L’abstraction exubérante de Shirley Jaffe

Ce printemps, le Centre Pompidou rend hommage à la remarquable peintre abstraite Shirley Jaffe avec une exposition rétrospective judicieusement intitulée Une Américaine à Paris. Pour Shirley, originaire du New Jersey, Paris fut son foyer pendant de nombreuses décennies, et après son décès en 2016, une part importante de son riche corpus d'œuvres a été donnée à l'État français.

Tout au long de sa carrière, elle s'est inspirée à la fois des artistes européens et américains, tout en manifestant une grande indépendance et singularité artistiques. En tant qu'artiste, Shirley s'est montrée infatigable dans son engagement envers son travail, explorant sans cesse des modes d'expression dans le domaine de l'abstraction. La franchise et la ténacité de son approche artistique lui ont valu l'admiration de ses pairs, qui reconnaissaient son besoin profond et personnel de s'exprimer de manière authentique. Dans une interview avec l'historienne de l'art Merle Schipper, elle expliquait : « Les personnes qui font des images doivent donner cette expression, essayer de trouver en elles-mêmes d'une certaine manière ce noyau de vie ».

À la découverte de Paris

Née à Elizabeth, dans le New Jersey, en 1923, Shirley a suivi une carrière d'artiste, diplômée de Cooper Union en 1945. Elle est arrivée pour la première fois dans la capitale française en 1949, lorsque son mari, Irving Jaffe, est venu étudier à la Sorbonne grâce à son statut de soldat démobilisé. Ce fut une expérience exaltante pour Shirley : elle entreprit un voyage de découverte artistique, visitant toutes les galeries contemporaines et s'immergeant dans la scène artistique de la ville. Son atelier devint un lieu de rassemblement pour la communauté artistique parisienne, accueillant des collègues locaux ainsi que de nombreux visiteurs venus d'Amérique.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, huile sur toile. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Avec l’aimable autorisation de la succession Shirley Jaffe et de la Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Cependant, ce nouveau sentiment de liberté s'accompagnait d'adversités et d'une lutte pour concilier vie personnelle et professionnelle. Dans une lettre à Schipper, elle relatait les difficultés de ses débuts : « Les filles ont peu de modèles en tant qu'artistes créatives réussies et nous avons du mal à apprendre que se battre pour notre travail n'est pas quelque chose dont il faut avoir honte comme étant peu féminin. La passivité manipulatrice à laquelle nous avons souvent été exposées ne nous prépare pas à affronter le monde professionnel compétitif. » À cette époque, elle peignait dans un style expressionniste abstrait gestuel, produisant des toiles poignantes et colorées. Sur le plan stylistique, cela la rapprochait d'autres artistes expatriés et amis personnels tels que Joan Mitchell, Sam Francis et Jean-Paul Riopelle. Par l'intermédiaire de Francis, elle fut présentée au marchand d'art Jean Fournier, qui soutint son travail dans sa galerie parisienne. Dans les années 1950, elle exposa régulièrement, participant à des expositions collectives en Europe et en Asie et tenant sa première exposition personnelle à Berne en 1959.

Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, huile sur toile. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

Forger son propre chemin

L'année 1963 fut un tournant pour Shirley. Récemment divorcée, elle obtint une bourse de la Fondation Ford qui lui permit de vivre et travailler un an à Berlin. La sécurité financière et ce nouvel environnement créèrent les conditions idéales pour l'introspection, lui permettant d'identifier méthodiquement le cœur de ses problèmes artistiques. Après son séjour à Berlin, elle retourna à Paris, où elle continua d'examiner son travail en photographiant minutieusement ses toiles et en évaluant la source de leur force visuelle. Ce processus l'incita à déconstruire ses doutes sur l'expressionnisme abstrait et la conduisit peu à peu à abandonner ce style pour s'orienter vers l'abstraction géométrique.

Bien qu'il fût risqué de rompre avec une tendance artistique dominante, elle comprit que ses peintures étaient trop travaillées et que ses coups de pinceau gestuels manquaient de spontanéité. Pourtant, elle veillait à ne pas perdre la qualité émotionnelle de son œuvre, obtenue par les coups de pinceau gestuels. Elle concentra alors son attention sur la puissance de son formalisme structurel, s'inspirant de diverses sources – des mosaïques byzantines, des motifs Art déco, aux découpages abstraits d'Henri Matisse et aux peintures d'Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, huile sur toile. Avec l’aimable autorisation de la Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Le résultat fut des compositions complexes et planes, constituées de sections soigneusement assemblées, chacune marquée différemment, par une couleur unique ou un signe graphique. Comme dans une pièce musicale, chaque élément – forme, ligne, couleur ou motif – existe en soi, et lorsqu'ils interagissent, ils évoluent en un tout harmonieux. Sa peinture aux contours nets des années 1970 apporta une fraîcheur unique, et comme le soulignait le critique John Yau, elle sut habilement canaliser son intérêt pour le cadre urbain : « Le fait que Jaffe puisse évoquer cela avec une configuration d'images et de couleurs qui résistent à la traduction tout en semblant familières est la merveille de son œuvre. » Au cours des décennies suivantes, elle continua de peaufiner son style géométrique plat, approfondissant son exploration de la couleur et de la forme, sans se soucier des courants et styles contemporains.

Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, huile sur toile. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

Consolider son héritage

Bien qu'elle fût une figure bien établie de la scène artistique française, Shirley était pratiquement inconnue du public américain. Elle avait plus de 60 ans lorsqu'elle reçut sa première exposition personnelle en 1990 à la galerie Holly Solomon à New York. Le public américain célébra son style singulier, et son travail fut régulièrement exposé à la galerie Tibor de Nagy, qui la représente aux États-Unis depuis 2002. Parallèlement, Shirley continua de prospérer en France, représentée par la influente Galerie Nathalie Obadia. Aujourd'hui, ses œuvres figurent dans certaines des collections publiques et privées les plus prestigieuses, notamment le MoMA à New York, le Centre Pompidou à Paris, le musée d'art moderne de San Francisco et la Fondation Cartier pour l'art contemporain à Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, huile sur toile. Avec l’aimable autorisation de la Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Shirley continua de peindre à un rythme soutenu jusqu'à plus de 90 ans, travaillant depuis son atelier de la rue Saint-Victor dans le Quartier Latin, où elle est décédée en 2016, quelques jours avant son 93e anniversaire. Même dans ses dernières années, elle continua de se remettre en question et de surprendre le public par la vitalité et la vigueur de ses œuvres. Dans une interview de 2004 pour le magazine BOMB, elle déclarait : « J’aimerais que la peinture fasse sentir aux gens qu’ils sont vivants, qu’ils ressentent une stimulation, une possibilité. »

Image en vedette : Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, huile sur toile. Diptyque. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris 2022