Det abstrakte og det obskure i kunsten til Niki de Saint Phalle

Mer enn et tiår etter hennes død Niki de Saint Phalle forblir et ikon for mot. Det er en handling av mot for en kunstner å lage ærlig, personlig arbeid. Å invitere resten av menneskeheten med mens du lærer om deg selv, konfronterer demonene dine og deretter transformerer deg selv, alt i offentligheten, krever tillit, guts, generøsitet og en sans for humor. De Saint Phalle hadde alle disse egenskapene. Hun viste mot ved å selvsikkert forme en karriere som selvutdannet kunstner. Hun viste tillit ved å åpent diskutere sine personlige traumer og sine ambisjoner om å bevise at kvinnelige kunstnere kunne oppnå den samme suksessen som menn. Hun levde generøst, og donerte flere hundre malerier og skulpturer til flere museer i løpet av livet sitt. Og hennes enorme kapasitet for humor kom til uttrykk i den rikelige lekenheten og vitsene i så mye av arbeidet hennes. Da hun døde i 2002, 72 år gammel, hadde de Saint Phalle blitt best kjent for sine Nanas: fargerike, figurative skulpturer som feires den feminine essensen. Men hennes første suksess kom i form av abstrakte verk hun kalte Shooting Paintings. Ved å spore utviklingen hennes gjennom disse tidlige verkene kan vi få mer perspektiv på dybden av tankene hennes og bedre forstå symbolikken og de underliggende narrativene i resten av hennes oeuvre.

En Ikke Slik Modellungdom

Fans av Niki de Saint Phalle har ofte en tendens til å tolke hennes verk som typisk gledelige. Det kom derfor som en overraskelse for mange da de Saint Phalle offentlig skrev i 60-årene om seksuelle overgrep hun hadde vært utsatt for som 11-åring, begått av sin far. Utad så det ut som om hun hadde hatt en ganske typisk, til og med behagelig ungdom. Hun var ett av fem barn født av en fransk far og en amerikansk mor. Da hun var tre år, flyttet familien fra Paris til New York, noe som var nødvendig på grunn av virkningen den store depresjonen hadde på familiens bankvirksomhet. Men da de Saint Phalle kom til New York, vokste hun opp til å bli en velutdannet, suksessfull ung kvinne.

Da hun ble tenåring, modellerte de Saint Phalle profesjonelt, og nådde til slutt høyden av den bransjen, og dukket opp på omslagene til store internasjonale publikasjoner som Life Magazine og Vogue. Men til tross for det ytre inntrykket av et godt liv, kunne små hint av en mørkere side sees bak lukkede dører. Hun ble kastet ut av skolen en gang for å ha vandaliserte statuer. Og i en alder av 18, til tross for å ha erklært sin motstand mot patriarkalske borgerlige forventninger om at kvinner skulle være husmødre, stakk hun av og giftet seg med en familievenn, den fremtidige forfatteren Harry Mathews, som også var 18 på den tiden.

Niki de Saint Phalle - Badende skjønnhet, Harpiks og jern 65 × 65 × 35 tommer, 165 × 165 × 89 cm, Unik, Malt polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tommer, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kreditering Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Finne inspirasjon

Den tidligere misbruket fra faren hennes førte uten tvil til beslutningen om å forlate hjemmet, men som nevnt ville det gå nesten fem tiår før de Saint Phalle avslørte misbruket og konfronterte det offentlig. Likevel påvirket det hennes tidlige arbeid. Kort tid etter å ha rømt, flyttet hun og Harry til Cambridge, Massachusetts, hvor Harry fikk en musikkgrad fra Harvard. Mens de bodde der fikk de sitt første barn, en datter, og Niki begynte å lære seg selv å male. Så i 1952, etter at Harry ble uteksaminert, flyttet den unge familien til Frankrike. Der led de Saint Phalle av et nervøst sammenbrudd.

Hun ble institusjonalisert, diagnostisert med schizofreni og fikk elektrosjokkbehandling. Diagnosen var feilaktig. Men mens hun var på sykehuset, knyttet hun seg til tanken om å adressere sin indre uro gjennom kunsten sin. Etter å ha kommet seg, flyttet hun, Harry og datteren deres til Spania. Der fikk de sitt andre barn, en sønn, og de Saint Phalle hadde sitt neste store gjennombrudd takket være arbeidet til Antoni Gaudí, en mester innen dekorativ modernisme. Hans merkelige og fantastiske stil inkorporerte hverdagsmaterialer som keramikk, glass, betong og metall for å skape fantastiske biomorfe design.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterharpiks, 13 × 7 3/4 × 7 tommer, 33 × 19.7 × 17.8 cm, Utgave 124/150, foto kreditering Heather James Fine Art

Hjem igjen

De Saint Phalle kom tilbake med familien til Paris, full av inspirasjon, og dykket ivrig inn i den modernistiske kunstnermiljøet i byen. Hun møtte verkene til Abstract Expressionists, og knyttet seg intimt til deres søken etter å uttrykke det indre selv. Hun så også en utstilling av assemblagene til kunstneren Robert Rauschenberg, som hun knyttet seg til for deres evne til å kontekstualisere hverdagsobjekter og materialer på abstrakte og symbolske måter.

Ikke minst ble hun kjent med arbeidet til Nouveau Realism. Denne gruppen av avantgarde-kunstnere var fokusert på å oppdage "nye måter å oppfatte det virkelige på.” Den inkluderte kunstnere som Yves Klein, Arman, og Jean Tinguely, som alle var dedikert til å finne måter å bringe kunst og liv nærmere hverandre. De Saint Phalle var spesielt inspirert av ideene til Jean Tinguely, og hun begynte snart å samarbeide med ham om nye ideer. Hun snakket om Tinguely som en slags sjelevenn, noen hun var ment å møte.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Badende), 1980, Malt polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tommer, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kreditering Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Ødelegge patriarkatet

Vendepunktet for de Saint Phalle kom rundt 1960. Det var året hun skilte seg fra Harry Mathews og flyttet inn i en kunstnerkoloni med Jean Tinguely. Og det var året hun begynte det som skulle bli Niki de Saint Phalles første store verk. Med utgangspunkt i alle sine påvirkninger og erfaringer, skapte hun en serie abstrakte objekter som inkorporerte performance, funnede objekter og hverdagsmaterialer, og som legemliggjorde hennes ønske om å uttrykke sitt indre traume samtidig som hun kommuniserte sin forakt for de patriarkalske borgerlige verdiene. Hun kalte verkene Tirs, eller Shooting Paintings.

Hennes Shooting Paintings var i hovedsak sammensetninger av funnede objekter festet til en flat overflate som deretter ble malt over med hvit gips. Inni dem var det skjulte ballonger fulle av maling. Etter å ha bygget dem, ville Niki de Saint Phalle skyte på dem med et gevær. Kula ville pierce verket, og frigjøre vulkanske sprut av maling fra ballongene. De første Shooting Paintings var abstrakte komposisjoner, gjort enda mer abstrakte av sprutene og dryppene av maling fra skuddene. Men snart begynte komposisjonene å inkorporere menneskelige former, spesielt de av mannlige mennesker. Om disse objektene sa de Saint Phalle en gang: “Jeg skjøt på Papa, på alle menn, på viktige menn, fete menn…min bror, samfunnet, kirken, klosteret, skolen, familien min…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Malt gips på metallbase, utført av Jean Tinguely, 22 tommer, 56 cm, Unik, foto kreditering CFHILL, Stockholm

Endre momentum

Shooting Paintings formidlet ideen om skapelse gjennom ødeleggelse, og knyttet sammen mange av de rådende kunstbevegelsene på den tiden, som Action Painting, Performance Art, Conceptual Art og Arte Povera. Deres innvirkning var umiddelbar. De førte til at de Saint Phalle fikk sin første separatutstilling i Paris i 1961, og ble den eneste kvinnelige kunstneren som ble invitert til å bli med i Nouveau Realists. Det året ble hennes assemblager også inkludert i MOMA-utstillingen i New York med tittelen The Art of Assemblage, sammen med verk av noen av hennes viktigste samtidige, fra Marcel Duchamp til Robert Rauschenberg.

På høyden av denne oppmerksomheten tok de Saint Phalle seg tid til å reise med sin livspartner Jean Tinguely gjennom det amerikanske vesten og Mexico, delta i Happenings og utvide sin bevissthet om folkunsttradisjoner. På denne reisen møtte hun Watts Towers, et ikonisk mesterverk av outsiderkunst skapt over flere tiår av den selvlærte kunstneren Simon Rodia i hagen sin på sørsiden av Los Angeles. Verket gjenforbandt de Saint Phalle med en drøm hun hadde hatt tilbake på sykehuset, om en monumental skulpturhage basert på karakterene på Tarot-kort. I stedet for å fortsette å forfølge den abstrakte retningen hun var på, returnerte hun til Frankrike og begynte å ta arbeidet sitt i en bestemt figurativ retning, bygget mot det hun håpet ville være den ultimate realiseringen av drømmen om skulpturhagen.

Niki de Saint Phalle - Nana og Hund, 1986, Malt polyester, 16 1/10 tommer, 41 cm, foto kreditering CFHILL, Stockholm

En invitasjon inn

Noen år senere skapte Niki de Saint Phalle mesterverket som definerte naturen til hennes fremtidige kunst, og gjorde det mulig for henne å realisere sin Tarot-hage. Det mesterverket var en monumental skulptur kalt Hon, svensk for Hun, laget i samarbeid med Jean Tinguely og Pet Olof Ultvedt. Hon var en 82 fot lang, 30 fot bred, 6 tonn tung kvinnelig figur på ryggen med bena spredt. Ved å gå gjennom dens vaginale åpning, kunne besøkende gå inn i stykket hvor kunstutstillinger, en bar og en kino ventet.

Hon tilbød et bokstavelig innblikk i den feminine essensen. Konseptuelt var det en avvisning av patriarkatet og en feiring av femininitet. Estetisk forutså det de Nanas de Saint Phalle ville bruke de neste flere tiårene på å skape. Disse Nanas, så vel som hennes nå fullførte monumentale Tarot-hage i Toscana, legemliggjør de figurative, bokstavelige kvalitetene de er assosiert med. Men som hennes Shooting Paintings, formidler de også den abstrakte essensen av den Nouveau Realistiske ønsket om å tilegne seg bilder av verden og oversette dem på måter som hjelper oss å oppfatte virkeligheten på nytt. De er kulminasjonen av livsverket til en kunstner som var fullt forpliktet til å uttrykke sin personlige sannhet på sin egen måte.

Fremhevet bilde: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto kreditering Opera Gallery
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio