Hvordan CIA finansierte abstrakt kunst ble et kald krig-våpen

Jeg hørte først om eksistensen av CIA-finansiert kunst for omtrent ti år siden, da jeg kom over en gammel artikkel i Independent som refererte til en britisk TV-serie som gikk i 1995-96 kalt Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den firesidige serien, som i dag kan finnes i deler på nettet, motsier fortellingen om at modernismen, og særlig abstrakt kunst, utviklet seg gjennom oppriktig estetisk forskning og stødig intellektualisme. Den inneholder historier om pirkete, renhetsfikserte Bauhaus-kunstnere, franske kunstnere som enten samarbeidet med eller ikke samarbeidet med nazistenes okkupanter, og påvirkningen av det paranormale på tidlige abstrakte kunstnere. Serien belyser også det hemmelige, CIA-finansierte programmet for å fremme amerikansk kultur internasjonalt mellom årene 1950 og 1967. Under dekke av ulike falske stiftelser og noe kalt Congress for Cultural Freedom (CCF), finansierte CIA aviser, forlag og reisende kunstutstillinger i flere tiår etter andre verdenskrig i et forsøk på å undergrave kommunismen ved å fremme Amerika som et sted for frihet og toleranse overfor nye ideer. Programmet døde ut i 1967 etter at Saturday Evening Post avslørte aktivitetene, noe som vekket universell harme blant både liberale, konservative, kunstnere, kunstelskere og kunstmotstandere. Men uansett offentlig mening, fungerte den hemmelige planen om å fremme amerikansk kultur internasjonalt. Enten russerne trodde på det eller ikke, og enten det var sant før kampanjen startet, skapte CIA den virkeligheten de beskrev. De hjalp til med å gjøre Amerika til et sted for skapende frihet hvor kunstnere og intellektuelle kunne være vilt nyskapende og samtidig økonomisk suksessrike. Merkelig nok kan det faktisk hende at dette paradigmet var mer virkelig i 1967 enn det er i dag.

Hvordan CIA finansierte abstrakt kunst

Sammensmeltingen av CIA og abstrakt kunst kan virke merkelig. Bildet av rettskaffne føderale agenter føles motstridende til bildet av sultne, sigarettrøykende, harddrikkende bohemske kunstnere. Men en ting denne historien tydelig viser, er at utseendet ikke er alt. Da CIA ble grunnlagt i 1947, hadde de ett mål: å beseire kommunismen. Den største kommunistmakten i verden på den tiden var Sovjetunionen, og deres offisielle kunststil var sosialistisk realisme, som krevde realistiske kunstverk som lovpriste kommunistiske verdier, som skulpturer av muskuløse, stolte bønder eller malerier av ydmyke, dedikerte soldater. Men den demokratiske verden har ingen offisiell kunststil. Kunstnere der kan følge hvilken som helst stil eller tema de ønsker. Så i den sammenhengen burde selvfølgelig enhver selvrespekterende, frihetselskende CIA-agent omfavne abstrakt kunst. Den er essensielt amerikansk. Ikke bare fremmer den ikke ett bestemt synspunkt, den omfavner muligheten for flere samtidige synspunkter.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

På begynnelsen av 1950-tallet, da CIA sine anstrengelser for å fremme Amerika som et kunstnerisk lovet land virkelig tok av, var den dominerende nye kunststilen i USA abstrakt ekspresjonisme. Dens frie, eksperimentelle penselstrøk og ikke-representasjonelle bilder virket for CIA-agenter som en høylytt erklæring av prinsippene for amerikansk frihet. Slik skjedde det at kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning ble uvitende redskaper i antikommunistisk propaganda. Over flere år hjalp byrået til med å finansiere minst tre store europeiske reisende utstillinger av abstrakt ekspresjonistisk kunst. Det mest beryktede tilfellet skjedde da Tate Gallery manglet nødvendige midler til å arrangere 1958-utstillingen The New American Painting etter at den hadde vært vist i Paris. En amerikansk veldedig stiftelse kalt Farfield Foundation, ledet av den amerikanske forretningsmagnaten Julius Fleischmann, donerte pengene. Den stiftelsen var fullstendig finansiert av CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

En fargerik arv

Som det viste seg, etter avsløringen i Saturday Evening Post, ble de mange pro-amerikanske kulturoperasjonene finansiert av CIA enten oppløst eller overført til private hender. Men det avsluttet ikke forbindelsen mellom CIA og abstrakt kunst. I 1968 lånte den beryktede kunstsamleren Vincent Melzac, en ivrig patriot og støttespiller for malere tilknyttet Washington Color School, 11 abstrakte malerier til CIA for å henge i hovedkvarteret. De hang der i en korridor til 1988, da CIA kjøpte maleriene. Og de henger fortsatt i den korridoren i dag. Deres tilstedeværelse i det miljøet kan virke merkelig, men de har mange aktive roller. I dekorativ forstand er de et velkomment fargeinnslag i et ellers sterilt miljø. Og i nasjonal sikkerhetssammenheng er de et uvurderlig verktøy. Hvordan det? Ifølge en artikkel av Carey Dunne i Hyperallergic i 2016, sender byrået rutinemessig agenter for å se på sin samling av abstrakt kunst i håp om at deres visuelle analyser av maleriene vil føre til gjennombrudd i deres antiterrorarbeid.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, det stemmer. CIA bruker abstrakt kunst for å utfordre oppfatningene til sine agenter. Av en eller annen grunn gjør det meg glad å vite det. Jeg forstår også hvorfor noen synes ideen om CIA-involvering i kunsten er ubehagelig. Og det er like forståelig hvorfor pressen avslørte disse hemmelige aktivitetene den gangen. Men jeg setter også pris på tanken om at en offisiell statlig etat gjør det til en standard prosedyre å betrakte kunst, og å verdsette Amerika som et sted hvor kunstnere er frie til å lage det arbeidet de ønsker. Jeg vet ikke om CIA utilsiktet gjorde abstrakt ekspresjonisme til den store greia den til slutt ble. Jeg vet heller ikke hvor mange museer, gallerier, kunstsamlere eller kunsthandlere som fortsatt er under direkte innflytelse av folk med en politisk eller sosial agenda. Alt jeg vet er at hvis krefter bak kulissene arbeider for å fremme ideene om frihet, frihet og eksperimentering ved å kanalisere penger inn i skapelsen og promoteringen av abstrakt kunst, så er jeg greit med det. Og hvis de leter etter noen ikke-så-hemmelige agenter, kan det hende jeg til og med er tilgjengelig.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Utvalgt bilde: Thomas Downing - Center Grid (detalj), ca. 1960, © Thomas Downing

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio