Mais Lewis peignait de manière abstraite depuis plus d’une décennie lorsqu’il l’a peint. Il avait depuis longtemps abandonné la figuration simple comme moyen de transmettre des messages sociaux. Mis à part la référence visuelle à une cagoule blanche, y a-t-il autre chose dans cette image auquel nous devrions prêter attention ? Peut-on penser aux surfaces usées, qui suggèrent les outrages du temps ? Pourrions-nous nous concentrer davantage sur la notion de division suggérée par la composition, plutôt que d’attribuer toute l’attention à un groupe marginal et radical ? Plutôt que de voir les cercles noirs comme des trous pour des yeux blancs, pourrions-nous les voir comme deux figures noires cherchant dans un paysage de pure possibilité ? Pourquoi les formes blanches doivent-elles être le sujet ? La majeure partie de la toile est noire. Pourquoi la noirceur n’est-elle pas le sujet ? Nous pouvons faire mieux que simplement rechercher des paréidolies dans ce tableau. Lewis mérite plus de respect qu’une interprétation aussi superficielle et basique.

Un mouvement d'artiste unique

Peut-être qu'une des raisons pour lesquelles une interprétation aussi simpliste a été donnée à "American Totem" est qu'elle aide à expliquer quelque chose d'inexplicable à un public ayant une attention limitée. Lewis défie l'allégeance à un mouvement artistique spécifique, il est donc pratique de regrouper ses œuvres dans une collection de déclarations politiques et sociales prêtes à l'emploi. Il est plus difficile, mais plus précis, d'admettre que nous venons à peine de commencer à comprendre "American Totem" et le reste du travail que cet artiste a réalisé. Comme Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois, et Agnes Martin, Norman Lewis était un mouvement à lui tout seul. Son travail a évolué selon son propre développement intérieur en tant qu'artiste et en tant qu'être humain. Il a transcendé tout ce que ses pairs faisaient à l'époque et s'est uniquement conformé à son propre sens de ce qui était beau et vrai.

En fait, l'une des seules connexions vérifiables que Lewis avait avec le mouvement expressionniste abstrait était qu'il était le seul artiste noir invité à participer aux Sessions Artistiques de Studio 35, une série de discussions animées en 1950 par Willem de Kooning et Franz Kline au cours desquelles les sujets esthétiques sérieux préoccupant les artistes de New York à l'époque étaient abordés, autour d'une table dans une pièce remplie de fumée et d'artistes. Lewis a contribué de nombreux commentaires éclairants aux discussions, dont l'un offre un aperçu essentiel de notre compréhension de sa pratique. Lorsqu'on lui a demandé comment il sait qu'une peinture est "finie", Lewis a répondu : "Je me suis arrêté, je pense, quand j'ai atteint une qualité de mystère." Considérez donc que "American Totem", et chaque autre peinture de Lewis, était dans une certaine mesure un mystère même pour Lewis lui-même. Quelle que soit la signification ou l'interprétation que nous pourrions lui attribuer, nous ne pouvons jamais être complets dans notre évaluation. Lewis a dépassé les limites du style et du mouvement, et au-delà de sa propre conscience de son sujet. Les mouvements artistiques, en définissant leurs propres frontières, deviennent une version de la mort. Le mystère dans les peintures de Norman Lewis est ce qui leur confère leur sens de la vie.

Image en vedette : Norman W. Lewis - Totem américain, 1960. Huile sur toile. 74″ x 45″. Succession de Norman W. Lewis ; Avec l'aimable autorisation de la Michael Rosenfeld Gallery, New York © Succession de Norman W. Lewis ; Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio