Mitchell-Innes en Nash Eert de Kunst van Julian Stanczak

De schilder Julian Stanczak overleed eerder dit jaar in zijn geboorteplaats Cleveland, Ohio, op 88-jarige leeftijd. Voor zijn overlijden waren Mitchell-Innes en Nash in New York bezig met de voorbereiding van wat zijn tweede solotentoonstelling in de galerie zou worden. Die tentoonstelling opende op 18 mei, minder dan twee maanden nadat Stanczak was overleden, en het werd meer dan zomaar een expositie. Het is een viering van het werk en het leven van een werkelijk geliefde en invloedrijke kunstenaar. De ondertitel van de tentoonstelling is Het Leven van het Oppervlak, Schilderijen 1970-1975. Zoals aangegeven bevat het alleen werken gemaakt in een periode van vijf jaar in de jaren zeventig. Maar belangrijker is de verwijzing naar het leven dat Stanczak in zijn werk bracht, en naar de kunstwereld in het algemeen. Als een van de grondleggers van wat uiteindelijk bekend werd als Op Art, was Stanczak een pionier die ontdekte welke buitengewone dingen bereikt kunnen worden met alleen de eenvoudige elementen kleur en lijn.

Per ongeluk Op Art uitgevonden

Tegenwoordig wordt de term Op Art door de meeste kunstliefhebbers, curatoren, docenten en verzamelaars begrepen als een soort psychedelische, geometrische kunst die het oog misleidt om beweging, ruimte en licht te zien waar die eigenlijk niet zijn. De beweging wordt meestal gekoppeld aan een handvol bekende kunstenaars zoals Bridget Riley en Victor Vasarely, die in de beginjaren de meest vooraanstaande voorvechters waren. En hedendaagse toeschouwers zien het vaak als een samenhangende stroming, waarin de betrokken kunstenaars een begrepen doel hadden, of ten minste een samenhangende esthetische richting volgden.

Maar de waarheid over Op Art is veel minder glorieus. De term Op Art ontstond uit de titel van een tentoonstelling van niemand minder dan Julian Stanczak. De show was zijn eerste in New York en vond plaats in 1964 in de Martha Jackson Gallery. Martha Jackson zelf gaf de tentoonstelling de titel Julian Stanczak: Optische Schilderijen. Toen hij vanuit zijn woonplaats Cleveland naar New York reisde om de tentoonstelling te zien, hoorde Stanczak voor het eerst van de titel toen hij die op het raam van de galerie zag staan. In een interview uit 2011 herinnerde Stanczak zich: “Ik zei, ‘God, waar haal je dat vandaan? Martha, hoe kun je optisch zeggen?’” Jackson probeerde hem gerust te stellen door te antwoorden: “Hé Julian, dit is iets voor de kunstcritici om op te kauwen.” En kauwen deden ze. In feite schreef een jonge beeldhouwer genaamd Donald Judd, die destijds recensies schreef voor Arts magazine, een recensie over de tentoonstelling en bedacht in verband met de titel de term Op Art.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, acryl op doek, 48x120 inch

Kleur en Lijn

Achteraf gezien lijkt het belachelijk om één bepaald soort schilderij uit te lichten en het optisch te noemen. Het woord optisch heeft betrekking op elk verschijnsel dat binnen het zichtbare lichtspectrum valt. Maar in de context van de schilderijen die in die eerste Julian Stanczak-tentoonstelling bij Martha Jackson Gallery waren opgenomen, werd de term niet alleen geïnterpreteerd als wat zichtbaar is, maar had het ook te maken met optische illusies. Stanczak gebruikte de combinatie van kleur en lijn om de indruk van diepte en beweging te geven, en om te suggereren dat licht uit het oppervlak van het werk straalde. Maar niets aan het werk was bedoeld om iemand te misleiden. Het was simpelweg een onderzoek naar de mogelijkheden van wat kleur en lijn op zichzelf konden bereiken.

Zijn eerste aantrekking tot de elementen kleur en lijn begon voor Stanczak tientallen jaren voor die eerste tentoonstelling in New York, toen hij een jonge man was in een vluchtelingenkamp in Oeganda tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij had het gebruik van zijn dominante rechterarm verloren terwijl hij in een werkkamp werkte en die werd verder beschadigd door onbekwame legerartsen. De verwonding maakte een einde aan zijn droom om muzikant te worden, dus toen hij in Afrika aankwam en de schoonheid en kleur zag, greep hij de kans om te leren tekenen en schilderen met zijn linkerhand. Zijn werk uit die tijd is buitengewoon en toont dat hij zelfs met zijn niet-dominante hand een bijzondere vaardigheid had om van de werkelijkheid te schilderen. Maar hij had geen verlangen om te schilderen wat hij had gezien en meegemaakt. Hij zocht in plaats daarvan abstracte onderwerpen die hem konden helpen het verleden te vergeten en iets universeels te schilderen.

Julian Stanczak - Het Leven van het Oppervlak, Schilderijen 1970 – 1975, installatiezicht bij Mitchell-Innes en Nash NY, 2017

Naar Ohio

Zodra hij daartoe in staat was, kwam Stanczak naar Amerika waar hij zich voegde bij familieleden die in Ohio woonden. Hij vond de stad Cleveland goed passend bij zijn artistieke ambities en ontdekte er een levendige symfonie en kunstmuseum. Hij schreef zich in voor kunstlessen aan de Kunstacademie van Cincinnati, en daar begon hij zich echt te richten op het element kleur. Maar hij ontdekte al snel dat niemand op zijn school hem alles kon leren wat hij wilde weten. Stanczak zei: “Ik genoot van de kleur. En ik wilde er meer over weten. En niemand beantwoordde mijn vragen. Toen hoorde ik dat Albers een expert is. En waar geeft hij les? In Yale. Dus ik ga naar Yale.”

Met Albers bedoelde Stanczak Joseph Albers, een van de voornaamste modernistische experts op het gebied van kleur. Joseph Albers en zijn vrouw Anni waren invloedrijke docenten aan het Bauhaus vóór de Tweede Wereldoorlog. Toen de nazi’s het Bauhaus dwongen te sluiten, reisden zij op uitnodiging naar North Carolina om les te geven aan het Black Mountain College. Later gingen ze naar Yale. Toen Stanczak hoorde dat Albers de grootste expert op kleurgebied ter wereld was, solliciteerde hij voor een vervolgopleiding aan Yale. En tijdens zijn studie bij Albers werd hij ervan overtuigd dat alles wat hij wilde uitdrukken inderdaad met kleur kon worden uitgedrukt, samen met de eenvoudige toevoeging van lijn.

Julian Stanczak - Het Leven van het Oppervlak, Schilderijen 1970 – 1975, installatiezicht bij Mitchell-Innes en Nash NY, 2017

The Responsive Eye

Twee jaar na zijn eerste tentoonstelling bij Martha Jackson Gallery, die leidde tot het ontstaan van de term Op Art, organiseerde het Museum of Modern Art in New York een ambitieuze tentoonstelling van geometrische abstracte kunst genaamd The Responsive Eye. Julian Stanczak was opgenomen in de tentoonstelling, evenals zijn docent aan Yale, Joseph Albers, de eerder genoemde Bridget Riley en Victor Vasarely, en 95 andere kunstenaars uit 15 landen. Die tentoonstelling is sindsdien beroemd geworden omdat ze Op Art aan het brede publiek introduceerde. Maar destijds gebruikte MoMA de term Op Art nooit om te verwijzen naar het werk in de tentoonstelling. In plaats daarvan gebruikte het museum termen als waarneming om hun verkenning van de nieuwe manieren waarop kunstenaars geometrie, kleur, oppervlak, lijn en licht gebruikten om te onderzoeken hoe mensen zien, te benadrukken.

Zoals William C. Seits, die The Responsive Eye tentoonstelde, zei in het persbericht voor de tentoonstelling: “deze werken bestaan minder als objecten om te bekijken dan als opwekkers van waarnemingsreacties in het oog en de geest van de toeschouwer. Met alleen lijnen, banden en patronen, vlakke kleurvlakken, wit, grijs of zwart of netjes gesneden hout, glas, metaal en plastic, leggen waarnemingskunstenaars een nieuwe relatie tussen de waarnemer en een kunstwerk. Deze nieuwe soorten subjectieve ervaringen... zijn volledig echt voor het oog, ook al bestaan ze fysiek niet in het werk zelf.” The Responsive Eye gaf een enorme impuls aan de carrière van Julian Stanczak, evenals aan vele andere kunstenaars in de tentoonstelling. Maar Stanczak verhuisde niet naar New York, waar hij gemakkelijk grote roem had kunnen genieten. In plaats daarvan bleef hij in Cleveland wonen, waar hij 38 jaar lang schilderkunst doceerde aan het Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - Het Leven van het Oppervlak, Schilderijen 1970 – 1975, installatiezicht bij Mitchell-Innes en Nash NY, 2017

Herinnering aan Julian Stanczak

Vanuit zijn huis in Cleveland, ver weg van de kunsthoofdsteden, bleef Stanczak kleur en licht in zijn schilderijen onderzoeken tot het einde van zijn leven. Zijn nauwgezette proces van het aanbrengen van verflagen met zijn niet-dominante linkerhand was tijdrovend en moeizaam. Maar in zijn proces vond hij vreugde en bevrijding, die beide in overvloed uit zijn werk stralen. In de loop der decennia werden zijn schilderijen door bijna 100 musea over de hele wereld verworven, hoewel hij vrijwel genegeerd werd door galeries in New York.

Maar uiteindelijk keerde Stanczak in 2004 terug naar New York met achtereenvolgende solotentoonstellingen bij Stefan Stux Gallery. En in het volgende decennium was hij te zien in verschillende groepstentoonstellingen in de stad, waarbij hij geleidelijk weer prominent werd in de gedachten van het kunstkopende publiek. In 2014 kreeg hij zijn eerste tentoonstelling bij Mitchell-Innes & Nash. De huidige postume tentoonstelling van zijn werk is perfect ondertiteld, want Stanczak bracht inderdaad een leven lang leven aan de oppervlakken van zijn schilderijen. De tentoonstelling loopt slechts tot 24 juni 2017, dus wees er snel bij als u hem wilt zien. Maar als u hem mist, wees dan niet ongerust. Nu de wereld het genie erkent dat het verloren heeft, zal dit waarschijnlijk slechts de eerste tentoonstelling zijn om de nalatenschap van deze meester van kleur en lijn te vieren.

Uitgelichte afbeelding: Julian Stanczak - Het Leven van het Oppervlak, Schilderijen 1970 – 1975, installatiezicht bij Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alle afbeeldingen met dank aan Mitchell-Innes en Nash

Door Phillip Barcio