Abstrakte Øyeblikk i Charles Demuths Kunstverk

Å si at noe er amerikansk betyr ikke at det kun er amerikansk. Amerika er som et metafysisk smedjeverksted hvor menneskeheten kommer for å forme ting. Det er stedet hvor mennesker og ideer fra hele verden finner sin mest fulle og frie uttrykk. Maleren Charles Demuth regnes som grunnleggeren av Precisionism, den første amerikanske abstrakte kunstbevegelsen. Men hva betyr det? Var det amerikansk fordi Demuth var amerikansk? Var det hans emne, hans stil, hans estetikk eller hans ideer som var amerikanske? For å forstå må vi gå tilbake til kilden; tilbake før minimalisme, color field painting og abstrakt ekspresjonisme; før Judd, Martin, Calder, Pollock, og alle de andre strålende, produktive karakterene innen amerikansk abstrakt kunst. Vi må gå tilbake til en liten by i amish-land, hvor, fra et studio i andre etasje i sitt familiehjem, en skrøpelig gutt fra Pennsylvania startet en estetisk revolusjon som hjalp til med å forme amerikansk abstraksjon for generasjoner fremover.

Charles Demuth, All-American

Demuth-familiens amerikanske meritter strekker seg helt tilbake til kolonitiden. Seks år før den amerikanske uavhengigheten åpnet Christopher Demuth Demuth Tobacco Shop i en 600 kvadratfot stor butikk på East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generasjon senere kjøpte Christophers sønn Jacob vertshuset ved siden av tobakkbutikken og omgjorde det til et hjem for ham, foreldrene hans, kona Eliza og de 18 barna han hadde ansvar for. Da Charles Demuth ble født i 1883, hadde familien bodd i det vertshuset i nesten et århundre. De eide fortsatt tobakkbutikken, som fortsatt er i drift i dag som den eldste butikken av sitt slag i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master og Foliage, 1917. Akvarell og grafitt på vevd papir, Totalt: 10 x 14 tommer (25,4 x 35,6 cm)

Charles skadet hoften sin i en alder av fire og kom aldri helt til hektene, og stolte på en stokk i mesteparten av livet sitt. Men det var mens han var sengeliggende på grunn av den skaden at han begynte å male. Han ville til slutt studere kunst ved to universiteter og reise verden rundt, og bli venn med noen av de mest innflytelsesrike kunstnerne, forfatterne og kulturikonene i sin tid. Men han kom alltid tilbake for å bruke det familiehuset på East King Street i Lancaster som sitt studio for resten av livet, og malte i et rom som så ut over hagen.

Charles Demuth - Bermuda: Hus, 1917. Akvarell og grafitt på vevd papir, Totalt: 10 x 14 tommer (25,4 x 35,6 cm). ©2018 Eiendom etter Charles Demuth

Flower Power

Fra begynnelsen malte Demuth det han så, med utgangspunkt i blomstene moren hans stelte i hagen hjemme i Lancaster. I sin akvarell Allover Flower Pattern, malt i 1915, er røttene til hans modernistiske sans tydelige, da han ikke søkte å fange de presise formene til blomstene, men å uttrykke deres lysstyrke og flyktige skjønnhet. Hans suksess med å fange skjønnheten i blomstene ble tydelig mens han stilte ut maleriene sine i New York, hvor han tiltrakk seg oppmerksomheten til Alfred Stieglitz og kanskje den mest kjente modernistiske blomsterkunstneren, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe og Demuth utviklet et vennskap, og da Demuth døde av komplikasjoner fra diabetes i en alder av 51, testamenterte han mange av maleriene sine til henne, og hun plasserte dem flittig i passende museumsamlinger.

Charles Demuth - My Egypt, 1927. Olje, fabrikert kritt og grafittblyant på komposittplate. 35 15/16 × 30 tommer. (91,3 × 76,2 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Kjøpt med midler fra Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

I tillegg til Stieglitz og O'Keeffe, knyttet Demuth seg til mange andre viktige personer i den tidlige 1900-talls kulturscenen. Mens han studerte kunst i Pennsylvania, begynte han et livslangt vennskap med poeten William Carlos Williams. Mens han tilbrakte sommeren i Provincetown, Cape Cod, møtte han og begynte å samarbeide med dramatikeren Eugene O'Neill. Han var dypt involvert i Harlem Jazz-scenen, og han reiste ofte utenlands, og besøkte ofte Bermuda samt Paris, hvor han ble eksponert for modernistiske konsepter knyttet til Kubisme, Futurisme og andre abstrakte kunstbevegelser.

Charles Demuth - Røkelse av en ny kirke, 1921. Olje på lerret 

Røttene til presisjonismen

I 1916 begynte den mengden av erfaringer Demuth hadde vært utsatt for å manifestere seg i en distinkt utvikling av hans visuelle språk. Han ble inspirert av kubistiske plan, men ikke den kubistiske undersøkelsen av perspektiv. Han ble informert av italiensk futurismes bruk av vinkler og linjer, men manglet futuristenes besettelse med bevegelse og hastighet. Stilen uttrykte seg i en serie akvareller Demuth malte mens han var på Bermuda, der organiske elementer er redusert til flytende, amorfe former og arkitektoniske former er redusert til geometriske vinkler. Estetikken er samtidig urban og landlig, kosmopolitisk og rustikk, livlig og stoisk, figurativ og abstrakt.

I løpet av de neste årene destillerte Demuth sitt visuelle språk enda mer for å skape en dristig ny visjon av sin tid. I malerier som Røkelse fra en ny kirke overdrevet han den urbane arkitektoniske geometrien for å skape mørke, truende former som er omgitt av og spruter ut abstrakte skyer av forurensning. De harde linjene og flate overflatene i disse verkene førte til at Alfred H. Barr, direktør for Museum of Modern Art, myntet begrepet Precisionism. Ved å veksle mellom abstraksjon og figurasjon, brukte Demuth denne livlige estetikken for å uttrykke dominansen og makten til de nye formene som tok over det amerikanske landskapet.

Charles Demuth -Jeg så figuren 5 i gull, 1928. Olje, grafitt, blekk og gullblad på papp (Upson-board). 35 1/2 x 30 tommer. (90,2 x 76,2 cm). Alfred Stieglitz-samlingen, 1949

På høyden av sin Precisionist-fase malte Demuth det som skulle bli hans mest kjente maleri; et verk basert på diktet "The Great Figure," skrevet i 1921 av vennen hans William Carlos Williams. Diktet lyder: "Blant regnet og lysene så jeg figuren 5 i gull på en rød brannbil som beveget seg anspent ubehandlet til gongklang, sireneul og hjul som rumlet gjennom den mørke byen.” Med levende energi og glans fanger Demuths maleri all spenningen, kaoset, lyden og kraften i diktet.

Måten dette maleriet håndterer symbolikk, kontekst og formelle elementer som farge, form, overflate og linje forklarer hvorfor Demuth anses som grunnleggeren av den første amerikanske abstrakte kunstbevegelsen. Det tilegner seg et eksisterende kulturelt verk og omformer det til et kunstobjekt. Det fjerner en typografisk form fra sitt symbolske referansepunkt, og abstraherer det til noe rent estetisk. Det bruker tilleggstekstfragmenter på en måte som ytterligere forvirrer bildets mening. Det bruker fargene gull, rød, hvit og blå som motiv fremfor dekorasjon. Disse ideene var grunnlaget for arbeidet til generasjonen av amerikanske kunstnere umiddelbart etter Demuths død i 1935. Amerikanske kunstnere som Jasper Johns, Andy Warhol og Donald Judd, samt filosofiene til konseptuell kunst, popkunst og minimalisme, ble alle påvirket av Demuth, og spesielt av dette spesifikke maleriet. Meningen med det kan være tvetydig, men dette bildet og bevegelsen det definerte er rent amerikansk.

Uthevet bilde: Charles Demuth -Allover blomstermønster, 1915. Akvarell på papir. 17,75 x 9,38 tommer.
Av Phillip Barcio