Hur Paul Klees målningar inspirerade amerikanska konstnärer

Det sägs ofta att abstrakt expressionism var den första rent amerikanska konstströmningen. Den påstås ha varit första gången amerikanska konstnärer, exemplifierade av medlemmar från New York-skolan, bröt sig fria från europeiskt inflytande för att skapa sin egen unika estetiska röst. Men en noggrann granskning av Paul Klees målningar, skapade under de tre decennierna fram till New York-skolans gryning, visar att kanske abstrakt expressionisterna inte var så fria från gammalvärldens inflytande som konsthistorieböckerna antyder. Nu, för första gången, försöker Center Paul Klee i Bern, Schweiz, inleda en seriös vetenskaplig undersökning av de otaliga sätt på vilka amerikanska efterkrigskonstnärer påverkades av Paul Klees verk. För att inleda denna undersökning öppnade centret nyligen utställningen 10 amerikaner efter Paul Klee. Tillsammans med Klees målningar visas utmärkta exempel på verk av Jackson Pollock, Mark Tobey, Kenneth Noland, William Baziotes, Adolph Gottlieb, Norman Lewis, Robert Motherwell, Gene Davis, Theodoros Stamos och Bradley Walker Tomlin. Detta är inte bara en enastående chans att se verk av några av 1900-talets mest inflytelserika amerikanska målare, utan, i Center Paul Klees kurators ord, vittnar denna banbrytande utställning också

”med tydligt och imponerande bevis om i vilken utsträckning dessa konstnärer inspirerades av Klees konstnärliga idéer och metoder.”

Pionjär för den abstrakta avantgarden

Paul Klee, född i Bern, Schweiz, 1879, var allt annat än en naturlig konstnär. Dagboksanteckningar, som han noggrant förde från 1897 till 1918, visar att han ansåg sig vara en fruktansvärd misslyckad när det gällde färgförståelse och tidigt var övertygad om att han var dömd som konstnär. Men år 1911, efter år av studier och flera misslyckade försök, hade hans inställning och lycka helt förändrats. Det var året han mötte Wassily Kandinsky och blev medlem i avantgardistgruppen Blå Ryttaren. Klee inspirerades av Kandinskys mentala smidighet och estetiska idéer. Och även om han behöll en något egen estetisk ansats, blev Klee snabbt en inflytelserik bidragsgivare till gruppens filosofiska utveckling.

Men sedan kom första världskriget. Liksom många av sina konstnärskollegor blev Klee tvångsinkallad till den preussiska armén. Även om Klee aldrig behövde strida vid fronten, tog kriget många av hans vänners liv och förändrade dramatiskt hans syn på konsten. Klee sägs ha sagt: ”Ju hemskare denna värld blir, desto mer blir konsten abstrakt.” Efter kriget blev han mer än någonsin hängiven abstraktion som ett sätt att avslöja det universella och rena. ”Konsten återger inte det synliga,” sade han. ”Den gör det synligt.” Med denna banbrytande inställning i hjärtat av sina experiment fick han snabbt ett brett rykte som ledare för den europeiska avantgarden efter första världskriget.

Paul Klee - Eld vid fullmåne, 1933, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

En återkomst till Bern

Den uppenbara passion och genialitet som Klee visade gjorde honom högt aktad bland sina jämlikar, och på 1930-talet hade han också etablerat sig som en inflytelserik lärare för den yngre generationen. Han tjänstgjorde som en uppskattad professor vid Düsseldorfs akademi från 1931 till 1933 och var naturligtvis också en av de ledande lärarna vid det berömda Bauhaus. Men när Weimarrepubliken tog slut 1933 och Europa återigen verkade stå på krigets rand, hamnade Klee på listan över konstnärer som nazistpartiet riktade in sig på. Han flydde från Tyskland och återvände till Schweiz. Under tiden flydde många av hans konsthandlare till USA. Även om Klee nästan inte sålde några verk i Europa från 1933 fram till sin död 1940, fortsatte hans handlare att sälja många av hans målningar i USA. Under 1930- och 40-talen hölls dessutom många Klee-utställningar i USA.

Många medlemmar av New York-skolan talade öppet om den inspiration de fått från Paul Klees målningar. Liksom Klee hade dessa konstnärer nyligen kommit ur ett fasansfullt världskrig och sökte också nya sätt att uttrycka det oförklarliga. Även om de kanske inte direkt kopierade hans visuella stil, uppmuntrade de metoder Klee använde för att skapa sina målningar dem i deras sökande efter ett mer tidlöst, uråldrigt och rent sätt att skapa konst. Bland de många nyskapelser som Paul Klee krediteras för, och som direkt påverkade den amerikanska avantgarden efter andra världskriget, finns automatism (att teckna omedvetet, en teknik som senare antogs av surrealister), primitivism (att återgå till de tidigaste, mest ursprungliga sätten att skapa konst, senare antaget av förespråkare för Art Brut) och reduktivism (att förenkla universella symboler till deras enklaste form, något Klee lärt sig från tidiga abstrakta konstnärer som Kandinsky och Malevich).

Paul Klee - Bild hämtad från Boudoir, 1922, Kopia i olja och akvarell på papper på kartong, 33,2 × 49 cm, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Automatisk teckning

Utställningen 10 amerikaner efter Paul Klee gör ett utmärkt urval av verk av amerikanska konstnärer som exemplifierar de tre begrepp som oftast förknippas med Klee. Inom området automatisk teckning visas verk av Jackson Pollock, Bradley Walker Tomlin och Mark Tobey. Komposition nr 16 (1948) av Pollock är slående med sin livfulla färgpalett. Stötar av gestiska vita linjer blandas med explosiva fläckar av gult och dramatiska svarta virvlar, allt ovanpå ett hav av djupt blått. Målningen representerar perfekt den automatiska teckningsmetod som Klee arbetade med och som Pollock berömt använde när han skapade sina ikoniska ”stänk”-målningar. Nummer 12 (1949) av Tomlin visar användningen av automatisk teckning genom gestiska markeringar, kalligrafiska, linjära former och breda, intuitiva, svarta penseldrag. After the Imprint (1961) av Mark Tobey är en explosiv, allomfattande komposition fylld från hörn till hörn med intuitiva markeringar, som avslöjar undermedveten oro, nervös energi och lyriskt uttryck.

Mark Tobey - After the Imprint, 1961, Gouache på teckningskartong, 99,7 x 69,5 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Inköpt 1962, © 2017, ProLitteris

Primitivism

Verk som visar primitivism, eller en återgång till urgammalt, ursprungligt konstskapande, i 10 amerikaner efter Paul Klee, är målningar av Robert Motherwell, Theodoros Stamos och William Baziotes. Abstraktion på turkos (1945) av Motherwell kommer att vara en fullständig uppenbarelse för fans av denna målare som inte är bekanta med hans tidigare verk. Motherwell gjorde sig känd för sina djärva, svarta, biomorfa, melankoliska gestiska abstraktioner. Denna målning är livfullt färgstark och nästan lekfull, men dess primitiva former och strukturer är tydliga tecken på den riktning han tog i sina senare verk. Ohne Titel (1945) av Theodoros Stamos är kanske det mest figurativa verket i utställningen. En primitiv abstraktion som påminner om ett ölandskap, verket väcker associationer till grottmålningar. Pierrot (1947) av William Baziotes, som titeln antyder, anspelar på den klassiska franska pantomimkaraktären med samma namn. De förenklade, primitiva formerna i målningarna reducerar karaktären till dess väsentliga element och skildrar honom på ett mycket förenklat, men ändå mycket uttrycksfullt sätt.

Robert Motherwell - Abstraktion på turkos, 1945, Olja, emaljfärg, sand och kol på linnekartong, 61 x 50 cm, Dedalus Foundation, Inc., © Dedalus Foundation, Inc. / 2017, ProLitteris

Reduktivism

Verk som visar reduktivism, eller nedbrytning av väsentliga, universella symboler till deras enklaste former, i 10 amerikaner efter Paul Klee, är målningar av Adolph Gottlieb, Kenneth Noland, Gene Davis och Norman Lewis. De två målningarna Labyrint #1 (1950) och Seer (1950) av Adolph Gottlieb är i många avseenden nära de tidiga reduktiva abstrakta verken av Paul Klee själv. Med rutnätet som bakgrund visar de en samling abstrakta, nedskalade symboliska former blandade med geometriska element och figurativa anspelningar. Deras väderbitna ytor och gestiska underlager skapar en komplexitet och djup som motsäger enkelheten i många av kompositionernas mer framträdande element. I trädgården (1952) av Kenneth Noland för en fascinerande dialog med Gottliebs verk. Den innehåller ett dramatiskt X nästan i exakt mitten av duken, omgivet av diagonala linjer, som kanske syftar på ett brutet rutnät eller kanske på primitiva instruktiva markeringar. Trots sin förenkling ger färgernas dynamik i denna målning den ett överraskande djup och ljusstyrka.

Regndans I (1960) av Gene Davis är ett ypperligt exempel på en reduktiv komposition. Det är svårt att säga att just denna målning direkt inspirerades av Paul Klee. Dess rena färger och mycket destillerade, linjära, geometriska bildspråk placerar den långt från alla andra verk i denna utställning. Men den talar definitivt tillbaka till de tidiga abstrakta konstnärerna som Malevich, som inspirerade Klee, och konstnärer som Mondrian, som också undersökte de reduktiva aspekterna av linjer, rektanglar och rena färgfält. Slutligen fyller Promenad (1950) av Norman Lewis ett viktigt tomrum i utställningen. Med inslag av reduktivism, primitivism och automatisk teckning löser den frågan om utvecklingen av Paul Klees inflytande. I sin komplexitet, energi och spänning står denna komposition ut bland de andra som något rent amerikanskt och rent framåtblickande. Den är utan tvekan påverkad av de idéer Klee hjälpte till att utveckla, men representerar ändå nästa steg bortom det som alla dessa amerikanska målare strävade efter att nå.

10 amerikaner efter Paul Klee visas till och med den 7 januari 2018 på Center Paul Klee i Bern, Schweiz.

Bild från utställningen: Kenneth Noland - I trädgården, 1952, Olja på hårdboard, 49,5 x 76,2 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Inköpt 1952, © 2017, Prolitteris.