Hur Paul Klees målningar inspirerade amerikanska konstnärer

Det sägs ofta att abstrakt expressionism var den första rent amerikanska konstnärliga rörelsen. Den påstås ha representerat första gången som amerikanska konstnärer, exemplifierade av medlemmar av New York-skolan, bröt sig loss från europeiskt inflytande för att etablera sin egen unika estetiska röst. Men en lång titt på Paul Klees målningar som målades under de tre decennier som ledde fram till gryningen av New York-skolan avslöjar att kanske var inte de abstrakta expressionisterna så fria från det gamla världens inflytande som konsthistorieböckerna antyder. Nu, för första gången, försöker Center Paul Klee i Bern, Schweiz, att påbörja en seriös akademisk granskning av de otaliga sätt på vilka amerikanska konstnärer efter kriget påverkades av Paul Klees verk. För att inleda denna undersökning öppnade centret nyligen utställningen 10 amerikaner efter Paul Klee. På utställningen, tillsammans med målningar av Klee, finns utmärkta exempel på verk av Jackson Pollock, Mark Tobey, Kenneth Noland, William Baziotes, Adolph Gottlieb, Norman Lewis, Robert Motherwell, Gene Davis, Theodoros Stamos och Bradley Walker Tomlin. Detta är inte bara en oöverträffad chans att se verk av några av de mest inflytelserika amerikanska målare under 1900-talet, utan i ord av Center Paul Klee-kuratorerna bär denna banbrytande utställning också.

"vitsord och imponerande vittnesmål om i vilken utsträckning dessa konstnärer inspirerades av Klees konstnärliga koncept och metoder."

Pionjär inom den abstrakta avantgarden

Född i Bern, Schweiz, 1879, var Paul Klee allt annat än en naturlig konstnär. Skrifter från hans dagbok, som han noggrant förde från 1897 till 1918, avslöjar att han ansåg sig vara en fruktansvärd misslyckande när det gällde att förstå färg, och var tidigt säker på att han var dömd som konstnär. Men år 1911, efter år av skolgång och flera misslyckade försök, hade hans attityd och öde helt förändrats. Det var året han träffade Wassily Kandinsky och blev accepterad som medlem i den avantgardistiska Blue Rider Group. Klee blev inspirerad av Kandinskys mentala smidighet och estetiska idéer. Och även om han behöll en något unik estetisk ansats, blev Klee snabbt en inflytelserik bidragsgivare till gruppens filosofiska utveckling.

Men sedan kom första världskriget. Liksom många av sina kollegor inom konsten blev Klee tvångsrekryterad till den preussiska armén. Även om Klee aldrig behövde strida vid fronten, tog kriget livet av många av hans vänner och förändrade dramatiskt sättet han såg på konst. Klee citeras med att säga: "Ju mer fruktansvärd denna värld blir, desto mer blir konsten abstrakt." Efter kriget blev han mer dedikerad än någonsin till abstraktion som ett sätt att avslöja det som är universellt och rent. "Konst reproducerar inte det synliga," sade han. "Det gör det synligt." Med denna banbrytande attityd i hjärtat av sina experiment, fick han snabbt ett brett rykte som en ledare för den europeiska avantgarden efter första världskriget.

Paul Klee - Eld vid Fullmåne, 1933, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

En återgång till Bern

Den uppenbara passion och genialitet som Klee visade gjorde att han blev beundrad bland sina kollegor, och på 1930-talet hade han etablerat sig som en inflytelserik lärare för den yngre generationen också. Han tjänstgjorde som en ansedd professor vid Düsseldorf Akademin från 1931 till 1933, och var naturligtvis en av de ledande lärarna vid det berömda Bauhaus också. Men när Weimarrepubliken kom till ett slut 1933, och Europa åter verkade stå på randen av krig, inkluderades Klee på listan över konstnärer som den framväxande nazistpartien riktade in sig på. Han flydde Tyskland och återvände till Schweiz. Under tiden flydde många av hans konsthandlare till USA. Även om Klee sålde nästan inget arbete i Europa från 1933 fram till sin död 1940, fortsatte hans handlare att sälja många av hans målningar i USA. Och under hela 1930- och 40-talen fanns det många Klee-utställningar runt om i staterna.

Många medlemmar av New York-skolan talade öppet om den inspiration de fick från Paul Klees målningar. Liksom Klee hade dessa konstnärer också nyligen kommit ut ur en skrämmande världskrig och sökte nya sätt att uttrycka det outtryckbara. Även om de kanske inte direkt kopierade hans visuella stil, uppmuntrade de metoder Klee använde för att skapa sina målningar dem i deras sökande efter ett mer tidlöst, uråldrigt och rent sätt att skapa konst. Bland de många innovationer som Paul Klee krediteras och som direkt påverkade den amerikanska avantgarden efter andra världskriget, finns automatism (att rita omedvetet, en teknik som senare antogs av surrealister), primitivism (att regressa tillbaka till de tidigaste, mest primitiva metoderna för att skapa konst, senare antagen av förespråkare för Art Brut), och reduktivism (att skala ner universella symboler till deras enklaste natur, något Klee hade lärt sig av tidiga abstrakta konstnärer som Kandinsky och Malevich).

Paul Klee - Bild Tiree du Boudoir, 1922, Kopia i olja och akvarell på papper på kartong, 13 1/10 × 19 3/10 tum, 33,2 × 49 cm, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Automatisk ritning

Utställningen 10 Americans After Paul Klee gör ett utmärkt jobb med att välja verk av amerikanska konstnärer som exemplifierar de tre koncept som oftast förknippas med Klee. Inom området automatisk teckning visas verk av Jackson Pollock, Bradley Walker Tomlin och Mark Tobey. Komposition Nr. 16 (1948) av Pollock är slående med sin livfulla palett. Chockerande gestural vita linjer blandas med explosiva fläckar av gult och dramatiska virvlar av svart, allt ovanpå ett heltäckande hav av djupblått. Målningen representerar perfekt den automatiska teckningsmetod som Klee arbetade med, och som Pollock berömt använde när han innovativt skapade sina ikoniska "splatter"-målningar. Nummer 12 (1949) av Tomlin visar användningen av automatisk teckning genom gestural märkningar, kalligrafiska, linjära former och breda, intuitiva, svarta penseldrag. After the Imprint (1961) av Mark Tobey är en explosiv, heltäckande komposition fylld från hörn till hörn med intuitiva märkningar, avslöjande av undermedveten ångest, nervös energi och lyrisk uttryck.

Mark Tobey - Efter avtrycket, 1961, Gouache på teckningspapper, 99.7 x 69.5 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Inköpt 1962, © 2017, ProLitteris

Primitivism

Att demonstrera primitivism, eller en återgång till antik, primär konstskapande, i 10 Americans After Paul Klee, är verk av Robert Motherwell, Theodoros Stamos och William Baziotes. Abstraction on Turquoise (1945) av Motherwell kommer att vara en absolut uppenbarelse för fans av denna målare som inte är bekanta med hans tidigare verk. Motherwell gjorde sig ett namn för sina djärva, svarta, biomorfa, melankoliska gesturalabstraktioner. Denna målning är livligt färgglad och nästan lekfull, men dess primitiva former och texturer är tydliga indikatorer på den riktning han tog i sina senare verk. Ohne Titel (1945) av Theodoros Stamos är kanske det mest figurativa verket i utställningen. En primitiv abstraktion som påminner om ett ölandskap, verket väcker bilder av grottmålningar. Pierrot (1947) av William Baziotes, som titeln antyder, hänvisar till den klassiska franska pantomimkaraktären med samma namn. De förenklade, primitiva formerna i målningarna reducerar karaktären till dess väsentliga element och skildrar honom på ett mycket förenklat, och ändå också mycket uttrycksfullt sätt.

Robert Motherwell - Abstraktion på Turkos, 1945, Olja, Emaljfärg, Sand och Kol på dukpapp, 61 x 50 cm, Dedalus Foundation, Inc., © Dedalus Foundation, Inc. / 2017, ProLitteris

Reduktivism

Att demonstrera reduktivism, eller nedskärningen av väsentliga, universella symboler till deras enklaste former, i 10 Americans After Paul Klee, är verk av Adolph Gottlieb, Kenneth Noland, Gene Davis och Norman Lewis. De två målningarna Labyrinth #1 (1950) och The Seer (1950) av Adolph Gottlieb är ganska nära i många aspekter den tidiga reduktiva abstrakta konsten av Paul Klee själv. Arbetande med bakgrunden av rutnätet, presenterar de en samling av abstrakta, nedskurna symboliska former blandade med geometriska element och figurativa referenser. Deras väderbitna ytor och gestural underlager skapar en komplexitet och djup som döljer enkelheten hos många av de mer framträdande elementen i kompositionerna. In the Garden (1952) av Kenneth Noland talar i en fascinerande konversation med Gottlieb-verk. Den inkluderar ett dramatiskt X nästan i exakt mitten av duken, omgiven av diagonala linjer, som kanske talar om ett brutet rutnät, eller kanske om primitiva instruktiva markeringar. Även om den är förenklad, ger trycket och draget av färgerna i denna målning den en överraskande djup och ljushet.

Rain Dance I (1960) av Gene Davis är ett utmärkt exempel på en reduktiv komposition. Det är svårt att säga att denna specifika målning direkt inspirerades av Paul Klee. Dess rena färger och högt destillerade, linjära, geometriska bilder placerar den långt ifrån alla andra verk i denna utställning. Men den talar definitivt tillbaka till de tidiga abstrakta konstnärerna som Malevich som inspirerade Klee, och konstnärer som Mondrian, som också undersökte de reduktiva aspekterna av linjer, rektanglar och rena färgfält. Slutligen fyller promenade (1950) av Norman Lewis ett viktigt gap i utställningen. Genom att inkorporera element av reduktivism, primitivism och automatisk teckning, löser den frågan om evolutionen av Paul Klees inflytande. I sin komplexitet, energi och spänning står denna komposition ut bland de andra som något helt amerikanskt och helt framåtblickande. Den är utan tvekan påverkad av de idéer Klee hjälpte till att utveckla, och ändå representerar den nästa steg bortom det som alla dessa amerikanska målare strävade efter att göra.

"10 amerikaner efter Paul Klee" visas fram till 7 januari 2018 på Center Paul Klee i Bern, Schweiz.

Utvald bild: Kenneth Noland - I trädgården, 1952, Olja på hård fiberplatta, 49,5 x 76,2 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Inköpt 1952, © 2017, Prolitteris