"Totem Americano de Norman Lewis, a Mais Nova Aquisição do Museu Whitney"

O Whitney Museum of American Art em Nova York anunciou recentemente a aquisição de “American Totem” (1960) de Norman Lewis, a primeira pintura de Lewis a entrar na coleção Whitney. A aquisição convida a uma nova discussão sobre o legado que Lewis criou. Lewis é frequentemente destacado como "um dos únicos" pintores negros do Expressionismo Abstrato. Na realidade, no entanto, é desconhecido quantos pintores negros podem ter tentado se destacar dentro do movimento do Expressionismo Abstrato, uma vez que a maioria dos artistas negros na América naquela época foi ou totalmente ignorada, ou mantida à margem dos sistemas universitários, de museus e galerias por causa de sua raça. Também não é um argumento viável dizer que Lewis era um pintor do Expressionismo Abstrato. Ele começou como um artista figurativo cujas pinturas retratavam lutas sociais. Depois que ele perdeu a fé no Realismo Social como uma ferramenta viável para a mudança cultural, seu estilo se tornou mais abstrato. Mas mesmo dentro do contexto da linguagem visual idiossincrática e abstrata que ele desenvolveu, Lewis manteve um controle rigoroso da estrutura e um talento para a intenção—dificilmente se encaixando nos métodos subconscientes ou automáticos do Expressionismo Abstrato. Lewis não esteve envolvido em nenhum dos momentos icônicos do Expressionismo Abstrato. Ele não foi um signatário da carta de protesto contra a exposição American Painting Today – 1950 no Metropolitan Museum of Art. Ele não estava presente na fotografia subsequente dos “Irascibles” que apareceu na Life Magazine. Nem Lewis foi um dos artistas que exibiram na 9th Street Exhibition de 1951, que estabeleceu as carreiras de muitos membros do movimento. Mas se Lewis não era "um dos únicos" Expressionistas Abstratos negros, nem mesmo um Expressionista Abstrato, por que ele é tão frequentemente incluído nessa narrativa? Esta é uma pergunta que vale a pena fazer, e talvez essa última aquisição pelo Whitney ajude a respondê-la, e talvez até mesmo reformule o legado de Lewis, elevando-o ao seu devido nível.

A Arte da Mudança Social

Uma razão que a Whitney deu para adquirir "American Totem" é a maneira "brilhante" como expressa o que chamam de preocupações políticas e estéticas que Lewis tinha. No entanto, essa explicação é um pouco superficial. A pintura é composta por cerca de 80 por cento de preto e 20 por cento de branco—uma composição vertical de formas brancas domina a parte inferior central da tela, como uma cunha, ou uma divisão. As formas brancas são interpretadas no comunicado de imprensa da Whitney como representando o "totem" no título; um totem é algo simbólico de uma certa qualidade. No ápice deste suposto totem está um triângulo branco. Abaixo do triângulo branco está uma forma retangular branca marcada pela presença de dois círculos pretos. A combinação do triângulo, do retângulo e dos dois círculos pretos é dita ser reminiscentes de um capuz da Ku Klux Klan. Portanto, somos informados de que Lewis pretendia que as formas brancas nesta pintura sugerissem que a qualidade do "americanismo" tem algo a ver com o tipo de racismo vil defendido pela Klan.

Esta leitura de “American Totem” é bastante trivial. A obra pertence a uma coleção de telas de Lewis coletivamente conhecidas como suas pinturas “Direitos Civis” — pintadas durante um período em que ele estava interessado em mostrar solidariedade entre artistas negros e o Movimento dos Direitos Civis. Mas Lewis já pintava de forma abstrata há mais de uma década quando a pintou. Ele já havia abandonado a figuração direta como uma maneira de transmitir mensagens sociais. Além da referência visual a um capuz branco, há algo mais acontecendo nesta imagem que devemos prestar atenção? Poderíamos considerar as superfícies desgastadas, que sugerem os estragos do tempo? Poderíamos nos concentrar mais na noção de divisão sugerida pela composição, em vez de atribuir todo o foco a um grupo radical marginal? Em vez de ver os círculos negros como buracos para olhos brancos, poderíamos vê-los como duas figuras negras buscando em uma paisagem de pura possibilidade? Por que as formas brancas devem ser o assunto? A maior parte da tela é preta. Por que a escuridão não é o assunto? Podemos fazer melhor do que apenas procurar pareidolia nesta pintura. Lewis merece mais respeito do que uma interpretação tão superficial e básica.

Um Movimento de Um Artista

Talvez uma razão pela qual uma interpretação tão simplista foi dada a "American Totem" seja porque ajuda a explicar algo inexplicável a um público com um tempo de atenção limitado. Lewis desafia a lealdade a qualquer movimento artístico específico, então é conveniente agrupar suas obras em uma coleção de declarações políticas e sociais prontas. É mais difícil, mas mais preciso, admitir que acabamos de começar a entender "American Totem" e o resto do trabalho que este artista fez. Como Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois e Agnes Martin, Norman Lewis foi um movimento em si mesmo. Seu trabalho evoluiu de acordo com seu próprio desenvolvimento interior como artista e como ser humano. Ele transcendeu tudo o que seus colegas estavam fazendo na época e aderiu apenas ao seu próprio senso do que era belo e verdadeiro.

Na verdade, uma das únicas conexões verificáveis que Lewis tinha com o movimento Expressionista Abstrato era que ele era o único artista negro convidado a participar das Sessões de Artistas do Studio 35, uma série de discussões realizadas em 1950 por Willem de Kooning e Franz Kline, nas quais os sérios tópicos estéticos de interesse para os artistas de Nova York na época eram discutidos, em torno de uma mesa em uma sala cheia de fumaça e artistas. Lewis contribuiu com muitos comentários esclarecedores para as discussões, um dos quais oferece uma visão essencial para nossa compreensão de sua prática. Quando perguntado quando ele sabe que uma pintura está "finalizada", Lewis respondeu: "Eu parei, eu acho, quando cheguei a uma qualidade de mistério." Considere, portanto, que "Totem Americano" e cada outra pintura de Lewis eram, até certo ponto, um mistério até para o próprio Lewis. Qualquer significado ou interpretação que possamos atribuir a isso, nunca poderemos ser completos em nossa avaliação. Lewis foi além das limitações de estilo e movimento, e além de sua própria consciência sobre seu tema. Movimentos artísticos, ao definirem seus próprios limites, tornam-se uma versão da morte. O mistério dentro das pinturas de Norman Lewis é o que as dota de seu sentido de vida.

Imagem em destaque: Norman W. Lewis - Totem Americano, 1960. Óleo sobre tela. 74″ x 45″. Espólio de Norman W. Lewis; Cortesia da Michael Rosenfeld Gallery, Nova York © Espólio de Norman W. Lewis; Cortesia da Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nova York, NY.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Barcio