Abstractie Vinden binnen het Neo-Expressionisme

De studie van Neo-Expressionisme kan iemand in een konijnenhol doen belanden. Ontelbare verklaringen van deze kunststroming uit het late 20e-eeuwse bestaan. Elk lijkt te verschillen in zijn perspectief, vaak op tegenstrijdige manieren, alsof er geen overeenstemming bestaat over wat Neo-Expressionisme werkelijk is of was. Sommigen zeggen dat het begon in Duitsland; anderen zeggen Italië; weer anderen zeggen de Verenigde Staten. Sommigen zeggen dat het begon in de jaren 60; anderen zeggen de jaren 70. Sommigen noemen het de natuurlijke voortzetting van het Duitse expressionisme en abstract expressionisme. Anderen noemen het een reactie tegen minimalisme. Weer anderen beweren dat het helemaal geen authentieke kunststroming was, maar een uitvinding van de kunstmarkt. Eén punt waar bijna iedereen het over eens is, is dat Neo-Expressionisme een van de laatste meetbare wereldwijde kunststromingen was voordat wat wij gewoonlijk postmodernisme noemen aanving, toen artistiek pluralisme de overhand kreeg en alle kennis en betekenis als subjectief werden gezien. Los daarvan ligt onze fascinatie voor Neo-Expressionisme puur in de kunst: in de associatieve abstracte kwaliteiten en in de manier waarop het de vragen over zijn waarde heeft overleefd.

De waarheid over kunststromingen

Wat betreft het idee dat Neo-Expressionisme een uitvinding van de kunstmarkt was, willen we duidelijk maken dat het net zo echt was als elke andere stroming in de kunst. Een van de grappige controverses over kunstgeschiedenis is of zogenaamde stromingen ooit echt hebben bestaan. De mythe van de stroming stelt dat tijdens bepaalde periodes belangrijke kunstenaars allemaal één soort kunst maakten, en elke kunstenaar die die soort kunst toen niet maakte, als irrelevant werd beschouwd. En hoewel het waar kan zijn dat tijdens bepaalde periodes slechts bepaalde stijlen populair waren bij de academie en de markt, realiseert iedereen die verder kijkt dan die niches in de echte wereld zich snel dat er altijd en overal door kunstenaars allerlei verschillende soorten kunst zijn gemaakt.

Toch verdelen we kunstgeschiedenis in stromingen, ook al kunnen we bewijzen dat Wassily Kandinsky en Kazimir Malevich de abstractie niet hebben uitgevonden, Jackson Pollock het spetteren niet heeft uitgevonden, Paul Bilhaud niet het eerste monochrome tweedimensionale vlak schilderde en Julian Schnabel niet de eerste kunstenaar was die een mozaïek van gebroken borden maakte. Kunstenaars beoefenen al duizenden jaren al die technieken. Maar op een gegeven moment werden ze opnieuw relevant. Een criticus, conservator, docent, kunstverkoper of kunstverzamelaar herkende wat een van die kunstenaars deed als bijzonder belangrijk voor hun tijd en beschreef en benoemde hun positie; niet omdat het helemaal nieuw was, maar omdat het op dat moment leek alsof het mensen kon helpen in hun zoektocht naar identiteit en betekenis.

Julian Schnabel - Blauwe Naakte met Zwaard, 1979, Olie, borden, bondo op hout, 96 x 108 inch, © 2018 Julian Schnabel

Neo-Expressionisme gedefinieerd

De precieze eigenschappen die Neo-Expressionistische werken nieuw relevant maakten voor hun tijd zijn moeilijk te beschrijven. De neigingen die met de stroming worden geassocieerd, ontstonden gelijktijdig in veel verschillende landen, en elke betrokken kunstenaar had een duidelijk persoonlijke stijl. Sommigen waren meer abstract, anderen hyperrealistisch. In de Verenigde Staten vertegenwoordigden kunstenaars zo verschillend als Jean-Michel Basquiat, Philip Guston en Julian Schnabel de stroming. In Italië, waar het bekend stond als Transavanguardia, behoorden kunstenaars als Enzo Cucchi, Mimmo Paladino en Francesco Clemente erbij. In Frankrijk, waar de stroming Figuration Libre werd genoemd, behoorden Remi Blanchard, Hervé Di Rosa en François Boisrond tot de groep.

Maar de meest invloedrijke Neo-Expressionist kwam uit Duitsland. De schilder Georg Baselitz wordt beschouwd als de vader van de stroming, en uit zijn werk kunnen we een idee krijgen van wat de kenmerken zijn geworden van de Neo-Expressionistische stijl. Die kenmerken omvatten een terugkeer naar directe uitdrukking van de realistische wereld, een afwijzing van traditionele compositietheorieën, een combinatie van expressionistische figuurkunst en abstracte gebaren technieken, een primitieve esthetiek, een focus op het uitdrukken van verlangen en angst, en een hernieuwde acceptatie van het idee van verhalen vertellen in kunst.

Jean-Michel Basquiat - Gevallen Engel, 1981, Acryl en gemengde technieken op doek, © 2018 The Estate of Jean-Michel Basquiat

Neo-Expressionistische wortels

De naam Neo-Expressionisme verwijst naar de figuurkunst en het gebruik van verf dat werd omarmd door kunstenaars rond de eeuwwisseling zoals de Duitse expressionisten Edvard Munch en Vincent van Gogh. Die kunstenaars ontwikkelden een schilderstijl die werd gekenmerkt door vervormde beelden, primitieve schildertechnieken en onrealistische kleuren. In plaats van te proberen schilderijen te maken die de werkelijkheid nabootsten, probeerden de Duitse expressionisten iets diepers over het menselijk bestaan uit te drukken: iets inwendig, emotioneel, psychologisch, universeel en abstract.

In plaats van te laten zien hoe een persoon op een brug eruitzag rond de 20e eeuw, drukt De Schreeuw van Edvard Munch de angst, onrust en beroering uit van het begin van het industriële tijdperk. Neo-Expressionistische kunstenaars als Baselitz, Schnabel en Guston probeerden een soortgelijke benadering, maar maakten die relevant voor een heel andere tijd. Ze drukten de angsten en terreur uit van een tijdperk van globalisering, technologie, ruimtevaart, voortdurende oorlog, verstedelijking, eindeloze sociale conflicten, bevolkingsgroei en een algemeen gevoel van zinloosheid van het individu binnen een kakofonische, overprikkelde cultuur.

Philip Guston - Schilder in Bed, 1973, Olie op doek, 59 5/8" x 8' 8 1/4", 151,4 x 264,8 cm, MoMA Collectie, Geschenk van Edward R. Broida, © 2018 The Estate of Philip Guston

Abstractie binnen Neo-Expressionisme

Omdat Neo-Expressionistische beelden vaak figuratief zijn, kan het gemakkelijk worden genegeerd als bron van abstractie. Maar een van de blijvende nalatenschappen van Neo-Expressionisme is dat het ons begrip van wat abstracte kunst kan zijn heeft uitgebreid. De Duitse expressionistische kunstenaar Ernst Ludwig Kirchner beschreef ooit wat het betekent om een expressionist te zijn. Hij zei: “Iedereen die direct en eerlijk weergeeft wat hem drijft om te creëren, is een van ons.” Terwijl sommige abstracte kunststromingen, zoals Concrete Kunst, probeerden direct te zijn, streefde de meeste vroege abstracte kunst naar een positie die open of dubbelzinnig was. Neo-Expressionisme slaagde erin zowel open als direct te zijn. Het omvatte een grote verscheidenheid aan onderwerpen en technieken en bewees dat figuurkunst ook als abstract kan worden gelezen.

Een van de meest voorkomende abstracte ideeën die door Neo-Expressionistische werken worden overgebracht, is het idee van het instorten van de moderniteit in de oudheid. Elementen van primitivisme combineren met moderne symboliek die een gelijktijdige aantrekkingskracht naar het verleden en de toekomst aanduiden. In het schilderij Cordoba van de Italiaanse Transavanguardia kunstenaar Mimmo Paladino zien we twee figuren worstelen in een benauwde, onheilspellende ruimte gevuld met verwijzingen naar oude kunst, expressionistische kunst en abstractie. Het schilderij bevat abstracte geometrische vormen, kleurvlakken, monochrome verwijzingen, die het gevoel overbrengen gevangen te zitten in de tijd omringd door oude mythen, zonder andere optie dan strijd.

Mimmo Paladino - Cordoba, 1984, olie op doek, 300,0 x 400,0 cm, Art Gallery NSW Collectie, © Mimmo Paladino

Abstractie door associatie

Een van de meest effectieve manieren waarop Neo-Expressionistische schilders abstractie gebruikten, was door middel van associatie. In wezen is associatie wanneer we onze geest toestaan van de ene gedachte naar de andere te gaan op een niet-lineaire manier, wat leidt tot het ontstaan van ideeën die persoonlijk en onvoorspelbaar zijn. In het leven kunnen willekeurige associaties op elk moment plaatsvinden, aangewakkerd door een eindeloze reeks zintuiglijke ervaringen.

Neo-Expressionistische schilders gebruikten associatieve abstractie om hints te geven naar diepere interacties met hun kunst. Bij het bekijken van hun beelden worden associaties opgeroepen door kleuren, texturen, vormen, beelden en symbolen, die verhalende of mythologische verwijzingen in het werk creëren. Associatieve abstractie verwijdert het idee dat een kunstwerk om als abstract te worden beschouwd niet-objectief moet zijn. Het vergroot het begrip van abstractie en toont aan dat zelfs een grotendeels realistisch beeld associaties kan oproepen die als abstract kunnen worden ervaren.

Het einde van de verhalen

Terugkijkend op de geboorte van het modernisme zouden sommigen zeggen dat de denkwijze van die vroege modernisten wat ouderwets lijkt. Het hele idee dat de wereld vernieuwd kon worden door kunstenaars klinkt wat utopisch en naïef. Maar de modernisten geloofden in het verhaal van de geschiedenis, en dat het mogelijk was de wereld te veranderen op manieren die nog niet eerder waren geprobeerd. Ze geloofden ook dat nieuwheid en verandering noodzakelijkerwijs een betere wereld maken. Het was dat overkoepelende verhaal dat de geschiedenis lineair en logisch was en dat het op progressieve wijze kon worden opgebouwd, dat leidde tot het modernisme en tot elke kunststroming die daar deel van uitmaakte.

Veel mensen beschouwen Neo-Expressionisme als het einde van dat verhaal. Het combineerde aspecten van meerdere voorgaande stromingen. Het combineerde abstractie en figuurkunst. Het keek terug naar het verleden in plaats van strikt te proberen nieuw te zijn. En het presenteerde een overtuigend argument dat er eigenlijk weinig, zo niet geen, verschillen zijn tussen het heden en het verleden. Het toonde aan dat elke scheiding en vooruitgang die met het modernisme werd geassocieerd mogelijk vals was. Het leerde ons dat alle kunst direct is, alle kunst expressief is, en dat alle kunst in wezen abstract is. Daarmee maakte het het werk van het modernisme af. Het effende de weg voor het pluralisme dat we vandaag in de kunstwereld zien, en voor het idee dat elke kunststroming en elke esthetische positie tegelijkertijd kan bestaan en even relevant kan zijn voor elke tijd.

Afbeelding in de spotlight: Georg Baselitz - Het Brucke Koor (detail), 1983, Olie op doek, © Georg Baselitz
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio