Hvordan Ad Reinhardt lærte oss å se på moderne kunst

Hva betyr det å være en purist? Er det som å være lukket? Eller er jakten på renhet iboende edel, som jakten på perfeksjon? For den amerikanske abstrakte kunstneren Ad Reinhardt, var renhet essensiell for fin kunst. I sitt essay fra 1953, “Twelve Rules for a New Academy,” definerte Reinhardt fin kunst som “kunst tømt og renset for alle andre enn kunstneriske betydninger.” Han fortsatte med å forklare at, “Jo flere bruksområder, relasjoner og "tillegg" et maleri har, jo mindre rent er det. Jo mer greier i det, jo travlere er kunstverket, jo verre er det. ‘Mer er mindre’.” Dette kan høres ut som en merkelig uttalelse fra en maler assosiert med de abstrakte ekspresjonistene, kunstnere som definitivt la mer på lerretet sitt, ikke mindre. Men selv om Reinhardt begynte sin karriere med å male uttrykksfulle, dynamiske lerreter, endret jakten på renhet drastisk tilnærmingen hans over tid. Han reduserte så dramatisk innholdet i maleriene sine i løpet av karrieren at han i de siste årene av livet sitt malte kun med fargen svart. Da han døde i 1967, var han så sikker på renheten i sine anstrengelser at han proklamerte at han hadde malt de siste maleriene som noen gang var nødvendig.

Art Made Fine

Jakten på renhet kan virke bedre egnet for et kloster enn et kunststudio. Men Ad Reinhardt var like mye en filosof som han var en kunstner. Og en av hans beste venner var faktisk en munk i et kloster. Reinhardt utvekslet jevnlig brev med ham, og byttet lekent synspunkter om livets og kunstens natur. I doktorgradsstudiene studerte Reinhardt kunsthistorie, et emne han visste mer om enn kanskje noen annen kunstner i sin generasjon. Kanskje hans interesse for å oppdage den ultimate manifestasjonen av renhet i kunst hadde like mye å gjøre med intellektuell og åndelig nysgjerrighet som med hans ønske om å definere sin egen relevans i kunsthistoriets kontinuitet.

Da han først begynte å stille ut maleriene sine i New York på 1940-tallet, var de i tråd med den dominerende, fremvoksende stilen på den tiden, Abstrakt Ekspresjonisme. De var maleriske, gestikulerende, fulle av livlige farger og levende med abstrakte merker. Mindre enn et tiår senere avviste han lidenskapelig alt dette, og publiserte et dogmatisk, nesten komisk spesifikt, ofte motstridende manifest som beskrev den presise metoden for å lage rene, moderne malerier: malerier som tilfeldigvis ikke lignet på hans egne tidlige verk. Hvis det virker paradoksalt, hjelper det å huske Reinhardts egne berømte ord: “Kunst er for alvorlig til å tas alvorlig.”

Ad Reinhardt - Abstrakt maleri, 1960. Olje på lerret. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Demontering av avantgarden

For å forstå det kulturelle klimaet som Reinhardt arbeidet i, er det nyttig å se tilbake på historien til modernismen. Før andre verdenskrig oppsto nesten alle avantgarde kunstbevegelser utenfor Amerika. Etter andre verdenskrig ga Amerika fødsel til noen av de mest innflytelsesrike modernistiske bevegelsene i århundret, inkludert abstrakt ekspresjonisme, minimalisme og postekspresjonisme. Hva skjedde for å utløse denne endringen i innflytelsen fra amerikansk kunst? Det hadde mer å gjøre med politikk enn med kunst.

Etter den tyske revolusjonen i etterkant av første verdenskrig, kom en representativ regjering til makten i Tyskland kalt Weimarrepublikken. Denne demokratisk valgte regjeringen innførte omfattende sosiale, politiske og økonomiske reformer som førte til store kulturelle endringer i hele Tyskland. Innenfor dette transformative miljøet blomstret tysk modernisme. Bauhaus ble etablert samme år som Weimarrepublikken, og i samme by, og i løpet av de neste 14 årene utviklet Tyskland seg til en ledende progressiv kraft innen kunsten.

Ad Reinhardt - Nyhetstrykk Collage, 1940. Klippet og limt trykt papir og svart papir på plate. 15 7/8 x 20 tommer (40,6 x 50,8 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York  

Den mørke siden av purisme

Da aksjemarkedet kollapset i 1929, opplevde Tyskland, som de fleste andre vestlige land, at økonomien kollapset. Den påfølgende globale depresjonen førte til mye frustrasjon i hverdagen til vanlige arbeidere. Da naziregimet kom til makten i Tyskland i 1933, var det under dekke av å gjenopprette Tyskland til sin historiske storhet og reversere trendene fra den nylige fortiden. En av de første tingene nazistpartiet gjorde, var å utøve innflytelse over tysk kultur. Moderne kunst var et sentralt mål.

Ledet av Adolf Hitler utviklet nazistene et konsept for ren tysk kunst. Det inkluderte kun tradisjonell, klassisk kunst som fulgte deres definisjon av rasemessig og nasjonal identitet. Enhver kunst utenfor denne definisjonen ble kalt degenerert. Slik begynte en eksodus av avantgarde-kunstnere fra Tyskland. Og ettersom nazistenes innflytelse utvidet seg utover Tyskland, fant moderne kunstnere over hele Europa seg under den samme forfølgelsen.

Ad Reinhardt - Studie for et maleri, 1938. Gouache på papir. 4 x 5 tommer (10,2 x 12,8 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Re-assembling the Avant-Garde

Gjennom slutten av 1930-årene og tidlig på 1940-tallet, fant enhver europeisk moderne kunstner med midler en måte å reise utenlands på. Som en av de eneste globale hovedstedene som ikke var beleiret av fascistiske makter, ble New York City et fyrtårn for avantgarde-kunstnere fra hele verden. De nyankomne kunstnerne blandet seg med den allerede livlige New York abstrakte kunstscenen, som inkluderte amerikanskfødte kunstnere som Jackson Pollock, samt kunstnere som Willem de Kooning og Arshile Gorky som hadde immigrert dit etter første verdenskrig. Ut av denne kulturen oppsto de første amerikanske modernistiske kunstbevegelsene.

Ad Reinhardt kom inn i kunstnerisk modenhet som medlem av denne generasjonen av post-verdenskrig avant-garde kunstnere i New York. Han var fullt engasjert i den livlige blandingen av politiske, filosofiske, sosiale og kulturelle samtaler som fant sted i dette mangfoldige, internasjonale fellesskapet. Han deltok i protester og var med i scenen på alle tenkelige måter. Men han var uenig med sine samtidige på en grunnleggende måte. Mens de anså livene sine og kunsten sin som sammenvevd som en helhetlig opplevelse, mente Reinhardt at det var feil vei. Som han sa: “Kunst er kunst. Liv er liv.”

Ad Reinhardt - Studie for et maleri, 1939. Gouache på papir. 3 7/8 x 4 7/8 tommer (10 x 12,5 cm). MoMA-samlingen. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Søk etter invarianten

Som en måte å utvikle kunsten sin bort fra samtidens kunstnere, formulerte Reinhardt en idé om "det opplyste objektet", et kunstverk som ikke refererte til noe utenfor seg selv, ingen utenforliggende idé, men som simpelthen eksisterte som et enkelt eksempel på sitt rene selv. Det opplyste objektet var en form for det en spiritualist kunne kalle "det invariant", det store ultimate, den uforanderlige substansen som selv midt i transformasjon ikke forandrer seg. I bunn og grunn lette han etter kunstversjonen av Gud.

Reinhardt søkte det invariante gjennom negasjon, noe som betyr at han i stedet for å definere hva ren kunst er, definerte hva ren kunst ikke er. Hans 12 regler for en ny akademi, publisert i 1953, inneholdt hans liste over negasjoner, formulert som regler for hvordan man kan komme til ren kunst. Disse reglene inkluderte: Ingen realisme, ingen impresjonisme, ingen ekspresjonisme, ingen skulptur, ingen plastisisme, ingen collage, ingen arkitektur, ingen dekorasjon, ingen tekstur, ingen penselstrøk, ingen skissering av ideer på forhånd, ingen former, ingen design, ingen farger, ingen lys, ingen rom, ingen tid, ingen størrelse, ingen bevegelse, ingen emne, ingen symboler, ingen bilder og ingen glede. Han la til: “Eksternt, hold deg unna alle relasjoner, og internt, ha ingen lengsler i hjertet ditt.”

Ad Reinhardt - Papircollage, 1939. Hirshhorn Museum og Skulpturhage, Washington DC. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Endring med endring

Det er viktig å huske på mens man leser 12 regler for en ny akademi at Reinhardt jobbet som komediskribent på college, og også at han var en åndelig og filosofisk person. Han hadde en skarp vidd og snakket ofte bevisst i paradoksale utsagn. Selv om han trodde at alle reglene hans var mulige å følge individuelt, må han også ha visst at å følge dem alle samtidig betydde at noen ville bli brutt.

For eksempel, når det gjaldt de svarte maleriene han brukte de siste 12 årene av livet sitt på å male, refererte han til dem som, “Et fritt, umanipulert, umanipulerbart, unyttig, umarkedsført, uforholdsmessig, ufotografert, urepeterbart, uforståelig ikon.” Men de var ikke frie; de var produktet av et ideologisk, dogmatisk system. Og når det gjelder å være ufotografert og umarkedsført, så ble de faktisk raskt solgt, og fortsetter å komme opp for salg regelmessig på auksjon i dag, med fine fotografier inkludert i katalogene. Så gjorde Reinhardt en spøk? Eller gjorde han en mer dyp uttalelse om kompleksiteten ved å lage og snakke om abstrakt kunst?

Ad Reinhardt - Uten tittel, 1947. Olje på lerret. Nasjonalgalleriet, Washington DC. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York

Den Uforanderlige Tilstand

Å forstå Reinhardt betyr å forstå hans kultur. Reinhardt var en del av en kunstscene dominert av lidenskapelig, emosjonelt, personlig og malerisk arbeid. Hans respons på dette var å tale for det motsatte. Da kunstnere lidenskapelig talte for at kunsten skulle reintegreres i hverdagslivet, insisterte Reinhardt på at kunst og liv er separate. Han hevdet å ha malt de siste maleriene, men som kunsthistoriker visste han at slutten på maleriet aldri ville komme, så lenge det finnes kunstnere som er villige til å male.

Noe forståelse av Ad Reinhardt finnes i dette sitatet fra Bruce Lee: “Å endre seg med endring er den uforanderlige tilstanden.” Ved å tilby et alternativ til de dominerende trendene i øyeblikket, sikret Reinhardt at kunsthistorien ville fortsette. Som Black Square av Kasimir Malevich, avsluttet ikke Ad Reinhardts Black Paintings maleriet, men presset snarere kontinuiteten fremover. Ved å være dogmatisk insisterte han ikke på at det bare fantes én måte, han ga en gave til neste generasjon: en fiende å kjempe imot: en purist å motstå og en ideologi å utfordre.

Fremhevet bilde: Ad Reinhardt - Nummer 6, 1946. Olje på masonitt. © 2018 Estate of Ad Reinhardt / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio