Abstrakte Øyeblikk i Charles Demuths Kunstverk

Å si at noe er amerikansk betyr ikke at det bare er amerikansk. Amerika er som en metafysisk smedje hvor menneskeheten kommer for å forme ting. Det er der folk og ideer fra hele verden finner sitt mest fulle og frie uttrykk. Maleren Charles Demuth regnes som grunnleggeren av presisjonskunst, den første amerikanske abstrakte kunstbevegelsen. Men hva betyr det? Var det amerikansk fordi Demuth var amerikaner? Var det hans motiv, hans stil, hans estetikk eller hans ideer som var amerikanske? For å forstå må vi gå tilbake til kilden; tilbake før minimalisme, fargefeltmaling og abstrakt ekspresjonisme; før Judd, Martin, Calder, Pollock og alle de andre briljante, produktive skikkelsene i amerikansk abstrakt kunst. Vi må tilbake til en liten by i Amish-land, hvor en skrøpelig gutt fra Pennsylvania startet en estetisk revolusjon fra et atelier i andre etasje i familiens hjem, som skulle forme amerikansk abstraksjon for generasjoner framover.

Charles Demuth, helt amerikansk

Demuth-familiens amerikanske røtter strekker seg helt tilbake til kolonitiden. Seks år før den amerikanske uavhengigheten åpnet Christopher Demuth Demuth Tobakksbutikk i en 600 kvadratfot stor butikk i East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generasjon senere kjøpte Christophers sønn Jacob vertshuset ved siden av tobakksbutikken og gjorde det om til hjem for seg selv, foreldrene, sin kone Eliza og de 18 barna han hadde ansvar for. Da Charles Demuth ble født i 1883, hadde familien bodd i vertshuset i nesten et århundre. De eide fortsatt tobakksbutikken, som fortsatt er i drift i dag som den eldste butikken av sitt slag i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master og Løvverk, 1917. Akvarell og grafitt på vevd papir, totalt: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tommer)

Charles skadet hoften som fireåring og ble aldri helt frisk, og brukte stokk det meste av livet. Men det var mens han lå syk av den skaden at han begynte å male. Han studerte kunst ved to universiteter og reiste verden rundt, og ble venn med noen av de mest innflytelsesrike kunstnerne, forfatterne og kulturikonene i sin tid. Men han vendte alltid tilbake til familiehuset i East King Street i Lancaster som sitt atelier resten av livet, hvor han malte i et rom med utsikt mot hagen.

Charles Demuth - Bermuda: Hus, 1917. Akvarell og grafitt på vevd papir, totalt: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tommer). ©2018 Charles Demuths bo

Blomsterkraft

Fra starten malte Demuth det han så, med utgangspunkt i blomstene moren hans pleiet i bakgården i Lancaster. I akvarellen Allover Flower Pattern, malt i 1915, er røttene til hans modernistiske sans tydelige, da han ikke søkte å fange blomstene i presise former, men å uttrykke deres lysstyrke og flyktige skjønnhet. Hans suksess med å fange blomstenes skjønnhet ble tydelig da han stilte ut maleriene sine i New York, hvor han tiltrakk seg oppmerksomheten til Alfred Stieglitz og kanskje den mest kjente modernistiske blomsterkunstneren, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe og Demuth ble venner, og da Demuth døde av komplikasjoner fra diabetes som 51-åring, testamenterte han mange av sine malerier til henne, og hun plasserte dem flittig i passende museumsamlinger.

Charles Demuth - Mitt Egypt, 1927. Olje, fabrikkert kritt og grafittblyant på komposittplate. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 tommer). Whitney Museum of American Art, New York; kjøpt med midler fra Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

I tillegg til Stieglitz og O'Keeffe, omga Demuth seg med mange andre viktige skikkelser i den tidlige 1900-tallets kulturscene. Mens han studerte kunst i Pennsylvania, begynte han et livslangt vennskap med poeten William Carlos Williams. Mens han tilbrakte somrene i Provincetown, Cape Cod, møtte han og begynte å samarbeide med dramatikeren Eugene O'Neill. Han var dypt involvert i Harlem jazzmiljø, og han reiste ofte utenlands, med hyppige besøk til Bermuda og Paris, hvor han ble kjent med modernistiske ideer rundt kubisme, futurisme og andre abstrakte kunstretninger.

Charles Demuth - Røkelse fra en ny kirke, 1921. Olje på lerret 

Røtter til presisjonskunst

I 1916 begynte de mange erfaringene Demuth hadde fått, å vise seg i en tydelig utvikling av hans visuelle språk. Han var inspirert av kubistiske flater, men ikke kubismens undersøkelse av perspektiv. Han var påvirket av italiensk futurismes bruk av vinkler og linjer, men manglet futurismens besettelse av bevegelse og fart. Stilen kom til uttrykk i en serie akvareller Demuth malte i Bermuda, hvor organiske elementer ble redusert til flytende, amorfe former og arkitektoniske former ble redusert til geometriske vinkler. Estetikken er samtidig bymessig og landlig, verdensvant og rustikk, livfull og stoisk, figurativ og abstrakt.

I løpet av de neste årene destillerte Demuth sitt visuelle språk enda mer for å skape en dristig ny visjon av sin tid. I malerier som Røkelse fra en ny kirke overdrevet han byens arkitektoniske geometri for å skape mørke, truende former som er omgitt av og spyler ut abstrakte skyer av forurensning. De skarpe linjene og flate overflatene i disse verkene førte til at Alfred H. Barr, direktør for Museum of Modern Art, myntet begrepet presisjonskunst. I spenningsfeltet mellom abstraksjon og figurativ kunst brukte Demuth denne livfulle estetikken for å uttrykke dominansen og makten til de nye formene som tok over det amerikanske landskapet.

Charles Demuth -Jeg så tallet 5 i gull, 1928. Olje, grafitt, blekk og gullblad på papp (Upson board). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 tommer). Alfred Stieglitz-samlingen, 1949

På høyden av sin presisjonskunstfase malte Demuth det som skulle bli hans mest kjente maleri; et verk basert på diktet “The Great Figure,” skrevet i 1921 av hans venn William Carlos Williams. Diktet lyder: “Blant regn og lys så jeg tallet 5 i gull på en rød brannbil som beveget seg spent, umerket for gongens klang, sirenens hyl og hjul som rumlet gjennom den mørke byen.” Med livfull energi og glans fanger Demuths maleri all diktets spenning, kaos, støy og kraft.

Måten dette maleriet håndterer symbolikk, sammenheng og formelle elementer som farge, form, overflate og linje forklarer hvorfor Demuth regnes som grunnleggeren av den første amerikanske abstrakte kunstbevegelsen. Det tar i bruk et eksisterende kulturverk og gjør det om til et kunstobjekt. Det fjerner en typografisk form fra dens symbolske referansepunkt, og gjør den til noe rent estetisk. Det bruker tilleggstekstfragmenter på en måte som ytterligere forvirrer bildets mening. Det bruker fargene gull, rødt, hvitt og blått som motiv i stedet for pynt. Disse ideene la grunnlaget for arbeidet til generasjonen av amerikanske kunstnere som fulgte rett etter Demuths død i 1935. Amerikanske kunstnere som Jasper Johns, Andy Warhol og Donald Judd, og filosofiene bak konseptkunst, populærkunst og minimalisme, ble alle påvirket av Demuth, og spesielt av dette maleriet. Meningen med det kan være tvetydig, men dette bildet og bevegelsen det definerte er rent amerikanske.

Utvalgt bilde: Charles Demuth -Allover Flower Pattern, 1915. Akvarell på papir. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 tommer)
Av Phillip Barcio