L’abstraction exubérante de Shirley Jaffe

Ce printemps, le Centre Pompidou rend hommage à la remarquable peintre abstraite Shirley Jaffe avec l'exposition rétrospective bien nommée Une Américaine à Paris. Pour Shirley, originaire du New Jersey, Paris a été son chez-soi pendant de nombreuses décennies et après son décès en 2016, une partie importante de sa riche œuvre a été reversée à l'État français.

Tout au long de sa carrière, elle s'est inspirée d'artistes européens et américains, tout en faisant preuve d'une grande indépendance artistique et d'individualité. En tant qu'artiste, Shirley s'est engagée sans relâche dans son travail, explorant constamment les modes d'expression dans le domaine de l'abstraction. La franchise et la ténacité de sa démarche artistique lui ont valu l'admiration de ses collègues, qui ont reconnu son besoin profond et personnel de s'exprimer sous un jour authentique. Dans une interview avec l'historienne de l'art Merle Schipper, elle explique : « Les gens qui font des tableaux doivent donner cette expression, essayer de trouver en eux-mêmes, d'une manière ou d'une autre, ce noyau de vie ».

A la découverte de Paris

Née à Elizabeth, New Jersey en 1923, Shirley poursuit une carrière d'artiste et obtient son diplôme de Cooper Union en 1945. Elle arrive dans la capitale française en 1949, lorsque son mari, Irving Jaffe, part étudier à la Sorbonne dans le cadre de son G.I. facture. Ce fut une expérience exaltante pour Shirley : elle s’est lancée dans un voyage de découverte artistique, visitant toutes les galeries contemporaines et s’immergeant dans la scène artistique de la ville. Son atelier est devenu un espace de rassemblement pour la communauté artistique parisienne, accueillant des collègues locaux ainsi que d'innombrables visiteurs américains.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, huile sur toile. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Courtesy Estate Shirley Jaffe et Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Cependant, ce nouveau sentiment de libération était accompagné d'adversité et d'une lutte pour équilibrer sa vie personnelle et professionnelle. Dans une lettre à Schipper, elle a raconté les difficultés de ses débuts : « Les filles ont peu de modèles comme exemples d'artistes créatifs réussis et nous avons du mal à apprendre que se battre pour notre travail n'est pas quelque chose dont il faut avoir honte en tant que non-féminin. La passivité manipulatrice à laquelle nous avons souvent été exposées ne nous prépare pas à gérer le monde professionnel compétitif. » À l'époque, elle peignait dans un style Expressionnisme Abstrait, produisant des toiles poignantes et colorées. Stylistiquement, cela l'alignait avec d'autres artistes expatriés et amis personnels Joan Mitchell, Sam Francis et Jean-Paul Riopelle. Grâce à Francis, elle a été introduite à l'art dealer Jean Fournier, qui a soutenu son travail dans sa galerie parisienne. Pendant les années 1950, elle a régulièrement exposé son travail, participant à des expositions collectives en Europe et en Asie et recevant sa première exposition solo à Berne en 1959.

Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, huile sure toile. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

Forger son propre chemin

L’année 1963 marque un tournant pour Shirley. Elle a récemment divorcé et a reçu une subvention de la Fondation Ford qui lui a assuré une année de résidence et de travail à Berlin. La sécurité financière et un nouvel environnement créent les conditions idéales pour l'introspection, lui permettant d'identifier méthodiquement le cœur de ses problèmes artistiques. Après son séjour à Berlin, elle retourne à Paris, où elle continue d'examiner son travail en photographiant méticuleusement ses peintures et en évaluant la source de leur force visuelle. Ce processus l'a poussée à déconstruire ses réticences à l'égard de l'expressionnisme abstrait et l'a progressivement amenée à abandonner ce style et à s'orienter vers l'abstraction géométrique.

Bien qu'il fût risqué de s'éloigner d'une tendance artistique dominante, elle réalisa que ses peintures étaient trop travaillées et que ses coups de pinceau gestuels manquaient de spontanéité. Néanmoins, elle veillait à ne pas perdre la qualité émotionnelle de son travail, qui était obtenue grâce aux coups de pinceau gestuels. En conséquence, elle a déplacé son attention vers la puissance de son formalisme structurel, s'inspirant d'une variété de sources – des mosaïques byzantines, des designs Art Déco, aux découpages abstraits d'Henri Matisse et les peintures d'Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, huile sur toile. Courtesy Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Le résultat était des compositions complexes et plates constituées de sections soigneusement assemblées, chacune marquée d'une manière différente, par une seule couleur ou un signe graphique. Comme dans une pièce musicale, chaque élément – ​​forme, ligne, couleur ou motif – existe en soi et, en interagissant ensemble, ils évoluent pour former un tout harmonieux. Sa peinture audacieuse des années 1970 a fait naître une fraîcheur unique et, comme le critique John Yau l'a souligné, elle a su canaliser magistralement son intérêt pour le milieu urbain : « Que Jaffe soit capable d'évoquer cela avec une configuration d'images et de couleurs qui résister à la traduction tout en semblant familière, c'est la merveille de son travail. Au cours des décennies suivantes, elle a continué à affiner son style géométrique plat, poussant son exploration de la couleur et de la forme, sans se soucier des courants et des styles contemporains.

Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, huile sur toile. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

Consolider son héritage

Bien qu’elle soit une figure bien établie de la scène artistique française, Shirley était quasiment inconnue du public américain. Elle avait déjà plus de 60 ans lorsqu'elle a reçu sa première exposition personnelle en 1990 à la Holly Solomon Gallery de New York. Le public américain célèbre son style idiosyncrasique et son travail est régulièrement exposé à la galerie Tibor de Nagy, qui la représente aux États-Unis depuis 2002. Simultanément, Shirley continue de s'épanouir en France, représentée par l'influente galerie Nathalie Obadia. Aujourd'hui, ses œuvres se trouvent dans certaines des collections publiques et privées les plus prestigieuses, notamment le MoMA de New York, le Centre Pompidou à Paris, le Musée d'art moderne de San Francisco et la Fondation Cartier pour l'art contemporain de Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Huile sur toile. Courtesy Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Shirley a continué à peindre à un rythme soutenu jusque dans ses 90 ans, travaillant depuis son atelier de la rue Saint-Victor dans le Quartier Latin, où elle est décédée en 2016, quelques jours seulement avant son 93e anniversaire. Même au cours de ses dernières années, elle a continué à se mettre au défi et à surprendre le public par la vitalité et la vigueur de ses œuvres. Dans une interview accordée au magazine BOMB en 2004, elle a déclaré : « J’aimerais que la peinture donne aux gens le sentiment de vivre, un sentiment de stimulation, de possibilité. »

Featured image: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, huile sur toile. Diptyque. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Paris 2022