Det abstrakte og det obskure i kunsten til Niki de Saint Phalle

Mer enn et tiår etter hennes død forblir Niki de Saint Phalle et symbol på mot. Det er en modig handling for en kunstner å lage ærlig, personlig kunst. Å invitere resten av menneskeheten med på reisen mens du lærer om deg selv, konfronterer dine demoner og deretter forvandler deg selv, alt offentlig, krever tillit, mot, gavmildhet og sans for humor. De Saint Phalle hadde alle disse egenskapene. Hun viste mot ved selvsikkert å bygge en karriere som selvlært kunstner. Hun viste tillit ved å åpent snakke om sine personlige traumer og sine ambisjoner om å bevise at kvinnelige kunstnere kunne oppnå samme suksess som menn. Hun levde gavmildt, og donerte flere hundre malerier og skulpturer til flere museer gjennom livet. Og hennes enorme humoristiske evne kom til uttrykk i den rikelige lekenheten og vidd i mye av hennes arbeid. Da hun døde i 2002, 72 år gammel, var de Saint Phalle mest kjent for sine Nanas: fargerike, figurative skulpturer som feirer det kvinnelige vesen. Men hennes første suksess kom i form av abstrakte verk hun kalte Shooting Paintings. Ved å følge hennes utvikling gjennom disse tidlige verkene kan vi få bedre innsikt i dybden i hennes tanker og bedre forstå symbolikken og de underliggende fortellingene i resten av hennes kunstnerskap.

En ikke så modellaktig ungdom

Fans av Niki de Saint Phalle har ofte en tendens til å tolke hennes kunstnerskap som grunnleggende gledelig. Derfor kom det som en overraskelse for mange da de Saint Phalle i 60-årene offentlig skrev om det seksuelle overgrepet hun hadde blitt utsatt for som 11-åring av sin far. Utad så det ut som hun hadde hatt en nokså vanlig, til og med hyggelig oppvekst. Hun var ett av fem barn født av en fransk far og en amerikansk mor. Da hun var tre år flyttet familien fra Paris til New York, på grunn av den store depresjonens innvirkning på familiens bankvirksomhet. Men i New York vokste de Saint Phalle opp til å bli en velutdannet, suksessfull ung kvinne.

Som tenåring jobbet de Saint Phalle som modell, og nådde til slutt toppen av bransjen ved å pryde forsider av store internasjonale publikasjoner som Life Magazine og Vogue. Men til tross for det gode livs ytre fasade, kunne små tegn på en mørkere side sees bak lukkede dører. Hun ble en gang kastet ut av skolen for å ha hærverk på statuer. Og som 18-åring, til tross for at hun fast nektet å underkaste seg patriarkalske borgerlige forventninger om at kvinner skulle være husmødre, rømte hun og giftet seg med en familievenn, den fremtidige forfatteren Harry Mathews, som også var 18 år da.

Niki de Saint Phalle - Badende skjønnhet, resin og jern 165 × 165 × 89 cm, unikt, malt polyester, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, foto: Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Å finne inspirasjon

Det tidligere overgrepet fra faren førte utvilsomt til hennes beslutning om å forlate hjemmet, men som nevnt skulle det gå nesten fem tiår før de Saint Phalle avslørte overgrepet og konfronterte det offentlig. Likevel preget det hennes tidlige arbeid. Kort tid etter at hun rømte, flyttet hun og Harry til Cambridge, Massachusetts, hvor Harry tok en musikkutdannelse ved Harvard. Mens de bodde der fikk de sitt første barn, en datter, og Niki begynte å lære seg å male på egen hånd. I 1952, etter at Harry var ferdig utdannet, flyttet den unge familien til Frankrike. Der fikk de Saint Phalle et nervøst sammenbrudd.

Hun ble innlagt på institusjon, diagnostisert med schizofreni og fikk elektrosjokkbehandling. Diagnosen var feilaktig. Men mens hun var på sykehuset knyttet hun seg til tanken om å bearbeide sin indre uro gjennom kunsten. Etter å ha kommet seg, flyttet hun, Harry og datteren til Spania. Der fikk de sitt andre barn, en sønn, og de Saint Phalle fikk sitt neste store gjennombrudd takket være arbeidet til Antoni Gaudí, en mester innen dekorativ modernisme. Hans merkelige og fantastiske stil brukte hverdagsmaterialer som keramikk, glass, betong og metall for å skape fantastiske biomorfe former.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, polyester resin, 33 × 19,7 × 17,8 cm, opplag 124/150, foto: Heather James Fine Art

Hjem igjen

De Saint Phalle vendte tilbake til Paris med familien full av inspirasjon, og kastet seg ivrig inn i byens modernistiske kunstmiljø. Hun oppdaget arbeidet til abstrakte ekspresjonister, og knyttet et nært bånd til deres søken etter å uttrykke det indre selv. Hun så også en utstilling med assemblager av kunstneren Robert Rauschenberg, som hun knyttet seg til for deres evne til å sette hverdagsobjekter og materialer i abstrakte og symbolske sammenhenger.

Viktigst av alt ble hun kjent med arbeidet til Nouveau Réalisme. Denne gruppen av forgangskunstnere var opptatt av å finne «nye måter å oppfatte det virkelige på». Den inkluderte kunstnere som Yves Klein, Arman og Jean Tinguely, som alle var dedikert til å finne måter å bringe kunst og liv nærmere hverandre på. De Saint Phalle ble særlig inspirert av Jean Tinguelys ideer, og begynte snart å samarbeide med ham om nye ideer. Hun omtalt Tinguely som en slags sjelevenn, noen hun var ment å møte.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (De badende), 1980, malt polyester, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, foto: Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Å ødelegge patriarkatet

Vendepunktet for de Saint Phalle kom rundt 1960. Det var året hun skilte seg fra Harry Mathews og flyttet inn i et kunstnerkollektiv med Jean Tinguely. Og det var året hun begynte på det som skulle bli Niki de Saint Phalles første store kunstneriske verkserie. Med utgangspunkt i alle sine påvirkninger og erfaringer skapte hun en serie abstrakte objekter som inkluderte performance, funnede gjenstander og vanlige materialer, og som uttrykte hennes ønske om å formidle sin indre smerte samtidig som hun viste sin forakt for patriarkalske borgerlige verdier. Hun kalte verkene Tirs, eller Shooting Paintings.

Hennes Shooting Paintings var i bunn og grunn assemblager av funnede gjenstander festet til en flat overflate og malt over med hvit gips. Inne i dem var det skjult ballonger fylt med maling. Etter å ha laget dem, skjøt Niki de Saint Phalle på dem med rifle. Kulene trengte gjennom verket og slapp ut vulkanske malingssprut fra ballongene. De første Shooting Paintings var abstrakte komposisjoner, gjort mer abstrakte av malingsprut og drypp fra skuddene. Men snart begynte komposisjonene å inkludere menneskelige former, særlig mannlige. Om disse objektene sa de Saint Phalle en gang: «Jeg skjøt på pappa, på alle menn, på viktige menn, feite menn… min bror, samfunnet, kirken, klosteret, skolen, familien min…»

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, malt gips på metallbase, utført av Jean Tinguely, 56 cm, unikt, foto: CFHILL, Stockholm

Endret drivkraft

Shooting Paintings formidlet ideen om skapelse gjennom ødeleggelse, og knyttet sammen mange av tidens rådende kunstretninger, som Action Painting, performancekunst, konseptkunst og Arte Povera. Deres innflytelse var umiddelbar. De førte til at de Saint Phalle fikk sin første separatutstilling i Paris i 1961, og ble den eneste kvinnelige kunstneren invitert til å bli med i Nouveau Réalisme. Samme år ble hennes assemblager også vist i MOMA-utstillingen i New York med tittelen The Art of Assemblage, sammen med verk av noen av hennes viktigste samtidige, fra Marcel Duchamp til Robert Rauschenberg.

På høyden av denne oppmerksomheten tok de Saint Phalle seg tid til å reise med sin livspartner Jean Tinguely gjennom det amerikanske vesten og Mexico, deltok i Happenings og utvidet sin forståelse av folkekunsttradisjoner. På denne reisen oppdaget hun Watts Towers, et ikonisk mesterverk av outsiderkunst skapt over flere tiår av selvlærte kunstner Simon Rodia i hans bakgård på sørøstsiden av Los Angeles. Verket knyttet de Saint Phalle tilbake til en drøm hun hadde hatt på sykehuset, om en monumental skulpturpark basert på figurene på tarotkort. I stedet for å fortsette den abstrakte retningen hun var på, vendte hun tilbake til Frankrike og begynte å ta arbeidet sitt i en tydelig figurativ retning, med mål om å realisere sin drøm om skulpturparken.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, malt polyester, 41 cm, foto: CFHILL, Stockholm

En invitasjon inn

Noen år senere skapte Niki de Saint Phalle mesterverket som definerte hennes fremtidige kunst og gjorde det mulig for henne å realisere Tarot-hagen. Dette mesterverket var en monumental skulptur kalt Hon, svensk for Hun, laget i samarbeid med Jean Tinguely og Pet Olof Ultvedt. Hon var en 25 meter lang, 9 meter bred, 6 tonn tung kvinneskikkelse liggende på ryggen med bena spredt. Ved å gå gjennom dens vaginalåpning kunne besøkende komme inn i verket hvor kunstutstillinger, en bar og en kino ventet.

Hon ga et bokstavelig innblikk i det kvinnelige vesen. Konseptuelt var det et avslag på patriarkatet og en feiring av kvinnelighet. Estetisk forutsa det de Nanas de Saint Phalle skulle bruke de neste tiårene på å skape. Disse Nanas, samt hennes nå fullførte monumentale Tarot-hage i Toscana, legemliggjør de figurative, bokstavelige egenskapene de forbindes med. Men som hennes Shooting Paintings formidler de også den abstrakte essensen av Nouveau Réalismes ønske om å tilegne seg bilder av verden og oversette dem på måter som hjelper oss å oppfatte virkeligheten på nytt. De er kulminasjonen av livsverket til en kunstner som var fullt forpliktet til å uttrykke sin personlige sannhet på sin egen måte.

Utvalgt bilde: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto: Opera Gallery
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio