Come Arshile Gorky scoprì l'astrazione

Dove saremmo senza il mimetismo? Ha aiutato gli Alleati a vincere la Seconda Guerra Mondiale ed è da allora diventato onnipresente nella strategia militare. E ci sono altri tipi di mimetismo oltre a quelli usati in guerra. Gli animali usano il mimetismo. Anche le piante. E che dire del mimetismo emotivo? L’artista astratto Arshile Gorky era un maestro del mimetismo. Negli anni precedenti la Seconda Guerra Mondiale, Gorky fu uno dei tanti artisti invitati dal governo americano a partecipare allo sviluppo di tecniche efficaci di mimetismo per soldati, veicoli e navi. Gorky organizzò persino un gruppo di artisti di New York per preparare le loro abilità di mimetismo e contribuire pacificamente allo sforzo bellico. E nel 1941 insegnò un corso sul mimetismo alla Grand Central School of Art. Nella descrizione del corso scrisse: “Ciò che il nemico vorrebbe distruggere… deve prima vedere. Confondere e paralizzare questa visione è il ruolo del mimetismo.” Betty Parsons, proprietaria dell’omonima galleria di Manhattan, frequentò il corso di mimetismo di Gorky e anni dopo osservò che, “Gorky probabilmente sapeva più di estetica di chiunque io abbia mai incontrato nella mia vita.” Ma la varietà visiva era solo un tipo di mimetismo di cui Gorky era maestro. Camuffava anche la sua vita, falsificando nome, biografia e curriculum. E per decenni, fino a pochi anni prima della sua tragica morte, camuffò persino la sua autentica voce artistica.

Semi di Sofferenza

La storia di Arshile Gorky inizia come la storia di Vosdanig Adoian, un ragazzo nato da genitori contadini nell’Impero Ottomano nei primi quattro anni del XX secolo. Vosdanig viveva in un paese bellissimo, pieno di giardini, ruscelli e salici. Fin da giovane colse ogni occasione per studiare arte per poter copiare le cose belle che vedeva. Secondo sua sorella, il giovane Vosdanig disegnava persino nel sonno, muovendo la mano come se tenesse una matita mentre sognava.

Quando Vosdanig aveva circa sei anni, suo padre partì per l’America. La famiglia avrebbe dovuto seguirlo, ma prima che potessero farlo scoppiò la Prima Guerra Mondiale. Il governo turco iniziò un genocidio sistematico degli armeni turchi. Per i successivi cinque anni, Vosdanig e la sua famiglia fuggirono da un campo profughi all’altro, trascinandosi nel fango e soffrendo malattie. Dopo anni di orrore, la famiglia provata di Vosdanig trovò rifugio nella relativa sicurezza di una stanza abbandonata e senza tetto in Russia. In quella stanza, Vosdanig vide morire la sua madre affamata.

Arshile Gorky - Giardino a Sochi, c. 1943. Olio su tela. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Acquisito tramite lascito Lillie P. Bliss (per scambio). The Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Diventare Arshile Gorky

Dopo la morte della madre, Vosdanig e le sue sorelle fuggirono dalla Russia in barca. Dopo un anno trascorso da porto a porto arrivarono in America, dove la famiglia li aspettava in Massachusetts. Come spesso accadeva, i funzionari dell’immigrazione a Ellis Island sbagliarono il nome del piccolo gruppo di sopravvissuti, chiamando Vosdanig “Vartanouche.” Questo non sarebbe stato il suo ultimo cambio di nome. Avrebbe passato il resto della vita a modificare la sua identità nel tentativo di superare la tragedia del suo passato.

Una volta stabilitosi in America, Vosdanig tornò alla sua passione per l’arte. Frequentava musei e si iscrisse alla New School of Design and Illustration di Boston. Artista esperto nel realismo, si manteneva disegnando immagini per denaro sul marciapiede. Le sue abilità erano così impressionanti che gli amministratori della New School lo invitarono a tornare dopo la laurea per insegnare disegno dal vero. Fu lì, nel 1924, durante la pausa, che Vosdanig dipinse Park Street Church, Boston, firmandolo “Gorky, Arshele,” il primo uso di uno pseudonimo che sarebbe diventato Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Notte, Enigma e Nostalgia, 1931-1932. Penna, pennello e inchiostro su tavola. 26 1/16 × 34 1/8 pollici. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Il New York di Gorky

Non molto tempo dopo aver scelto il suo nuovo nome, Gorky ricevette l’opportunità di rifare il resto della sua storia di vita. Si trasferì a New York per insegnare nel nuovo campus della New School sulla Broadway. Incantato da New York, intraprese quello che chiamava “apprendistati” con i maestri che ammirava, specialmente Cézanne e Picasso, sedendosi davanti ai loro dipinti nei musei e copiando meticolosamente le loro opere. Due anni dopo ottenne il lavoro di insegnante nella Scuola di Pittura e Disegno alla Grand Central School of Art. La sua biografia alla scuola lo elenca come un nativo russo che studiò a Parigi e il cui lavoro era stato incluso in molte mostre: tutto falso.

Le ragioni delle menzogne di Gorky potrebbero essere state fondate sulla paura. Sicuramente temeva ripercussioni per essere un immigrato. E doveva temere di non essere preso sul serio senza un pedigree impressionante. Lottò senza sosta per guadagnarsi da vivere a New York. Il suo lavoro di insegnante pagava poco, e il mondo artistico newyorkese mostrava quasi nessun interesse per il lavoro degli immigrati. La maggior parte delle gallerie e dei musei voleva il Modernismo europeo o l’arte popolare americana. Ciò che Gorky e i suoi contemporanei facevano era qualcosa di intermedio, una sorta di crogiolo di influenze e stili.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olio su tela. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Dono di Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

La Svolta

Nonostante le sue difficoltà, Gorky era immensamente appassionato e parlava poeticamente della promessa del Modernismo. Attirò molti dei più grandi artisti di New York con la forza della sua personalità. Tra i suoi conoscenti c’erano Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton e Willem de Kooning, che una volta disse, “[Gorky] sapeva molto più di pittura e arte—lo sapeva per natura—cose che io dovevo sapere, sentire e capire... Aveva un dono straordinario per andare dritto al punto.”

Fortunatamente per Gorky e per questi artisti, nei primi anni ’30 a New York aprirono due nuovi musei: il Whitney e il MoMA. Una delle prime mostre di Gorky fu una collettiva di artisti contemporanei sotto i 35 anni al MoMA. Il catalogo di quella mostra offre un’altra versione diversa del suo luogo di nascita oltre alla falsa affermazione che avesse studiato con il pittore Wassily Kandinski. Nonostante la bellezza e la maestria evidenti del lavoro di Gorky, i critici lo definirono derivativo. Gorky era così abile nel copiare che incorporava elementi di altri artisti astratti nei suoi dipinti. Forse le sue false affermazioni sugli apprendistati erano tentativi di giustificare questo ai critici.

Arshile Gorky - La foglia del carciofo è un gufo, 1944. Olio su tela. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Dono Sidney e Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Vivere il Sogno

Il processo che portò infine alla svolta di Gorky iniziò nel 1936 quando lesse il libro di Julien Levy sul Surrealismo. Gorky iniziò a sperimentare il disegno automatico, aprendosi al suo autentico sé subconscio. Nei successivi otto anni, attraverso molteplici battute d’arresto dovute a relazioni fallite, problemi economici e lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Gorky sviluppò la sua ricerca del sé interiore. Nel 1944 sviluppò quello che sarebbe stato riconosciuto come il suo stile maturo e unico. Era informato dalla tecnica surrealista ma si basava su un linguaggio visivo completamente astratto.

Con l’aiuto del suo amico André Breton, Gorky aggiunse titoli profondamente personali alle sue nuove opere, che conferivano loro una qualità espressiva che sfidava la loro natura astratta. I titoli trasmettevano ciò che era finalmente la narrazione veritiera della sua storia di vita. Tra il 1944 e il 1948 dipinse quelle che sarebbero state considerate le sue opere più importanti, come Il fegato è la cresta del gallo, Come il grembiule ricamato di mia madre si dispiega nella mia vita e Acqua del mulino fiorito.

Arshile Gorky - Sommatoria, 1947, matita, pastello e carboncino su carta color crema montata su tavola composita. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Dono Nina e Gordon Bunshaft Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Successo Agrodolce

Avendo finalmente trovato la sua voce, Gorky divenne associato agli artisti più influenti del suo tempo. Fu incluso nell’articolo “Cinque pittori americani” su Harper’s Bazaar insieme a Jackson Pollock. E dopo una mostra che includeva il suo lavoro insieme a quello di Mark Rothko e Lee Krasner, il proprietario della galleria osservò, “Credo che ora vediamo nascere la vera pittura americana.” La combinazione di espressione personale e subconscia e immagini astratte di Gorky divenne il segno distintivo che molti storici indicano come l’inizio dell’Espressionismo Astratto.

Ma al culmine del suo successo, la vita di Gorky tornò tragica. In soli due anni, un incendio distrusse il suo studio, cancellando dozzine di opere e tutti i suoi libri preferiti; gli fu diagnosticato un cancro e subì un intervento chirurgico; suo padre morì; poi, durante un temporale, Gorky ebbe un incidente d’auto e si ruppe il collo. Dopo l’incidente, Gorky temette di non poter più dipingere. La sua depressione fece crollare sua moglie. Lei lo lasciò portando via i figli. Pochi giorni dopo Gorky si tolse il collare e si impiccò. Il suo biglietto di addio diceva, “Addio miei amati.”

Considerando la sua vita tragica, le libertà che Gorky prese con la realtà possono essere perdonate. Non mentì, quanto piuttosto astrasse. Come disse, “La materia del pensiero è il seme dell’artista… L’astrazione permette all’uomo di vedere con la mente ciò che non può vedere fisicamente con gli occhi... È l’emancipazione della mente. È un’esplosione in territori sconosciuti.” Il genio di Gorky nel nascondere i fatti grotteschi della realtà oggettiva ispirò la sua trasformazione in uno degli artisti astratti americani più influenti del XX secolo. Attraverso l’immaginazione e l’esagerazione, creò un mimetismo per la sua mente, dal quale emerse per incarnare il massimo traguardo per un artista astratto: attraverso l’offuscamento espresse la verità.

Immagine in evidenza: Arshile Gorky - Il fegato è la cresta del gallo, 1944, Il fegato è la cresta del gallo (1944). Olio su tela. Supporto: 73 1/4 x 98 3/8 pollici (186,055 x 249,8725 cm); incorniciato: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 pollici (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Collezione Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Dono di Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio