Vrouwelijke Australische Abstracte Kunstenaars in de Newcastle Art Gallery

We houden van elke gelegenheid om de verborgen genieën te ontdekken die hebben bijgedragen aan wat abstractie nu is. Zoveel verhalen uit de geschiedenis van de abstracte kunst blijven onverteld. Een huidige tentoonstelling waarin we bijzonder geïnteresseerd zijn, onthult het verborgen verhaal van vrouwelijke Australische abstracte kunstenaars. Abstractie: Celebrating Australian Women Abstract Artists brengt 74 kunstwerken van 38 kunstenaars samen in de Newcastle Kunstgalerij. De tentoongestelde werken, die in bruikleen zijn van de National Gallery of Australia, omvatten een selectie zelden geëxposeerde schilderijen, keramiek, tekeningen en beelden die dateren van de jaren 1920 tot heden. Kunstenaars uit Europa, de Verenigde Staten en steeds meer Azië zijn vaak het middelpunt van grote, internationale tentoonstellingen over abstractie. Maar de wortels van niet-figuratieve kunst in Australië reiken diep in de cultuur van het land. Deze tentoonstelling zet stappen om de ontbrekende delen van dit fascinerende verhaal in te vullen. En het bestrijkt niet alleen de vroege, moderne wortels van Australische abstractie. Het benadrukt de traditie van abstractie die inherent is aan de esthetische praktijken van de Australische Aboriginals en loopt door tot aan de ontdekkingen van belangrijke hedendaagse Australische abstracte kunstenaars zoals Emily Kame Kngwarreye, Sally Gabori, Melinda Harper en Savanhdary Vongpoothorn. Het is inderdaad een betreurenswaardige vergetelheid dat Australië zo vaak wordt buitengesloten van het wereldwijde gesprek over abstracte kunst. Door een buitengewone selectie abstracte werken samen te brengen, zet Abstractie een grote stap in het vaststellen van de ware geschiedenis van hoe Australische kunstenaars, en in het bijzonder Australische vrouwelijke kunstenaars, een cruciale rol speelden in de ontwikkeling van veel van de belangrijkste wereldwijde stromingen die bepalen wat abstractie vandaag de dag is.

Vroege 20e Eeuwse Australische Abstractie

Margaret Preston behoorde tot de meest invloedrijke Australische abstracte kunstenaars van het begin van de 20e eeuw. In 1912 bevond ze zich midden in haar tweede educatieve reis naar Europa. Naast het meedrijven op de algemene opwinding onder Europese kunstenaars over het modernisme, kon ze revolutionaire werken tegenkomen zoals Naakt Trapafdalend, door Marcel Duchamp, dat dat jaar voor het eerst werd tentoongesteld. Ook kon ze belangrijke filosofische werken lezen zoals Over het Geestelijke in de Kunst van Wassily Kandinsky, en Du Cubisme van Albert Gleizes en Jean Metzinger, beide datzelfde jaar gepubliceerd. Tegen de tijd dat Preston in 1919 terugkeerde naar Australië, was ze er volledig van overtuigd dat er iets monumentaals was veranderd in de kunst en was vastbesloten de mogelijkheden ervan te verkennen. Preston schreef destijds: “Kubisme is de basis van alle doordachte originele werken van de twintigste eeuw. Het is een afkeer van het anekdotische type kunst.”

Naast vroege meesterwerken van Preston presenteert Abstractie ook werken van een aantal andere baanbrekende vrouwelijke Australische kunstenaars uit het begin van de 20e eeuw. Tot de hoogtepunten behoren werken van Dorrit Black, Grace Crowley en Anne Dangar, die allemaal tijdelijk Australië verlieten om in Europa te studeren. Door te leren van meesters zoals Albert Gleizes en Cyril Power, realiseerden deze kunstenaars zich snel de kracht en het potentieel van niet-figuratieve kunst. Toen ze terugkeerden naar Australië, brachten ze een ware passie voor abstractie mee. Black, die bij haar terugkeer het Modern Art Centre in Sydney oprichtte, zei: “Realistisch schilderen heeft zich als een doodlopende straat bewezen. We zijn aan het einde van die straat gekomen en moesten omkeren en onze stappen terugnemen. Nu zijn we aan het nieuwe pad begonnen en vinden het al rijk aan nieuwe ontdekkingen.”

Grace Crowley - Abstract, 1953, fotocredits New Art Gallery, NSW

Australische Abstractie na de Oorlog

Een werk in de tentoonstelling van Anne Dangar, getiteld Pochoir Compositie en geschilderd in 1936, lijkt onmogelijk hedendaags, voorspelt veel beroemdere werken van Op Art met een decennium of meer en toont hoe ver deze verborgen figuren van de Australische abstractie gingen. En dat gevoel van innerlijke inspiratie en genialiteit wordt nog duidelijker bij het bekijken van de werken uit de naoorlogse periode in Abstractie. Toen stromingen zoals Abstract Expressionisme, Organische Abstractie (of Biomorfisme), Minimalisme, Kleurvlakschilderkunst, en Op Art in Europa en de Verenigde Staten in opkomst waren, bouwden Australische abstracte kunstenaars voort op hun conceptuele kaders op unieke en fascinerende wijze. De organische houtsnijwerken van Inge King, daterend uit de late jaren 1940, kunnen wedijveren met de werken van Europese meesters zoals Barbara Hepworth. De harde, vlakke schilderijen uit de late jaren 1960 van Normana Wight drukken met diepe ernst de formele aspecten van Post-Schilderachtige Abstractie uit, waarbij kleur, vorm en oppervlak op een zielvol oprechte, vreugdevol niet-academische wijze worden onderzocht.

Ook van bijzondere interesse in Abstractie zijn de geïnspireerde schilderijen van Yvonne Audette, die in de jaren 1950 in New York studeerde en daar doordrongen raakte van de ideeën van de Abstract Expressionisten. Vooral werd ze sterk beïnvloed door Franz Kline. Na een atelierbezoek bij Kline riep Audette uit dat ze eindelijk begreep dat “vorm vrij van alle associaties nu op zichzelf geldig was!” Ze ontwikkelde een unieke esthetische stem die, hoewel ze de invloed van meesters als Kline en Willem de Kooning suggereert, volledig op eigen kracht staat. Haar schilderijen zoals Het Vlakke Landschap (1959), die een aardse, organische, gedempte kleurenpalet combineren met gedurfde vormen, energieke lijnen en ruwe texturen, drukken die authenticiteit perfect uit.

Anne Dangar - Pochoir Compositie, 1936, fotocredits National Gallery of Australia

Een Wereldwijde Invloed

Zoals Newcastle Art Gallery-manager Lauretta Morton opmerkt, “Deze tentoonstelling onthult de opmerkelijke bijdrage die Australische vrouwelijke kunstenaars hebben geleverd aan abstracte kunst via een breed scala aan media.” We zijn het ermee eens dat dit een welkome openbaring is. Nog meer dan het benadrukken van het ongelooflijke scala aan vrouwelijke kunstenaars die abstractie in Australië vooruit hebben geholpen, is het een verduidelijking van de verborgen rol die deze kunstenaars speelden bij het beïnvloeden van wereldwijde trends in abstracte kunst. Het wijst op een levendige, rijke esthetische traditie: een traditie waarvan we hopen in de komende jaren veel meer te leren, en die verdient te worden opgenomen in het grotere, internationale gesprek over abstractie.

Melinda Harper - Zonder titel, 2005, olieverf op doek, fotocredits Anna Schwartz Gallery

Abstractie: Celebrating Australian Women Abstract Artists is momenteel te zien in de Newcastle Kunstgalerij in Zuid-Wales, en loopt door tot 23 juli 2017.

Afbeelding bovenaan: Emily Kame Kngwarreye - Awelye (detail), 1994, acryl op doek, foto via invaluable.com

Door Phillip Barcio