Vem är Zao Wou-Ki, Kinas rekordbrytare på auktion?

Det stunt som Banksy gjorde vid 5 oktober samtida konstauktion på Sotheby’s i London, med sin självförstörande målning ”Flicka med röd ballong”, var verkligen nyhetsvärd, men det tog också bort uppmärksamheten från vad som annars lätt hade varit månadens största auktionsnyhet: ett triptyk av Zao Wou-Ki med titeln ”Juin—Octobre 1985” (1985) som såldes för 65 miljoner dollar vid Sotheby’s moderna och samtida auktion i Hongkong. Det försäljningspriset är långt ifrån rekordet på 137 miljoner dollar för en kinesisk konstnär, som sattes 2017 av en 12-panelers målning av Qi Bashi. Men priset översteg vida den förhandsuppskattning på 45 miljoner dollar för målningen, och det markerade ett nytt rekord för en kinesisk-fransk konstnär. (Den taiwanesiske affärsmannen Chang Qui Dun, som betalade 2,3 miljoner dollar för verket 2005, fick en nästan 3 000 procentig avkastning på sin investering!) Attraktionen hos ”Juin—Octobre 1985” kan ha att göra med att det var det största verk Wou-Ki någonsin skapade, men det kan också ha att göra med dess proveniens. Det beställdes av en annan medlem av den utlandsbosatta kinesisk-franska gemenskapen, arkitekten I.M. Pei. Zao Wou-Ki och I.M. Pei blev vänner 1952 efter att ha mötts på Galerie Pierre, den första franska galleriet som representerade Wou-Ki. Deras möte kom vid en avgörande tid för Wou-Ki, en tid då han just började upptäcka sin abstrakta röst. De två förblev nära i årtionden, medan Wou-Ki strävade efter att utveckla det han kallade sin stil av ”inbillad och oläslig skrift.” För många anses ”Juin—Octobre 1985” vara ett mästerverk just för att det så vackert manifesterar det poetiska och abstrakta mål som Wou-Ki ägnade hela sitt liv åt att försöka uppnå.

Ett globalt abstrakt inflytande

När Zao Wou-Ki dog 2013 hyllades hans genialitet både av hans infödda kinesiska beundrare och av fransmännen, som gör lika anspråk på hans briljans. I själva verket kommenterade Wou-Ki, när han lämnade Kina för att flytta till Paris, att hans verkliga utbildning som målare först just hade börjat, trots att han redan då var en skicklig lärare. Wou-Ki föddes som T’chao Wou-Ki 1920 i Peking (nuvarande Beijing). Han hade turen att födas i en familj med kopplingar till den ansedda Songdynastin, så han växte upp i en miljö som var ekonomiskt välbärgad och där intellektuella sysselsättningar uppmuntrades fritt. Han började måla vid 10 års ålder och lärdes också att uppskatta den urgamla konsten kalligrafi. Hans utbildning som konstnär hade alltså två tydliga aspekter. Den ena fokuserade på konkreta saker som hantverk och teknik, och den andra på de poetiska och abstrakta egenskaperna hos saker som gest och linje.

Zao Wou-Ki - Le vent pousse la mer – Triptyk, 2004. Olja på duk, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

För att tillfredsställa sitt intresse för konkreta saker övade han på att kopiera den antika grekiska konsten. Han lärde sig oljemålning både ur ett västerländskt perspektiv och från traditionell kinesisk konst. För att tillfredsställa sitt intresse för de mer abstrakta konstnärliga elementen studerade han kalligrafi och lärde sig också så mycket han kunde om de impressionistiska målarna i Europa. Hans huvudsakliga exponering för europeisk modern konst kom från vykort som hans farbror tog med sig från Paris och från amerikanska tidskrifter med bilder av verk av konstnärer som Renoir, Matisse och Cézanne. Vid den tiden tog Wou-Ki en risk genom att omfamna modernismen. Kina hade kämpat med revolution och krig i årtionden, och det pågick en debatt om huruvida man skulle omfamna tradition eller framsteg. Trots kontroversen ställde Wou-Ki ut sina impressionistiskt inspirerade målningar 1941. Till sin glädje mottogs de väl. Den positiva uppmärksamheten hjälpte Wou-Ki att etablera sig som en inflytelserik lärare, en möjlighet som så småningom gav honom chansen att flytta till Paris.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Olja på duk, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Ett internationellt abstrakt uttryck

Wou-Ki anlände till Paris 1948, vid 27 års ålder, och blev helt uppslukad av den livfulla intellektuella scenen. Han hyrde en ateljé i Montparnasse bredvid Alberto Giacomettis ateljé, och under det följande decenniet blev han vän med inflytelserika målare från hela världen. Bland hans närmaste bekanta räknade han de amerikanska abstrakta expressionisterna Joan Mitchell och Sam Francis, den kanadensiske konstnären Jean-Paul Riopelle, den tyske konstnären Hans Hartung och den franske mästaren Pierre Soulages. De strävade alla efter samma sak – ett sätt att tänja på abstraktionens gränser. Wou-Ki ville utveckla en målarstil som var känslosam och gestuell, men ville också att hans verk skulle vara förankrade i någon form av struktur. Slutligen hade han två genombrott som satte honom fast på hans väg. Först stötte han på en fragment av kinesisk orakelbenskrift från Shengdynastin i ett museum, vilket återkopplade honom till hans intresse för kalligrafi. Sedan, 1951, upptäckte han verken av Paul Klee. De symboliska former Klee skapade verkade för Wou-Ki befinna sig i en poetisk mellanvärld mellan något planerat och något inspirerat.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2005. Olja på duk, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Dessa influenser förenades med den medfödda talang Wou-Ki hade som oljemålare, och omkring 1953 nådde han det han ansåg vara en verkligt personlig abstrakt stil. Men när man ser på hela hans produktion är det tydligt att Wou-Ki snarare än att helt och hållet befinna sig i abstraktion verkligen balanserade en värld mellan abstraktion och naturen. I hans målningar lurar spöklika, biomorfa drag som antyder bergstoppar eller orm-liknande floder i de molniga, atmosfäriska färgstormarna. Gestuella kalligrafiska linjer fyller hans dukar, utan att kommunicera något uppenbart, men snarare antydande stämningar genom ekon av de rörelser som skapade dem. Mellanrummet mellan abstraktion och natur hålls samman i hans verk av strukturen av visuell harmoni. Wou-Ki var en trollkarl av visuella ekosystem vars balans vilar i kompletterande krafter – mörker och ljus, varmt och kallt, lyriskt och konkret. Det massiva ”Juin—Octobre 1985” besitter alla aspekter av vad Wou-Ki försökte uppnå. Trots att det är oläsligt i en rationell mening, förkunnar dess intuitiva språk av form, färg, textur och perspektiv tydligt en rikedom av känslor som överskrider tidens gränser.

Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Framträdande bild: Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985, installationsvy. © Sotheby's
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio