Abstractie Vinden binnen het Neo-Expressionisme

De studie van Neo-Expressionisme kan iemand in een konijnenhol leiden. Ontelbare toelichtingen op deze kunstbeweging van de late 20e eeuw bestaan. Elke lijkt te verschillen in zijn perspectief, vaak op tegenstrijdige manieren, alsof er geen consensus bestaat over wat Neo-Expressionisme werkelijk is, of was. Sommigen zeggen dat het begon in Duitsland; anderen zeggen Italië; weer anderen zeggen de Verenigde Staten. Sommigen zeggen dat het begon in de jaren 60; anderen zeggen de jaren 70. Sommigen beschouwen het als de natuurlijke uitbreiding van Duits Expressionisme en Abstract Expressionisme. Anderen beschouwen het als een reactie tegen Minimalisme. Weer anderen beweren dat het helemaal geen authentieke kunstbeweging was, maar een uitvinding van de kunstmarkt. Eén punt waar bijna iedereen het over eens is, is dat Neo-Expressionisme een van de laatste kwantificeerbare wereldwijde kunstbewegingen was die plaatsvond voordat de opkomst van wat we gewoonlijk Postmodernisme noemen, toen artistiek pluralisme de overhand kreeg en alle kennis en betekenis als subjectief werd gezien. Dat alles terzijde, onze fascinatie voor Neo-Expressionisme ligt puur in de kunst: in zijn associatieve abstracte kwaliteiten, en in de manier waarop het de vragen over zijn waarde heeft overleefd.

De Waarheid Over Kunststromingen

Wat betreft de opvatting dat Neo-Expressionisme een uitvinding van de kunstmarkt was, willen we verduidelijken dat het net zo echt was als elke andere beweging in de kunst. Een van de grappige controverses over de kunstgeschiedenis is of zogenaamde bewegingen ooit echt hebben bestaan. De mythe van de beweging stelt dat tijdens bepaalde tijdperken belangrijke kunstenaars allemaal één type kunst maakten, en elke kunstenaar die dat type kunst op dat moment niet maakte, als irrelevant werd beschouwd. En hoewel het waar kan zijn dat tijdens bepaalde tijdperken alleen bepaalde stijlen van kunst populair waren bij de academische wereld en de markt, realiseert iedereen die verder kijkt dan die niches in de echte wereld zich snel dat er door de tijd heen door kunstenaars overal ter wereld continu veel verschillende soorten kunst zijn gemaakt.

Toch delen we de kunstgeschiedenis op in stromingen, ook al kunnen we bewijzen dat Wassily Kandinsky en Kazimir Malevich de abstractie niet hebben uitgevonden, Jackson Pollock de spetterverf niet heeft uitgevonden, Paul Bilhaud niet het eerste monochrome tweedimensionale oppervlak heeft geschilderd en Julian Schnabel niet de eerste kunstenaar was die een gebroken bordmozaïek maakte. Kunstenaars hebben zich al duizenden jaren met al deze praktijken beziggehouden. Maar op een gegeven moment werden ze opnieuw relevant. Een criticus, curator, docent, kunstverkoper of kunstverzamelaar herkende wat een van die kunstenaars deed als bijzonder belangrijk voor hun tijd en beschreef en benoemde hun positie; niet omdat het volledig nieuw was, maar omdat op dat moment iets eraan leek te kunnen helpen mensen in hun zoektocht naar identiteit en betekenis.

Julian Schnabel - Blue Nude with Sword, 1979, Oil, plates, bondo on wood, 96 x 108 in, © 2018 Julian Schnabel

Neo-Expressionisme Gedefinieerd

De exacte kwaliteiten die het Neo-Expressionistische werk deden opvallen als nieuw relevant voor zijn tijd zijn moeilijk te beschrijven. De tendensen die met de beweging geassocieerd worden, ontstonden gelijktijdig in veel verschillende landen, en elke betrokken kunstenaar had een duidelijk persoonlijke stijl. Sommige waren meer abstract, en anderen waren hyper-realist. In de Verenigde Staten vertegenwoordigden kunstenaars zo divers als Jean-Michel Basquiat, Philip Guston en Julian Schnabel de beweging. In Italië, waar het bekend stond onder de term Transavanguardia, omvatte het kunstenaars zoals Enzo Cucchi, Mimmo Paladino en Francesco Clemente. In Frankrijk, waar de beweging Figuration Libre werd genoemd, omvatte het Remi Blanchard, Hervé Di Rosa en François Boisrond.

Maar de meest invloedrijke Neo-Expressionist kwam uit Duitsland. De schilder Georg Baselitz wordt beschouwd als de vader van de beweging, en uit zijn werk kunnen we een idee krijgen van wat als de kenmerken van de Neo-Expressionistische stijl wordt beschouwd. Die kenmerken omvatten een terugkeer naar directe expressie van de realistische wereld, een afwijzing van traditionele compositietheorieën, een combinatie van Expressionistische figuration en abstracte gebaren technieken, een primitieve esthetiek, een focus op het uitdrukken van verlangen en angst, en een hernieuwde acceptatie van het idee van verhalen vertellen in kunst.

Jean-Michel Basquiat - Fallen Angel, 1981, Acrylic and mixed media on canvas, © 2018 The Estate of Jean-Michel Basquiat

Neo-Expressionistische Wortels

De naam Neo-Expressionisme verwijst naar de figurerende en het gebruik van verf dat omarmd werd door de kunstenaars van het begin van de eeuw, zoals Duitse Expressionisten als Edvard Munch en Vincent van Gogh. Deze kunstenaars ontwikkelden een schilderstijl die gekenmerkt werd door vervormde beelden, primitieve schildertechnieken en onrealistische kleuren. In plaats van te proberen schilderijen te maken die de realiteit nabootsten, probeerden de Duitse Expressionisten iets diepers over het menselijk bestaan uit te drukken: iets intern, emotioneel, psychologisch, universeel en abstract.

In plaats van te laten zien hoe een persoon op een brug eruitzag aan het begin van de 20e eeuw, drukt The Scream van Edvard Munch de terreur, angst en onrust uit van de dageraad van het Industriële Tijdperk. Neo-Expressionistische kunstenaars zoals Baselitz, Schnabel en Guston probeerden een soortgelijke benadering, maar maakten het relevant voor een heel andere tijd. Ze uitten de angsten en terreur van een tijdperk van globalisme, technologie, ruimtevaart, constante oorlog, verstedelijking, eindeloze sociale conflicten, bevolkingsexplosie en een algemeen gevoel van individuele betekenisloosheid binnen een cacofonische, overgestimuleerde cultuur.

Philip Guston - Painter in Bed, 1973, Oil on canvas, 59 5/8" x 8' 8 1/4", 151.4 x 264.8 cm, MoMA Collection, Gift of Edward R. Broida, © 2018 The Estate of Philip Guston

Abstractie binnen Neo-Expressionisme

Aangezien de beelden van het Neo-Expressionisme vaak figuratief zijn, kan het gemakkelijk worden genegeerd als een bron van abstractie. Maar een van de blijvende erfenissen van het Neo-Expressionisme is dat het ons begrip van wat abstracte kunst kan zijn, heeft uitgebreid. De Duitse expressionistische kunstenaar Ernst Ludwig Kirchner beschreef ooit wat het betekende om een Expressionist te zijn. Hij zei: “Iedereen die direct en eerlijk weergeeft wat hem drijft om te creëren, is een van ons.” Terwijl sommige abstracte kunststromingen, zoals Concrete Kunst, probeerden direct te zijn, streefde de meeste vroege abstracte kunst naar een positie die open of ambigu was. Neo-Expressionisme slaagde erin om zowel open als direct te zijn. Het omvatte een breed scala aan onderwerpen en technieken en bewees dat figuration ook als abstract kan worden gelezen.

Een van de meest voorkomende abstracte ideeën die door Neo-Expressionistische werken worden gecommuniceerd, is het idee van de ineenstorting van de moderniteit in de oudheid. Elementen van primitivisme combineren met moderne symboliek die een gelijktijdige aantrekkingskracht naar het verleden en de toekomst aanduiden. In het schilderij Cordoba van de Italiaanse Transavanguardia kunstenaar Mimmo Paladino zien we twee figuren die worstelen in een claustrofobische, vreemde ruimte vol verwijzingen naar oude kunst, Expressionistische kunst en abstractie. Het schilderij bevat abstract geometrische vormen, kleurvlakken, monochromatische verwijzingen, die een gevoel van gevangen zijn in de tijd overbrengen, omringd door oude mythen, zonder andere optie dan te strijden.

Mimmo Paladino - Cordoba, 1984, olie op doek, 300,0 x 400,0 cm, Art Gallery NSW Collectie, © Mimmo Paladino

Abstractie door Associatie

Een van de meest effectieve manieren waarop Neo-Expressionistische schilders abstractie gebruikten, was door middel van associatie. In wezen is associatie wanneer we onze geest toestaan om de ene gedachte naar de andere gedachte te volgen op een niet-lineaire manier, wat resulteert in de opkomst van ideeën die persoonlijk en onvoorspelbaar zijn. In het leven kunnen willekeurige associaties op elk moment optreden, aangewakkerd door een eindeloze reeks zintuiglijke ervaringen.

Neo-expressionistische schilders gebruikten associatieve abstractie om hints te geven naar diepere interacties met hun kunst. Bij het bekijken van hun beelden worden associaties opgewekt door kleuren, texturen, vormen, afbeeldingen en symbolen, wat narratieve of mythologische verwijzingen in het werk creëert. Associatieve abstractie verwijdert de notie dat een kunstwerk niet-objectief moet zijn om als abstract te worden beschouwd. Het vergroot de notie van abstractie en toont aan dat zelfs een grotendeels realistisch beeld associaties kan oproepen die als abstract kunnen worden waargenomen.

Het Einde van de Verhalen

Als je terugkijkt op de geboorte van het Modernisme, zouden sommige mensen zeggen dat de mindset van die vroege Modernisten wat ouderwets lijkt. Het hele idee dat de wereld door kunstenaars nieuw gemaakt kon worden, klinkt een beetje utopisch en naïef. Maar de Modernisten geloofden in het verhaal van de geschiedenis, en dat het mogelijk was om de wereld te veranderen op manieren die nog niet eerder waren geprobeerd. Ze geloofden ook dat nieuwheid en verandering noodzakelijkerwijs zorgen voor een betere wereld. Het was dat overkoepelende verhaal dat de geschiedenis lineair en logisch was en dat het op progressieve manieren kon worden opgebouwd, dat leidde tot het Modernisme en tot elke kunstbeweging die er deel van uitmaakte.

Veel mensen beschouwen Neo-Expressionisme als het einde van dat verhaal. Het combineerde aspecten van meerdere voorafgaande bewegingen. Het combineerde abstractie en figuur. Het herbezocht het verleden in plaats van strikt nieuw te proberen te zijn. En het presenteerde een overtuigend argument dat er eigenlijk weinig, zo niet geen, verschillen zijn tussen het heden en het verleden. Het toonde aan dat elke scheiding en vooruitgang die met het Modernisme geassocieerd wordt, misschien vals is geweest. Het leerde ons dat alle kunst direct is, dat alle kunst expressief is, en dat alle kunst in wezen abstract is. Als zodanig voltooide het het werk van het Modernisme. Het effende de weg voor het pluralisme dat we vandaag de dag in de kunstwereld zien, en voor het idee dat elke kunstbeweging en elke esthetische positie potentieel gelijktijdig kan bestaan en even relevant kan zijn voor elke tijd.

Uitgelichte afbeelding: Georg Baselitz - Het Brucke-koor (detail), 1983, Olieverf op doek, © Georg Baselitz
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio