Vem är Zao Wou-Ki, Kinas rekordbrytare på auktion?

Den stunt som Banksy utförde vid Contemporary Art Auction den 5 oktober på Sotheby’s i London, med sin självshreddande målning "Girl with Red Balloon", var verkligen nyhetsvärdig, men den tog också uppmärksamheten från vad som annars lätt skulle ha varit den största auktionshistorien för månaden: en triptyk av Zao Wou-Ki med titeln "Juin—Octobre 1985" (1985) såldes för 65 miljoner dollar på Sotheby’s Hong Kong Modern and Contemporary auction. Det försäljningspriset är långt ifrån auktionsrekordet på 137 miljoner dollar för en kinesisk konstnär, som sattes 2017 av en 12-panelers målning av Qi Bashi. Men priset översteg kraftigt den förhandsförsäljningshöga uppskattningen på 45 miljoner dollar för målningen, och det markerade ett nytt rekord för en kinesisk-fransk konstnär. (Den taiwanesiska affärsmannen Chang Qui Dun, som betalade 2,3 miljoner dollar för verket 2005, fick en nästan 3 000 procent avkastning på sin investering!) Attraktionen av "Juin—Octobre 1985" kan ha något att göra med att det var det största verk Wou-Ki någonsin skapade, men det kan också ha något att göra med dess proveniens. Det beställdes av en annan medlem av den ex-patrierade kinesisk-franska gemenskapen, arkitekten I.M. Pei. Zao Wou-Ki och I.M. Pei blev först vänner 1952 efter att ha träffats på Galerie Pierre, det första franska galleriet som representerade Wou-Ki. Deras möte kom vid en avgörande tid för Wou-Ki, en tid då han just började upptäcka sin abstrakta röst. De två förblev nära i årtionden, medan Wou-Ki strävade efter att utveckla vad han kallade sin stil av "imaginär och oläslig skrift." För många människor anses "Juin—Octobre 1985" vara ett mästerverk just för att det så vackert manifesterar det poetiska och abstrakta målet, som Wou-Ki tillbringade hela sitt liv med att försöka uppnå.

Ett globalt abstrakt inflytande

När Zao Wou-Ki dog 2013 hyllades hans geni både av hans inhemska kinesiska beundrare och av fransmännen, som gör anspråk på hans briljans. I själva verket, när Wou-Ki lämnade Kina för att flytta till Paris, kommenterade han att hans verkliga utbildning som målare just hade börjat, trots att han redan vid den tiden var en framstående lärare. Wou-Ki föddes T’chao Wou-Ki 1920 i Peking (nutida Beijing). Han hade turen att födas in i en familj kopplad till den ansedda Songdynastin, så han växte upp i en miljö som var ekonomiskt välbärgad och där intellektuella strävanden fritt uppmuntrades. Han började måla vid 10 års ålder och lärdes också att uppskatta den antika konsten av kalligrafi. Hans träning som konstnär hade således två distinkta aspekter. Den ena fokuserade på konkreta saker som hantverk och teknik, och den andra på de poetiska och abstrakta kvaliteterna av saker som gest och linje.

Zao Wou-Ki- Vinden driver havet – Triptyk, 2004. Olja på duk, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

För att tillfredsställa sitt intresse för konkreta saker övade han på att kopiera konsten från antikens Grekland. Han lärde sig oljemålning både från det västerländska perspektivet och från traditionell kinesisk konst. För att tillfredsställa sitt intresse för de mer abstrakta elementen i konsten studerade han kalligrafi och lärde sig så mycket han kunde om de impressionistiska målarna i Europa. Hans huvudsakliga exponering för europeisk modern konst kom från vykort som hans farbror tog med sig från Paris, och från amerikanska tidningar som visade bilder av verken av konstnärer som Renoir, Matisse och Cezanne. Vid den tiden tog Wou-Ki en risk genom att omfamna modernismen. Kina hade kämpat med revolution och krig i årtionden, och det fanns en debatt om huruvida man skulle omfamna tradition eller framsteg. Trots kontroversen ställde Wou-Ki ut sina impressionistiskt inspirerade målningar 1941. Till hans glädje blev de väl mottagna. Den positiva uppmärksamheten hjälpte Wou-Ki att etablera sig som en inflytelserik lärare, en möjlighet som så småningom gav honom chansen att flytta till Paris.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Olja på duk, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

En internationell abstrakt expression

Wou-Ki anlände till Paris 1948, vid 27 års ålder, och blev helt absorberad av den livliga intellektuella scenen. Han hyrde en ateljé i Montparnasse bredvid ateljén av Alberto Giacometti, och under det kommande decenniet blev han vän med inflytelserika målare från hela världen. Bland hans närmaste medarbetare räknade han de amerikanska abstrakta expressionisterna Joan Mitchell och Sam Francis, den kanadensiska konstnären Jean-Paul Riopelle, den tyska konstnären Hans Hartung, och den franska mästaren Pierre Soulages. De strävade alla efter samma sak - ett sätt att tänja på gränserna för abstraktion. Wou-Ki ville utveckla en målarstil som var känslosam och gestural, men ville också att hans verk skulle vara förankrade i någon slags struktur. Slutligen hade han två genombrott som satte honom fast på sin väg. Först stötte han på ett fragment av kinesisk orakelbeninskrift från Sheng-dynastin på ett museum, vilket återkopplade honom till sitt intresse för kalligrafi. Sedan, 1951, upptäckte han verken av Paul Klee. De symboliska former som Klee skapade verkade för Wou-Ki att befinna sig i en poetisk mellanväg mellan något planerat och något inspirerat.

Zao Wou-Ki - Utan titel, 2005. Olja på duk, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Dessa influenser konvergerade med den inneboende talang Wou-Ki hade som oljemålare, och omkring 1953 kom han fram till vad han ansåg vara en verkligt personlig abstrakt stil. Men när man ser på hans hela verk är det uppenbart att Wou-Ki snarare balanserade mellan abstraktion och den naturliga världen. I hans målningar lurar spöklika, biomorfa drag som antyder bergstoppar eller ormliknande floder i de molniga, atmosfäriska färgstormarna. Gestural kalligrafiska linjer fyller hans dukar, som inte kommunicerar något uppenbart, utan snarare antyder stämningar genom ekon av de rörelser som skapade dem. Mellanrummet mellan abstraktion och natur hålls samman i hans verk av strukturen av visuell harmoni. Wou-Ki var en åkallare av visuella ekosystem vars balans ligger i komplementära krafter—mörker och ljus, varmt och kallt, lyriskt och konkret. Den massiva "Juin—Octobre 1985" besitter varje aspekt av vad Wou-Ki försökte uppnå. Även om den är oläslig i en rationell mening, deklarerar dess intuitiva språk av form, färg, textur och perspektiv tydligt en rikedom av känslor som transcenderar tidens gränser.

Zao Wou-Ki - Juni—Oktober 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Utvald bild: Zao Wou-Ki - Juni—Oktober 1985, 1985, installationsvy. © Sotheby's
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio