Kombinera det Abstrakta och det Figurativa - Konst av Albert Oehlen

Vid första anblick kan många av Albert Oehlens målningar verka komplicerade, som den visuella motsvarigheten till brus. De kombinerar föreställande inslag med helt abstrakta element. De innefattar en bred och ständigt föränderlig samling av processer, material och tekniker. När vi fokuserar på dessa olika delar kan kompositionerna ibland verka osammanhängande och disharmoniska. Men när man betraktar dem ur ett vidare perspektiv, inte som slutgiltiga visuella uttalanden utan som utlösare för en djupare estetisk reaktion, framträder en känsla av harmoni i hans målningar. Oehlen var elev till Sigmar Polke, en tysk målare, fotograf och professor som utmanade gränserna mellan föreställande och abstraktion. Han har också varit rumskamrat med Martin Kippenberger, en tyskt född multikonstnär som också är känd för att utforska hur den objektiva världen möter det abstrakta. Dessutom är han en långvarig vän till Christopher Wool, en målare som kombinerar djärva textbaserade budskap med abstraktion på sätt som skapar skarpa gränser mellan de två, samtidigt som de antyder att de är samma sak. På det sätt som han förenar föreställande och abstraktion delar Oehlens konstnärskap ett tydligt arv med dessa tre andra konstnärer. Men det finns en annan viktig, mindre uppenbar likhet också: det är enklare än det ser ut.

Albert Oehlens utveckling

Albert Oehlen föddes 1954 i Krefeld, Tyskland, nordväst om Düsseldorf. Han växte upp i en konstnärsfamilj. Oehlens far var konstnär, och hans bror Markus, två år yngre, har också blivit en framstående abstrakt popkonstnär som arbetar med måleri och skulptur. Albert har sagt att han alltid visste att han skulle bli konstnär, som om det var något han tog för givet. Men valet att fokusera på måleri, och särskilt abstrakt måleri, kom till honom gradvis över tid.

Oehlen avslutade sin utbildning vid Konsthögskolan i Hamburg 1978. Efter skolan experimenterade han med olika uttrycksformer, inklusive musik. Men det var efter att ha flyttat från Tyskland till Spanien, där han delade hem med Martin Kippenberger, som han fann sin röst som abstrakt målare. I en intervju med Interview Magazine 2009 säger Oehlen att han tog tillfället i akt att förändra sitt konstnärliga angreppssätt. ”Jag ville börja något nytt som jag drömt om länge, nämligen abstrakt måleri,” sade Oehlen, ”och jag tog chansen att börja där [i Spanien], vilket var mycket bra eftersom vi var mycket isolerade. Det var bara Martin och jag i huset, så man kunde göra sina misstag och se hur den andra reagerade.”

Albert Oehlen - Untitled, 1989. Olja och harts på duk. 23 4/5 × 28 9/10 tum. 60,4 × 73,5 cm. © Albert Oehlen

Måleriets oförutsägbarhet

Att ha frihet att experimentera och misslyckas gav Oehlen insikten om osäkerhetens betydelse i hans konst. Det finns en inneboende spänning i att inte veta hur något kommer att bli. Det finns en levande kraft som driver en konstnär att gestalta det okända eller det oföreställda. Men en möjlig nackdel med full frihet att experimentera är att det kan bli förlamande. Var börjar man om man inte har någon aning om vart man är på väg? För att ge sig själv tillräcklig struktur för att behålla fokus samtidigt som han njöt av friheten att experimentera började Oehlen uppfinna enkla regler för sig själv i ateljén.

Dessa godtyckliga regler har inget annat syfte än att utmana honom i processen, skapa oförutsägbarhet och kamp. Ibland begränsar han sina verk till en enda färgton. Andra gånger ger han sig själv begränsningen att helt enkelt gå långsammare. En av Oehlens favoritregler, som han brukade dela med sina elever när han undervisade vid Konstakademin i Düsseldorf, var: ”Byt material. För många beslut är du inte medveten om. Det börjar när du går och handlar konstmaterial. Du fattar beslut, och de är alltid desamma, som vilken sorts penslar du köper. Och om du tvingas byta något ger det en osäkerhet till verket som är mycket hjälpsam. Det får dig att upptäcka vad du verkligen behöver.”

Albert Oehlen - Titanium Cat with Laboratory tested Animal, 1999. Olja på duk. © Albert Oehlen

Inget är fult

Under årtionden av experimenterande och att sätta godtyckliga gränser för sig själv har Oehlen kommit till en lustig insikt. På grund av de unika fysiska egenskaper som verken har finns det lite någon kan göra för att få en målning att bli ful. Det fanns en tid då tanken på dåligt måleri fanns i många kurators och konstnärers tankar, inklusive Oehlens. Olika definitioner av dåligt måleri diskuterades. Vissa trodde att det hade att göra med processen. Andra ansåg att det var grundläggande för kompositionen eller verkets estetiska egenskaper.

Oehlen arbetade hårt med idén att göra dåliga målningar på samma sätt som en musiker kan göra en låt som är omöjlig att lyssna på. Men han upptäckte att någon kunde betrakta varje målning som vacker, eftersom människor helt enkelt har en instinktiv dragning till den inneboende skönheten i färg på en yta. Oavsett motiv, konstnärens skicklighet, komposition eller process kan man hävda att ingen målning är dålig, för något gott kan alltid hittas i den om vi bara är villiga att se.

Albert Oehlen - Untitled, 2005. Akryl och olja på duk. © Albert Oehlen

Visuella utlösare

Det mogna verk som Albert Oehlen skapar idag speglar sinnet hos en målare som helt enkelt älskar att ägna sig åt sitt arbete. Han är mångsidig i sitt val av material och tekniker, vilket ger sig själv möjligheter att växa och utvecklas. Ibland gör han collage och målar sedan ovanpå dem, där han använder en blandning av skräpiga reklamaffischer och bläckstråleskrivna utskrifter till collagematerialet. Ibland använder han sprayfärg, ibland oljefärg, ibland suddar han ut färgen över ytan i en oskarp rörelse. Glädjen för honom som konstnär kommer tydligt från den rätta blandningen av experimenterande och regler, med andra ord processen.

För betraktare kan det vara lätt att bli förvirrad av de otaliga lager, stilar och referenser i Oehlens konstverk. Men som vi nämnde tidigare kan vi genom att förenkla vårt sätt att se på dem komma närmare en förståelse av deras värde. Sättet att förenkla dem är att inte se dem som verk som innehåller mening att nysta upp, utan att istället betrakta dem som visuella utlösare. Ta ett steg tillbaka och se dem som en avslöjande process, och låt dem väcka en känsla eller en tanke. De föreställande bilderna, texten, färgerna, markeringarna eller de fysiska spåren av vår kultur tillsammans bildar en känsla, som till stor del är upp till oss. Bilden är inte slutet på berättelsen. Om den vore det skulle den verkligen vara förvirrande. Men det är bara början.

Albert Oehlen - I 28, 2011. Papperscollage på duk. © Albert Oehlen

Jämna ut bruset

Visuellt har Albert Oehlens verk förts samman med olika konstriktningar, såsom neoexpressionism och Neue Wilde. Neoexpressionisterna var viktiga för återinförandet av föreställande konst efter rörelser som abstrakt expressionism, minimalism och konceptkonst. Neue Wilde, eller vild ungdom, kombinerade abstrakta och föreställande bilder med livfulla färger och känslosamma penseldrag. Vid första anblick verkar Oehlens verk ofta innehålla båda dessa element. Men Oehlen har också fått ett annat smeknamn: den fria radikalen. Det namnet kommer från Oehlens insisterande på att han inte tillhör någon rörelse, och att varje verk bör betraktas separat och utifrån dess egen estetiska idé.

Vad exakt Oehlens idéer innebär är en öppen diskussion, som inte ens Oehlen helt kan förklara. Det enda som är tydligt är att han gradvis har utvecklat en unik estetisk vision som fortsätter att växa. Han använder alla visuella verktyg han har tillgång till för att skapa något som väcker en känsla hos betraktaren. Allt är vackert och gott, åtminstone i vissa av våra sinnen. Folk kan säga att de gillar det eller inte. Vad spelar det för roll? Det kan inte förstås genom faktabaserad analys. Det enda vi med säkerhet kan säga är att bruset av etiketter, omdömen och estetisk kritik verkligen bara stör hans verk. Precis som de många element som Oehlen kombinerar i sina verk är det allt bara brus. Genom sin oförutsägbara och öppensinnade process försöker Oehlen helt enkelt skapa bra målningar. Han tar de komplicerade delarna av den visuella atmosfären och jämnar ut dem. Ju mer vi kan förenkla vårt sätt att se på hans verk, desto enklare blir det, och desto lättare är det att se dem som vackra.

Albert Oehlen - Aus Dem Nachlass, 2007. Litografiskt tryck på Somerset Epson. © Albert Oehlen

Framträdande bild: Albert Oehlen - Untitled (detalj), 1993. Olja på duk. © Albert Oehlen
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio