Hvordan Ad Reinhardt lærte oss å se på moderne kunst

Hva betyr det å være en purist? Er det som å være trangsynt? Eller er jakten på renhet iboende edel, som jakten på fullkommenhet? For den amerikanske abstrakte kunstneren Ad Reinhardt var renhet essensielt for billedkunsten. I hans essay fra 1953, “Tolv regler for en ny akademi,” definerte Reinhardt billedkunst som “kunst tømt og renset for alle andre enn kunstens betydninger.” Han forklarte videre at, “Jo flere bruksområder, relasjoner og “tillegg” et maleri har, desto mindre rent er det. Jo mer innhold, jo mer travelt kunstverket er, desto dårligere er det. ‘Mer er mindre’.” Dette kan høres ut som en merkelig uttalelse fra en maler assosiert med abstrakt ekspresjonisme, kunstnere som definitivt la mer til sine lerreter, ikke mindre. Men selv om Reinhardt begynte sin karriere med å male uttrykksfulle, dynamiske lerreter, endret hans søken etter renhet tilnærmingen hans drastisk over tid. Han reduserte innholdet i sine malerier så dramatisk gjennom karrieren at han i sine siste leveår malte kun med fargen svart. Da han døde i 1967, var han så sikker på renheten i sitt arbeid at han proklamerte at han hadde malt de siste maleriene som noen gang ville være nødvendige.

Kunst gjort fin

Jakten på renhet kan virke bedre egnet for et kloster enn et kunststudio. Men Ad Reinhardt var like mye filosof som kunstner. Og en av hans beste venner var faktisk en munk i et kloster. Reinhardt utvekslet jevnlig brev med ham, og byttet lekent synspunkter på livets og kunstens natur. På videregående studerte Reinhardt kunsthistorie, et emne han visste mer om enn kanskje noen annen kunstner i sin generasjon. Kanskje hans interesse for å finne den ultimate manifestasjonen av renhet i kunsten hadde like mye å gjøre med intellektuell og åndelig nysgjerrighet som med hans ønske om å definere sin egen relevans i kunsthistorien.

Da han først begynte å stille ut sine malerier i New York på 1940-tallet, var de i tråd med den dominerende nye stilen på den tiden, abstrakt ekspresjonisme. De var maleriske, gestuelle, fulle av sterke farger og levende med abstrakte merker. Mindre enn et tiår senere tok han kraftig avstand fra alt dette, og publiserte et dogmatisk, nesten komisk spesifikt og ofte motstridende manifest som beskrev den nøyaktige metoden for å lage rene, moderne malerier: malerier som for øvrig ikke lignet hans egne tidlige arbeider. Hvis det virker paradoksalt, hjelper det å huske Reinhardts egne berømte ord: “Kunst er for alvorlig til å tas alvorlig.”

Ad Reinhardt - Abstrakt maleri, 1960. Olje på lerret. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Nedbryting av avantgarden

For å forstå den kulturelle stemningen Reinhardt arbeidet i, hjelper det å se tilbake på modernismens historie. Før andre verdenskrig oppstod nesten alle avantgarde kunstbevegelser utenfor Amerika. Etter andre verdenskrig ga Amerika opphav til noen av århundrets mest innflytelsesrike modernistiske bevegelser, inkludert abstrakt ekspresjonisme, minimalisme og post-ekspresjonisme. Hva førte til denne endringen i amerikansk kunsts innflytelse? Det hadde mer med politikk å gjøre enn med kunst.

Etter den tyske revolusjonen etter første verdenskrig kom et representativt styre til makten i Tyskland kalt Weimarrepublikken. Denne demokratisk valgte regjeringen innførte omfattende sosiale, politiske og økonomiske reformer som førte til store kulturelle endringer i hele Tyskland. Innenfor dette omveltende miljøet blomstret tysk modernisme. Bauhaus ble etablert samme år som Weimarrepublikken, og i samme by, og i løpet av de neste 14 årene utviklet Tyskland seg til en ledende progressiv kraft innen kunsten.

Ad Reinhardt - Aviskollasj, 1940. Klippet og limt trykt papir og svart papir på plate. 15 7/8 x 20 tommer (40,6 x 50,8 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York  

Purismens mørke side

Da børsen krasjet i 1929, opplevde Tyskland, som de fleste andre vestlige land, et økonomisk sammenbrudd. Den påfølgende globale depresjonen førte til mye frustrasjon i vanlige arbeidstakeres liv. Da nazistregimet kom til makten i Tyskland i 1933, var det under påskudd av å gjenopprette Tysklands historiske storhet og snu utviklingen fra de siste årene. En av de første tingene nazistpartiet gjorde, var å utøve innflytelse over tysk kultur. Moderne kunst var et hovedmål.

Ledet av Adolf Hitler utviklet nazistene et konsept om ren tysk kunst. Det inkluderte kun tradisjonell, klassisk kunst som fulgte deres definisjon av rase- og nasjonal identitet. All kunst utenfor denne definisjonen ble kalt degenerert. Så begynte en utvandring av avantgarde-kunstnere fra Tyskland. Og etter hvert som nazistenes innflytelse spredte seg utover Tyskland, opplevde moderne kunstnere over hele Europa samme forfølgelse.

Ad Reinhardt - Studie for et maleri, 1938. Gouache på papir. 4 x 5 tommer (10,2 x 12,8 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Gjenoppbygging av avantgarden

Gjennom slutten av 1930-årene og tidlig på 1940-tallet fant enhver europeisk moderne kunstner med midler en måte å dra utenlands på. Som en av de få globale hovedstedene ikke under beleiring av fascistiske makter, ble New York by et fyrtårn for avantgarde-kunstnere fra hele verden. De nyankomne kunstnerne blandet seg med den allerede livlige abstrakte kunstscenen i New York, som inkluderte amerikanskfødte kunstnere som Jackson Pollock samt kunstnere som Willem de Kooning og Arshile Gorky som hadde immigrert dit etter første verdenskrig. Ut av denne kulturen oppstod de første amerikanske modernistiske kunstbevegelsene.

Ad Reinhardt nådde kunstnerisk modenhet som medlem av denne generasjonen av avantgarde-kunstnere i New York etter andre verdenskrig. Han var fullt engasjert i det livlige samspillet av politiske, filosofiske, sosiale og kulturelle samtaler som fant sted i dette mangfoldige, internasjonale miljøet. Han deltok i protester og var med i scenen på alle tenkelige måter. Men han var uenig med sine samtidige på ett grunnleggende punkt. Mens de anså sine liv og sin kunst som sammenvevd til en helhetlig opplevelse, mente Reinhardt at det var feil vei. Som han sa: “Kunst er kunst. Liv er liv.”

Ad Reinhardt - Studie for et maleri, 1939. Gouache på papir. 3 7/8 x 4 7/8 tommer (10 x 12,5 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Søk etter det uforanderlige

Som en måte å utvikle sitt kunstverk bort fra sine samtidige, formulerte Reinhardt en idé om det “opplyste objekt,” et kunstverk som ikke refererte til noe utenforstående, ingen utenforliggende idé, men som simpelthen eksisterte som et enkelt eksempel på sitt rene selv. Det opplyste objektet var en form for det en åndelig person kunne kalle “det uforanderlige,” det store ultimate, det uforanderlige stoffet som selv midt i forandring ikke forandres. I bunn og grunn lette han etter kunstens versjon av Gud.

Reinhardt søkte det uforanderlige gjennom negasjon, det vil si at i stedet for å definere hva ren kunst er, definerte han hva ren kunst ikke er. Hans 12 regler for en ny akademi, publisert i 1953, inneholdt hans liste over negasjoner, formulert som regler for hvordan man kommer fram til ren kunst. Disse reglene inkluderte: Ingen realisme, ingen impresjonisme, ingen ekspresjonisme, ingen skulptur, ingen plastikk, ingen kollasj, ingen arkitektur, ingen pynt, ingen tekstur, ingen penselstrøk, ingen skissering av ideer på forhånd, ingen former, ingen utforming, ingen farger, intet lys, intet rom, ingen tid, ingen størrelse, ingen bevegelse, intet motiv, ingen symboler, ingen bilder og ingen glede. Han la til, “Utad, hold deg unna alle relasjoner, og innvendig, ha ingen lengsler i ditt hjerte.”

Ad Reinhardt - Papirkollasj, 1939. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, Washington DC. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Endring med endring

Det er viktig å huske på mens man leser 12 regler for en ny akademi at Reinhardt jobbet som komedieforfatter på universitetet, og at han også var en åndelig og filosofisk person. Han hadde en skarp vidd og snakket ofte med vilje i paradoksale utsagn. Selv om han trodde at alle reglene hans var mulige å følge enkeltvis, må han også ha visst at å følge dem alle samtidig ville bety at noen ble brutt.

For eksempel, når det gjaldt de svarte maleriene han malte de siste 12 årene av sitt liv, kalte han dem, “En fri, ubehandlet, ubehandlingsbar, unyttig, umarkedsførbar, uoppløselig, ufotograferbar, uopptrykkbar, uforklarlig ikon.” Men de var ikke frie; de var produktet av et ideologisk, dogmatisk system. Og når det gjelder å være ufotograferbare og umarkedsførbare, ble de faktisk raskt solgt, og kommer fortsatt jevnlig for salg på auksjon i dag, med fine fotografier inkludert i katalogene. Så var Reinhardt spøkefull? Eller kom han med en dypere uttalelse om kompleksiteten ved å lage og snakke om abstrakt kunst?

Ad Reinhardt - Uten tittel, 1947. Olje på lerret. National Gallery of Art, Washington DC. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Den uforanderlige tilstand

Å forstå Reinhardt betyr å forstå hans kultur. Reinhardt var en del av en kunstscene dominert av lidenskapelig, følelsesmessig, personlig og malerisk arbeid. Hans svar på dette var å gå inn for det motsatte. Mens kunstnere lidenskapelig gikk inn for at kunsten skulle integreres i hverdagslivet, insisterte Reinhardt på at kunst og liv er adskilt. Han hevdet å ha malt de siste maleriene, men som kunsthistoriker visste han at maleriets slutt aldri ville komme, så lenge det finnes kunstnere som vil male.

Noe forståelse av Ad Reinhardt finnes i dette sitatet fra Bruce Lee: “Å endre seg med endring er den uforanderlige tilstand.” Ved å tilby et alternativ til de dominerende strømningene i øyeblikket, sikret Reinhardt at kunsthistorien ville fortsette. Som Det svarte kvadrat av Kasimir Malevich, avsluttet ikke Ad Reinhardts svarte malerier maleriet, men skjøv heller utviklingen framover. Ved å være dogmatisk insisterte han ikke på at det bare fantes én vei, han ga en gave til neste generasjon: en fiende å kjempe mot: en purist å motstå og en ideologi å trosse.

Utvalgt bilde: Ad Reinhardt - Nummer 6, 1946. Olje på masonitt. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio