Mitchell-Innes og Nash hyller kunsten til Julian Stanczak

Maleren Julian Stanczak døde tidligere i år i hjembyen sin Cleveland, Ohio, i en alder av 88 år. Før hans død hadde Mitchell-Innes og Nash i New York planlagt det som ville blitt hans andre separatutstilling i galleriet. Den utstillingen åpnet 18. mai, mindre enn to måneder etter at Stanczak gikk bort, og den har blitt mer enn bare en vanlig utstilling. Det er en feiring av arbeidet og livet til en virkelig kjær og innflytelsesrik kunstner. Undertittelen på utstillingen er The Life of the Surface, Paintings 1970-1975. Som angitt inneholder den kun verk laget i en femårsperiode på 70-tallet. Men viktigere er henvisningen til livet Stanczak brakte til sitt arbeid, og til kunstverdenen generelt. Som en av forløperne til det som til slutt ble kjent som Op Art, var Stanczak en pioner som oppdaget de ekstraordinære tingene som kan oppnås ved kun å bruke de enkle elementene farge og linje.

Ved et uhell oppfant han Op Art

I dag forstås begrepet Op Art av de fleste kunstelskere, kuratorer, lærere og samlere som en slags psykedelisk, geometrisk kunst som lurer øyet til å oppfatte bevegelse, rom og lys der det egentlig ikke finnes. Bevegelsen knyttes vanligvis til noen få kjente kunstnere som Bridget Riley og Victor Vasarely, som i de tidlige dagene var dens mest profilerte forkjempere. Og dagens publikum har en tendens til å oppfatte det som en samlet bevegelse, der kunstnerne hadde en felles agenda, eller i det minste beveget seg i en samlet estetisk retning.

Men sannheten om Op Art er langt mindre glamorøs enn det. Begrepet Op Art oppstod fra tittelen på en utstilling med verker av ingen ringere enn Julian Stanczak. Utstillingen var hans første i New York, og ble holdt på Martha Jackson Gallery i 1964. Martha Jackson selv ga utstillingen tittelen Julian Stanczak: Optical Paintings. Da han reiste til New York fra hjemmet sitt i Cleveland for å se utstillingen, fikk Stanczak vite tittelen for første gang da han så den skrevet på galleri-vinduet. I et intervju i 2011 minnet Stanczak, “Jeg sa, ‘Herregud, hvor får du det fra? Martha, hvordan kan du si optisk?’” Jackson prøvde å roe ham ned ved å svare, “Hei, Julian, dette er noe for kunstkritikerne å tygge på.” Og tygget gjorde de. Faktisk skrev en ung billedhugger ved navn Donald Judd, som skrev kritikk for Arts magazine på den tiden, en anmeldelse av utstillingen og myntet uttrykket Op Art i sin omtale med henvisning til tittelen.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, akryl på lerret, 48x120 tommer

Farge og linje

I ettertid virker det nesten latterlig å peke ut én bestemt type maleri og kalle det optisk. Ordet optisk gjelder ethvert fenomen som finnes innenfor det synlige lysspekteret. Men i sammenheng med maleriene som var med i den første Julian Stanczak-utstillingen på Martha Jackson Gallery, ble begrepet tolket ikke bare som noe synlig, men snarere som noe som hadde med optiske illusjoner å gjøre. Stanczak brukte kombinasjonen av farge og linje for å gi inntrykk av dybde og bevegelse, og for å antyde at lys strålte ut fra overflaten på verket. Men ingenting ved arbeidet var et forsøk på å lure noen. Det var rett og slett en undersøkelse av mulighetene farge og linje kunne oppnå på egen hånd.

Hans første tiltrekning til elementene farge og linje begynte for Stanczak tiår før den første utstillingen i New York, da han var ung mann i en flyktningleir i Uganda under andre verdenskrig. Han hadde mistet bruken av sin dominerende høyre arm mens han arbeidet i en arbeidsleir, og fikk den ytterligere skadet av inkompetente militærleger. Skaden satte en stopper for drømmen om å bli musiker, så da han kom til Afrika og la merke til dens skjønnhet og farger, benyttet han anledningen til å lære å tegne og male med venstre hånd. Arbeidene hans fra den tiden er ekstraordinære, og viser at selv med sin ikke-dominerende hånd hadde han en uvanlig evne til å male fra virkeligheten. Men han hadde ikke lyst til å male det han hadde sett og opplevd. Han søkte i stedet abstrakte motiver som kunne hjelpe ham å glemme fortiden og male noe universelt.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installasjonsbilde fra Mitchell-Innes and Nash NY, 2017

Kommer til Ohio

Så snart han kunne, kom Stanczak til Amerika hvor han slo seg sammen med familiemedlemmer som bodde i Ohio. Han fant byen Cleveland godt egnet for sine kunstneriske ambisjoner, og oppdaget der et levende symfoniorkester og kunstmuseum. Han meldte seg på kunstklasser ved Kunstakademiet i Cincinnati, og det var der han virkelig begynte å fokusere spesielt på elementet farge. Men han oppdaget raskt at ingen på skolen kunne lære ham alt han ønsket å vite. Stanczak sa, “Jeg likte fargen. Og jeg ville vite mer om den. Og ingen svarte på spørsmålene mine. Så jeg hørte at Albers er en ekspert. Og hvor underviser han? Oppe på Yale. Så jeg dro til Yale.”

Med Albers mente Stanczak Joseph Albers, en av de fremste modernistiske ekspertene på farge. Joseph Albers og hans kone Anni var innflytelsesrike lærere ved Bauhaus før andre verdenskrig. Da nazistene tvang Bauhaus til å stenge, reiste de til Nord-Carolina på invitasjon for å undervise ved Black Mountain College. Senere flyttet de til Yale. Da Stanczak hørte at Albers var verdens fremste ekspert på farge, søkte han seg til Yale for videre studier. Og mens han studerte under Albers, ble han sikker på at alt han hadde lengtet etter å uttrykke, faktisk kunne uttrykkes med farge, sammen med den enkle tillegg av linje.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installasjonsbilde fra Mitchell-Innes and Nash NY, 2017

The Responsive Eye

To år etter sin første utstilling på Martha Jackson Gallery, den som førte til at begrepet Op Art ble skapt, arrangerte Museum of Modern Art i New York sin ambisiøse utstilling av geometrisk abstrakt kunst kalt The Responsive Eye. Julian Stanczak var med i utstillingen, det samme var hans lærer ved Yale, Joseph Albers, den før nevnte Bridget Riley og Victor Vasarely, samt 95 andre kunstnere fra 15 land. Den utstillingen har siden blitt berømt for å ha introdusert Op Art for et bredere publikum. Men på den tiden brukte ikke MoMA begrepet Op Art om verkene i utstillingen. I stedet brukte museet begreper som persepsjon for å fremheve deres utforskning av de nye måtene kunstnere brukte geometri, farge, overflate, linje og lys for å undersøke hvordan mennesker ser.

Som William C. Seits, som ledet The Responsive Eye-utstillingen, sa i pressemeldingen for utstillingen, “disse verkene eksisterer mindre som objekter som skal undersøkes enn som skapere av perseptuelle reaksjoner i øyet og sinnet til betrakteren. Ved å bruke kun linjer, bånd og mønstre, flate fargeflater, hvitt, grått eller svart eller nøye kuttet tre, glass, metall og plast, etablerer perseptuelle kunstnere et nytt forhold mellom observatøren og et kunstverk. Disse nye slags subjektive opplevelser... er helt virkelige for øyet selv om de ikke fysisk eksisterer i verket selv.” The Responsive Eye ga et enormt løft til karrieren til Julian Stanczak, så vel som til mange andre kunstnere i utstillingen. Men Stanczak flyttet ikke til New York, hvor han lett kunne ha oppnådd enorm berømmelse. I stedet ble han værende i Cleveland, hvor han var professor i maleri i 38 år ved Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installasjonsbilde fra Mitchell-Innes and Nash NY, 2017

Å minnes Julian Stanczak

Fra sitt hjem i Cleveland, borte fra kunstverdenens hovedsteder, fortsatte Stanczak å utforske farge og lys i sine malerier resten av livet. Hans nitidige prosess med å legge lag på lag med maling med sin ikke-dominerende venstre hånd var tidkrevende og arbeidskrevende. Men i prosessen fant han glede og frigjøring, begge deler strømmer i rikt monn fra hans arbeider. Gjennom tiårene ble maleriene hans anskaffet av nesten 100 museer verden over, selv om han i stor grad ble oversett av gallerier i New York.

Men endelig i 2004 kom Stanczak tilbake til New York med to separatutstillinger på rad hos Stefan Stux Gallery. Og i løpet av det neste tiåret deltok han i flere gruppeutstillinger i byen, og ble gradvis igjen fremtredende i kunstkjøpernes bevissthet. Så i 2014 fikk han sin første utstilling hos Mitchell-Innes & Nash. Den nåværende posthume utstillingen av hans verk har en perfekt undertittel, for Stanczak brukte virkelig et liv på å gi liv til overflatene i sine malerier. Den varer bare til 24. juni 2017, så skynd deg om du vil se den. Men om du går glipp av den, fortvil ikke. Etter hvert som verden innser hvilket geni den har mistet, vil dette sannsynligvis bare være den første utstillingen som feirer arven etter denne mesteren av farge og linje.

Fremhevet bilde: Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installasjonsbilde fra Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alle bilder med tillatelse fra Mitchell-Innes and Nash

Av Phillip Barcio