Mary Abbott - Een van de Belangrijkste Artiesten van het Abstract Expressionisme

Veel mensen maakten voor het eerst kennis met de schilderijen van Mary Abbott in 2016, toen zij een van de twaalf schilders was die werden opgenomen in de tentoonstelling Vrouwen van het Abstract Expressionisme in het Denver Art Museum. Ter voorbereiding op de tentoonstelling bekeek het museum het werk van meer dan honderd kunstenaars. De kunstenaars die uiteindelijk werden geselecteerd, werden gekozen op basis van een combinatie van hun levenslange toewijding aan abstractie en de diepgang van hun invloed op de geschiedenis van de beweging. Hoe komt het dan dat een kunstenaar wiens werk wordt beschouwd als een diepgaande invloed op een van de belangrijkste kunststromingen van de afgelopen eeuw, toch vrijwel onbekend is bij hedendaagse publieken? Op basis van interviews die Abbott heeft gegeven, zijn zaken als het laten roemen van haar prestaties, erkenning voor haar invloed en waardering voor haar bijdragen aan de kunstgeschiedenis voor haar van weinig belang. Nog steeds actief in haar atelier op haar negentiger jaren lijkt Abbott tevreden te zijn met wat zij het belangrijkst vindt: kunst maken; en laat zij onbelangrijke zaken zoals reputatie aan zichzelf over.

Google begrijpt het

Om niets af te doen aan de bescheidenheid waarmee Mary Abbott zich gedraagt, vinden wij dat er op zijn minst een paar alinea’s gewijd moeten worden aan het erkennen van ten minste één specifieke invloed die deze kunstenaar heeft gehad op het verloop van de moderne kunstgeschiedenis. Dat is haar invloed op het oeuvre van de schilder Willem de Kooning. Om zelf te zien hoe diepgaand Abbott De Kooning heeft beïnvloed, herhaal dan gewoon de volgende test die wij tijdens ons onderzoek uitvoerden: doe een Google-afbeeldingenzoekopdracht van een schilderij van Abbott genaamd Lucy. Toen wij deze zoekopdracht deden, stelde Google op basis van de esthetische kwaliteiten van dat schilderij de term abstract expressionisme de kooning voor en bood een selectie van visueel vergelijkbare afbeeldingen aan die vrijwel geheel bestonden uit schilderijen van Willem.

Mary Abbott - Oisins Dream, 1952, Olieverf en oliekrijt op doek, 68 x 84 inch, Foto met dank aan het Denver Art Museum, © Mary Abbott

In een fractie van een seconde begreep Google wat de kunstwereld meer dan een halve eeuw kostte om te doorgronden. Mary Abbott was een vertrouweling en inspiratiebron voor Willem De Kooning. Ze ontving hem en andere belangrijke schilders van de New York School vaak thuis voor gesprekken en maaltijden die zij bereidde. Daarna trok ze zich vaak met De Kooning terug in haar atelier. Natuurlijk is De Kooning nu bekend als de maker van een van de duurst verkochte schilderijen ooit, een abstract landschap genaamd Interchange, geschilderd in 1955. Vergelijkingen naast elkaar van de eerste abstracte landschappen die Abbott in het begin van de jaren vijftig schilderde tonen een stijl en kleurenpalet die verbluffend lijken op die welke De Kooning jaren later overnam, te beginnen met de serie waartoe Interchange behoort.

Mary Abbott - Willem de Kooning, Interchange, 1955, Olie op doek, 79,0 inch × 69,0 inch, uit de privécollectie van Kenneth C. Griffin, © Mary Abbott

Tekenen van verbeelding

Misschien is wat Mary Abbott ervan weerhoudt om groot te maken wie wie beïnvloedde, het feit dat zij zichzelf ziet als onderdeel van een groter fenomeen. Vanuit haar perspectief behoren de ideeën en werkwijzen die hun weg vonden door de gemeenschap van gelijkgestemde kunstenaars waartoe zij behoorde niet toe aan één enkel ego. Ze zijn producten van een gemeenschappelijk bewustzijn en zouden openlijk en vruchtbaar verkend moeten worden door iedereen die zich ermee verbonden voelt. Dat is de kern van de filosofie die zij leerde in 1948, toen zij een soort anti-school bezocht die dat jaar werd opgericht, genaamd The Subject of the Artist School.

De oprichters van de Subject of the Artist School waren William Baziotes, Mark Rothko, David Hare, Robert Motherwell en Barnett Newman. Zij organiseerden lezingen door kunstenaars als Jean Arp, Adolph Gottlieb en Ad Reinhardt, en stonden iedereen toe om deel te nemen zolang men bereid was te vergeten wat men eerder had geleerd en zich open te stellen voor geheel nieuwe manieren om hun kunst te zien. Hoewel de school slechts een jaar later sloot, manifesteerde zij zich vrijwel onmiddellijk opnieuw in een nabijgelegen zolderruimte als The Club. Het was daar, tussen die kunstenaars, dat Abbott leerde, zoals zij zegt, “de verbeelding te tekenen.”

Mary Abbott - All Green, 1954, Olie op linnen, 49 x 45 inch, Met dank aan Denver Art Museum, © Mary Abbott

Gebaar en kleur

De ontelbare werken die Mary Abbott gedurende haar carrière heeft gemaakt behoren tot de meest indrukwekkende voorbeelden die wij kennen van het majestueuze potentieel van gebaar en kleur. Ze belichamen energie en stemming. Geïnspireerd door de kleuren die zij in de natuur tegenkwam, internaliseerde zij de gevoelens die die kleuren in haar opriepen en gaf zij zich over aan het werk om die gevoelens in verf uit te drukken. Zij werd niet gedreven door andere impulsen dan het verkennen, zoals zij het uitdrukte, “De intensiteit van de levende natuur door mijzelf – gebruikmakend van het medium, verf, kleur en lijn die de poëzie van de levende ruimte definiëren.”

Ondanks dat haar werken werden tentoongesteld in de belangrijkste galeries die geassocieerd worden met Abstract Expressionisme, heeft Mary Abbott tot op heden een bescheiden tentoonstellingsgeschiedenis. Misschien hebben haar vrijheid en bescheidenheid, samen met haar toewijding aan leren en werken, er op de een of andere manier toe bijgedragen dat de markt minder aandacht aan haar werk heeft besteed. Dat kan als een verlies worden gezien. Maar dat zij zelden exposeerde is ook een geschenk. We realiseren ons nu de rijkdom aan werk die Abbott heeft gecreëerd en krijgen fascinerend inzicht in onbekende facetten van het Abstract Expressionisme. En voor het eerst krijgen velen van ons de kans om te genieten van de diepe emotie en schoonheid van een verborgen meester van onze tijd.

Mary Abbott - Ongetiteld, Haïti, 1953, Olie op doek, 38 x 48 inch, © Mary Abbott

Afbeelding uitgelicht: Mary Abbott - Lucy, olie op doek, 71 x 75 inch, afbeelding met dank aan Vallarino Fine Art, New York, © Mary Abbott
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio