"Totem Americano de Norman Lewis, a Mais Nova Aquisição do Museu Whitney"

O Whitney Museum of American Art em Nova York anunciou recentemente a aquisição de “American Totem” (1960) de Norman Lewis, a primeira pintura de Lewis a entrar na coleção do Whitney. A aquisição convida a uma nova discussão sobre o legado criado por Lewis. Lewis é frequentemente apontado como “um dos únicos” pintores negros do Expressionismo Abstrato. Na realidade, porém, não se sabe quantos pintores negros poderiam estar tentando se destacar dentro do movimento Expressionista Abstrato, já que a maioria dos artistas negros na América naquela época eram ou totalmente ignorados, ou mantidos à margem dos sistemas universitários, museus e galerias por causa de sua raça. Nem mesmo é um argumento viável dizer que o próprio Lewis era um pintor Expressionista Abstrato. Ele começou como um artista figurativo cujas pinturas retratavam lutas sociais. Depois que perdeu a fé no Realismo Social como uma ferramenta viável para a mudança cultural, seu estilo tornou-se mais abstrato. Mas mesmo dentro do contexto da linguagem visual abstrata e idiossincrática que desenvolveu, Lewis manteve um controle rigoroso da estrutura e um talento para a intenção — algo que dificilmente se encaixa nos métodos subconscientes ou automáticos do Expressionismo Abstrato. Lewis não esteve envolvido em nenhum dos momentos icônicos do Expressionismo Abstrato. Ele não assinou a carta de protesto contra a exposição American Painting Today – 1950 no Metropolitan Museum of Art. Ele não esteve presente na fotografia subsequente dos “Irascíveis” que apareceu na revista Life. Tampouco Lewis foi um dos artistas que expuseram na Exposição da 9th Street de 1951, que estabeleceu as carreiras de muitos membros do movimento. Mas se Lewis não foi “um dos únicos” Expressionistas Abstratos negros, nem mesmo um Expressionista Abstrato, por que ele é tão frequentemente incluído nessa narrativa? Esta é uma pergunta que vale a pena fazer, e talvez esta última aquisição do Whitney ajude a respondê-la, e talvez até mesmo a reformular o legado de Lewis, elevando-o ao seu devido nível.

A Arte da Mudança Social

Uma das razões que o Whitney deu para adquirir “American Totem” é a forma “brilhante” como expressa o que chamam de preocupações políticas e estéticas de Lewis. No entanto, essa explicação é um pouco superficial. A pintura é cerca de 80% preta e 20% branca — uma composição vertical de formas brancas domina a parte inferior central da tela, como uma cunha ou uma divisão. As formas brancas são interpretadas no comunicado de imprensa do Whitney como representando o “totem” do título; um totem é algo simbólico de uma certa qualidade. No ápice desse suposto totem há um triângulo branco. Abaixo do triângulo branco está uma forma retangular branca marcada pela presença de dois círculos pretos. A combinação do triângulo, do retângulo e dos dois círculos pretos é dita lembrar um capuz da Ku Klux Klan. Portanto, nos dizem que Lewis pretendia que as formas brancas nesta pintura sugerissem que a qualidade do “americanismo” tem algo a ver com o tipo de racismo vil defendido pela Klan.

Essa leitura de “American Totem” é bastante banal. A obra pertence a uma coleção de telas de Lewis coletivamente conhecidas como suas pinturas dos “Direitos Civis” — pintadas durante um período em que ele estava interessado em mostrar solidariedade entre artistas negros e o Movimento dos Direitos Civis. Mas Lewis já pintava de forma abstrata há mais de uma década quando a pintou. Ele já havia abandonado há muito tempo a figuração direta como forma de transmitir mensagens sociais. Além da referência visual a um capuz branco, há algo mais acontecendo nesta imagem a que deveríamos prestar atenção? Poderíamos considerar as superfícies desgastadas, que sugerem os estragos do tempo? Poderíamos focar mais na noção de divisão sugerida pela composição, em vez de atribuir toda a atenção a um grupo radical marginal? Em vez de ver os círculos pretos como buracos para olhos brancos, poderíamos vê-los como duas figuras negras buscando em uma paisagem de pura possibilidade? Por que as formas brancas devem ser o assunto? A maior parte da tela é preta. Por que a escuridão não é o assunto? Podemos ir além de apenas procurar pareidolia nesta pintura. Lewis merece mais respeito do que uma interpretação tão rasa e básica.

Um Movimento de Um Só Artista

Talvez uma das razões para uma interpretação tão simplista ter sido dada a “American Totem” seja porque ela ajuda a explicar algo inexplicável para um público com pouca capacidade de atenção. Lewis desafia a lealdade a qualquer movimento artístico específico, então é conveniente agrupar suas obras em uma coleção de pronunciamentos políticos e sociais prontos. É mais difícil, mas mais preciso, admitir que apenas começamos a entender “American Totem” e o restante do trabalho que este artista fez. Como Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois e Agnes Martin, Norman Lewis foi um movimento em si mesmo. Seu trabalho evoluiu de acordo com seu próprio desenvolvimento interior como artista e como ser humano. Transcendeu tudo o que seus pares estavam fazendo na época e aderiu apenas ao seu próprio senso do que era belo e verdadeiro.

De fato, uma das únicas conexões verificáveis que Lewis teve com o movimento Expressionista Abstrato foi que ele foi o único artista negro convidado a participar das Sessões de Artistas do Studio 35, uma série de discussões realizadas em 1950 por Willem de Kooning e Franz Kline, nas quais os sérios temas estéticos de interesse dos artistas de Nova York na época eram debatidos, ao redor de uma mesa em uma sala cheia de fumaça e artistas. Lewis contribuiu com muitos comentários esclarecedores para as discussões, um dos quais oferece uma visão essencial para entendermos sua prática. Quando perguntado quando sabe que uma pintura está “terminada”, Lewis respondeu: “Eu paro, eu acho, quando chego a uma qualidade de mistério.” Considere, portanto, que “American Totem” e todas as outras pinturas de Lewis foram, em certa medida, um mistério até para o próprio Lewis. Qualquer significado ou interpretação que possamos atribuir, nunca poderemos ser completos em nossa avaliação. Lewis foi além das limitações de estilo e movimento, e além de sua própria consciência sobre seu tema. Movimentos artísticos, ao definirem seus próprios limites, tornam-se uma versão da morte. O mistério dentro das pinturas de Norman Lewis é o que lhes confere seu senso de vida.

Imagem em destaque: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Óleo sobre tela. 74″ x 45″. Espólio de Norman W. Lewis; Cortesia da Michael Rosenfeld Gallery, Nova York © Espólio de Norman W. Lewis; Cortesia da Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nova York, NY.
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio