100 år med kunst og abstrakt fotografi på Tate

Samtalen rundt abstrakt fotografi har blitt ganske interessant de siste tiårene ettersom digital fotografering og bildebehandling har blitt allestedsnærværende. Nå lover en ny utstilling som åpner i mai 2018 på Tate å utvide denne samtalen enda mer. Form av Lys: 100 år med Fotografi og Abstrakt Kunst vil vise mer enn 300 verk av over 100 kunstnere. Den vil undersøke historien til abstrakt fotografi i sammenheng med utviklingen av abstraksjon i maleri og skulptur. Ren abstraksjon gjorde seg gjeldende i stor grad i vestlig maleri og skulptur rundt det første tiåret av det 20. århundre. Men fotografiet lå litt lenger bak. Selv om det hadde nesten et århundre på seg til å utvikle seg på den tiden, ble det fortsatt ikke regnet som en virkelig billedkunst. Dets eneste bruk ble oppfattet som en måte å vise virkeligheten på—et frosset øyeblikk i tid brent inn i sølvnitrat. Men noen av de mer filosofiske tidlige fotografene innså at i stedet for å fange bilder, er det fotografiske prosessen egentlig fanger lys. De så at fotografer potensielt kunne lage rent abstrakte komposisjoner, på samme måte som en maler eller skulptør kunne, ved å bruke lys i stedet for maling, tre, grafitt eller stein. Etter hvert som ulike fotografer har eksperimentert med forskjellige metoder for å oppnå abstraksjon gjennom tiårene, har de satt i gang mange fruktbare debatter om hva som definerer et fotografi, og hva som egentlig gjør et bilde abstrakt. Ved å sette fruktene av disse debattene side om side med fremskritt innen andre typer abstrakt kunst, gir Form av Lys en fascinerende mulighet til å oppdage hvordan abstrakt fotografi til tider fulgte i fotsporene til maleri og skulptur, og hvordan det andre ganger banet vei.

Møt Vortografen

Et av de viktige vendepunktene i historien til abstrakt fotografi skjedde rundt århundreskiftet, da to grupper fotografer—kjent som Photo Succession og Linked Ring—begynte å argumentere for at fotografi skulle aksepteres som billedkunst. Alvin Langdon Coburn var et sentralt medlem i begge grupper. Coburn vil bli fremhevet i Form av Lys, fordi han regnes som oppfinneren av Vortografen—den første typen rent abstrakt foto. De første Vortografene ble tatt da Coburn festet tre speil foran kameraet sitt i en trekantet formasjon. I praksis fungerte speilene som et kaleidoskop. De resulterende fotografiene viser en brutt virkelighet, full av sterke diagonale linjer og trekantede former. Dette språket av linje og form førte til at Ezra Pound kalte bildene Vortografer, fordi de lignet Vorticistiske malerier.

László Moholy-Nagy - Fotogram, ca. 1925, Fotograf, gelatin sølvtrykk på papir, 181 x 238 mm, Jack Kirkland-samlingen, Nottingham

Tate vil stille ut Vorticistiske malerier av kunstnere som Wyndham Lewis side om side med Vortografer av Coburn. De vil også bli satt opp mot verk av kubistiske malere, som Georges Braque. Sammenligningen med kubismen kan allerede være tydelig, ettersom både kubismen og Vortografer deler det visuelle rommet i flere samtidige perspektiver. Men sammenligningen med Vorticistiske malerier kan være litt mer uklar. Vorticismen var en blanding av kubisme og futurisme. Det var et rent formelt forsøk på å kombinere utseendet til de to. Da han oppfant Vortografen, gjorde Coburn noe helt unikt. Han forsøkte ikke å etterligne trender. Han prøvde å bevise at fotografi kunne brukes til å fange noe annet enn objektiv virkelighet. Av denne grunn belyser Form av Lys hvordan Coburn var mye mer en nyskapende enn sine Vorticistiske kolleger, og viser en måte abstrakt fotografi kan hevde særegne røtter på.

Barbara Kasten - Fotogen maleri, Untitled 74/13 (ID187), 1974, Fotograf, saltpapirtrykk, 558 x 762 mm, Med tillatelse fra kunstneren, Thomas Dane Gallery og Bortolami Gallery, New York, © Barbara Kasten

Abstrakt fotografi gjennom tiårene

En annen fascinerende sammenstilling som vil bli vist i Form av Lys er plasseringen av fotografier av André Kertész i sammenheng med verk av surrealistiske malere. I 1933 laget Kertész en serie fotografier kalt Distortions, der speil ble brukt for å skape forvrengte, utdragne og biomorfe bilder av menneskekropper. Fotografiene har mye til felles med de surrealistiske menneskeskikkelsene i malerier av Picasso, Miró og andre. Siden Distortions ble laget mer enn et tiår inn i den surrealistiske bevegelsen, kan det virke som om Kertész kopierte surrealistene. Men første gang Kertész publiserte et forvrengt fotografi var faktisk helt tilbake i 1917. Bildet med tittelen Underwater Swimmer viser en bølgete, utstrakt menneskeskikkelse i et uhyggelig landskap. Det ville passe naturlig inn i et maleri av Salvador Dalí. Datoen er tre år før starten på surrealismen, og det reiser igjen spørsmål om hvorvidt, og hvordan, fotografiet faktisk var med på å påvirke utviklingen av abstrakt kunst generelt.

Form av Lys setter også verk av to midtårhundre-kunstnere opp mot hverandre: Otto Steinert og Jackson Pollock. Steinert skapte en mangfoldig arv innen fotografiets verden, men en av hans viktigste bidrag var da han organiserte en gruppe turnerende utstillinger på 1950-tallet kalt Subjektiv Fotografi. Ideen med Subjektiv Fotografi-utstillingene var å vise at i stedet for å fange den ytre verden, kunne et fotografi uttrykke fotografens indre verden. Ved å stille ut Luminogrammer av Steinert fra 1950-tallet sammen med sprut- og dryppmalerier av Jackson Pollock, vil Form av Lys vise sammenhengen mellom filosofien og estetikken til abstrakt ekspresjonisme og den til subjektiv fotografi. Og det er mye mer i denne utstillingen også. I tillegg til å studere modernistiske legender som László Moholy-Nagy, Bill Brandt, Guy Bourdin og Jacques Mahé de la Villeglé, undersøker den også mange samtidskunstnere innen abstrakt fotografi som Barbara Kasten og James Welling. Å vise disse mangfoldige kunstnerne sammen er en visjonær idé. Det gir oss ikke bare en sjanse til å bli kjent med, eller gjenoppdage, historien til abstrakt fotografi. Det gir også en mulighet til å bryte ned våre forhåndsoppfatninger om hva fotografi er, hva som definerer abstraksjon, og hvilke kunstnere som virkelig har formet historien til abstrakt kunst.

Form av Lys: 100 år med Fotografi og Abstrakt Kunst vil pågå fra 2. mai til 14. oktober 2018 på Tate Modern, London.

Utvalgt bilde: Otto Steinert - Luminogram II, 1952, Fotograf, gelatin sølvtrykk på papir, 302 x 401 mm, Jack Kirkland-samlingen Nottingham, © Otto Steinert-arkivet, Museum Folkwang, Essen

Av Phillip Barcio