Hvordan CIA finansierte abstrakt kunst ble et kald krig-våpen

Jeg hørte først om eksistensen av CIA-finansiert kunst for omtrent et tiår siden, da jeg kom over en gammel artikkel i Independent som refererte til en britisk TV-serie som ble sendt i 1995-96 kalt Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den fire deler lange serien, som i dag kan finnes i biter på nettet, motsetter seg narrativet om at modernismen, og spesielt abstrakt kunst, utviklet seg gjennom alvorlig estetisk forskning og stiv intellektualisme. Den inkluderer historier om pedantiske, renhetsbesatte Bauhaus-kunstnere, franske kunstnere som enten samarbeidet med eller ikke samarbeidet med nazistiske okkupanter, og innflytelsen fra det paranormale på tidlige abstrakte kunstnere. Serien belyser også det hemmelige, CIA-finansierte programmet for å fremme amerikansk kultur internasjonalt mellom årene 1950 og 1967. Under dekke av ulike falske stiftelser og noe som kalles Congress for Cultural Freedom (CCF), finansierte CIA aviser, forlag og reisende kunstutstillinger i flere tiår etter andre verdenskrig i et forsøk på å undergrave kommunismen ved å fremme Amerika som et sted for frihet og toleranse overfor nye ideer. Programmet døde i 1967 etter at Saturday Evening Post avslørte aktivitetene deres, noe som utløste universell harme fra liberale, konservative, kunstnere, kunstelskere og kunsthatere. Men uansett offentlig mening, fungerte den hemmelige planen for å fremme amerikansk kultur internasjonalt. Enten russerne trodde på det eller ikke, og enten det var sant før kampanjen deres startet eller ikke, skapte CIA virkeligheten de beskrev. De bidro til å gjøre Amerika til et sted for kreativ frihet der kunstnere og intellektuelle kunne være vilt innovative og også økonomisk suksessfulle. Merkelig nok kan det paradigmet faktisk ha vært mer reelt i 1967 enn det er i dag.

Hvordan CIA finansierte abstrakt kunst

Ekteskapet mellom CIA og abstrakt kunst kan virke bisarrt. Bildet av strenge føderale agenter føles motstridende til det av sultne, sigarett-røykende, hard-drikkende, bohemske kunstnere. Men ett faktum denne historien tydelig demonstrerer er at utseende ikke er alt. Da CIA ble grunnlagt i 1947, hadde det ett mål: å beseire kommunismen. Den viktigste kommunistiske makten i verden på den tiden var Sovjetunionen, og deres offisielle kunstneriske stil var sosialistisk realisme, som krevde realistiske kunstverk som lovpriste kommunistiske verdier, som skulpturer av muskuløse, stolte bønder eller malerier av ydmyke, dedikerte soldater. Men den demokratiske verden har ingen offisiell kunststil. Kunstnere der forfølger hvilken som helst stil eller emne de ønsker. Så i den konteksten, selvfølgelig, bør enhver selvrespekterende, frihetselskende CIA-agent omfavne abstrakt kunst. Det er essensielt amerikansk. Ikke bare hedrer det ikke ett bestemt synspunkt, det omfavner den mulige gyldigheten av flere samtidige synspunkter.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

Tilbake på tidlig 1950-tall, da CIA-innsatsen for å fremme Amerika som et kunstnerisk lovet land virkelig begynte å ta form, var den dominerende fremvoksende kunststilen i USA Abstrakt Ekspresjonisme. Dens uhemmede, eksperimentelle penselstrøk og ikke-representasjonelle bilder syntes for CIA-agenter å høyt proklamere prinsippene for amerikansk frihet. Slik skjedde det at kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning ble ubevisste verktøy for anti-kommunistisk propaganda. I løpet av flere år hjalp byrået med å finansiere minst tre store europeiske reiseutstillinger av Abstrakt Ekspresjonistisk kunst. Den mest beryktede saken skjedde da Tate Gallery manglet nødvendig kapital for å være vert for 1958-utstillingen The New American Painting etter dens opptreden i Paris. En amerikansk filantropisk veldedighet kalt Farfield Foundation, drevet av den amerikanske forretningsmagnaten Julius Fleischmann, donerte midlene. Den stiftelsen var helt finansiert av CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

En fargerik arv

Det viste seg at etter avsløringen i Saturday Evening Post, så enten oppløste eller gikk de mange pro-amerikanske kulturelle operasjonene finansiert av CIA over i private hender. Men det avsluttet ikke forbindelsen mellom CIA og abstrakt kunst. I 1968 lånte den beryktede kunstsamleren Vincent Melzac, en ivrig patriot og støttespiller for malere tilknyttet Washington Color School, 11 abstrakte malerier til CIA for å henge i hovedkvarteret. De hang der i en gang til 1988, da CIA kjøpte maleriene. Og de henger fortsatt i den gangen i dag. Deres tilstedeværelse i det miljøet kan virke merkelig, men de har mange aktive roller. I en dekorativ forstand er de et velkomment fargeinnslag i et ellers sterilt miljø. Og i en nasjonal sikkerhetsforstand er de et uvurderlig verktøy. Hvordan er det? Ifølge en artikkel av Carey Dunne i Hyperallergic i 2016, sender byrået rutinemessig agenter for å se på sin abstrakte kunstsamling i håp om at deres visuelle analyser av maleriene vil føre til gjennombrudd i deres anti-terrorinnsats.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, det er riktig. CIA bruker abstrakt kunst for å utfordre oppfatningene til sine agenter. Av en eller annen grunn gjør det meg glad å vite det. Jeg forstår også hvorfor noen mennesker synes ideen om CIA-involvering i kunsten er ubehagelig. Og det er like forståelig hvorfor pressen avslørte disse hemmelige aktivitetene den gang. Men jeg setter også pris på tanken om at et offisielt statlig byrå gjør det til en del av standard driftsprosedyrer å reflektere over kunst, og å verdsette Amerika som et sted hvor kunstnere er frie til å lage hva de vil. Jeg vet ikke om CIA utilsiktet gjorde Abstrakt Ekspresjonisme til den store saken det til slutt ble. Jeg vet heller ikke hvor mange museer, gallerier, kunstsamlere eller kunsthandlere som fortsatt er under direkte innflytelse av mennesker med en politisk eller sosial agenda. Alt jeg vet er at hvis krefter bak kulissene jobber for å fremme ideene om frihet, frihet og eksperimentering ved å kanalisere penger inn i skapelsen og promoteringen av abstrakt kunst, så er jeg helt ok med det. Og hvis de leter etter noen ikke så hemmelige agenter, kan jeg til og med være tilgjengelig.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Fremhevet bilde: Thomas Downing - Center Grid (detalj), ca. 1960, © Thomas Downing

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio