Abstrakte Øjeblikke i Charles Demuths Kunstværker

At sige, at noget er amerikansk, betyder ikke, at det kun er amerikansk. Amerika er som en metafysisk smedje, hvor menneskeheden kommer for at forme ting. Det er stedet, hvor folk og idéer fra hele verden finder deres mest fuldendte og frie udtryk. Maleren Charles Demuth anses for at være grundlæggeren af Precisionismen, den første amerikanske abstrakte kunstbevægelse. Men hvad betyder det? Var det amerikansk, fordi Demuth var amerikaner? Var det hans motiv, hans stil, hans æstetik eller hans idéer, der var amerikanske? For at forstå det må vi gå tilbage til kilden; tilbage før Minimalisme, Farvefeltmaleri og Abstrakt Ekspressionisme; før Judd, Martin, Calder, Pollock og alle de andre strålende, produktive skikkelser i amerikansk abstrakt kunst. Vi må tilbage til en lille by i Amish-land, hvor en skrøbelig dreng fra Pennsylvania fra et atelier på anden sal i familiens hjem startede en æstetisk revolution, som hjalp med at forme amerikansk abstraktion for generationer fremover.

Charles Demuth, helt amerikansk

Demuth-familiens amerikanske rødder går helt tilbage til kolonitiden. Seks år før den amerikanske uafhængighed åbnede Christopher Demuth Demuth Tobaksbutik i en 600 kvadratfod stor butik på East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generation senere købte Christophers søn Jacob kroen ved siden af tobaksbutikken og omdannede den til hjem for sig selv, sine forældre, sin kone Eliza og de 18 børn, han havde ansvar for. Da Charles Demuth blev født i 1883, havde hans familie boet i den kro i næsten et århundrede. De ejede stadig tobaksbutikken, som stadig drives i dag som den ældste butik af sin slags i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master og Løv, 1917. Akvarel og grafit på vævet papir, samlet mål: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tommer)

Charles kom til skade med hoften som fireårig og kom aldrig helt sig, han måtte støtte sig til en stok det meste af sit liv. Men det var, mens han lå syg af den skade, at han begyndte at male. Han studerede senere kunst på to universiteter og rejste verden rundt, hvor han blev ven med nogle af sin tids mest indflydelsesrige kunstnere, forfattere og kulturikoner. Men han vendte altid tilbage til at bruge familiens hus på East King Street i Lancaster som sit atelier resten af livet, hvor han malede i et rum med udsigt til haven.

Charles Demuth - Bermuda: Huse, 1917. Akvarel og grafit på vævet papir, samlet mål: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 tommer). ©2018 Charles Demuths bo

Blomsterkraft

Fra begyndelsen malede Demuth, hvad han så, begyndende med de blomster, hans mor passede i baghaven i Lancaster. I sin akvarel Allover Flower Pattern, malet i 1915, er rødderne til hans modernistiske sans tydelige, da han ikke søgte at fange blomsterne i deres præcise form, men at udtrykke deres lysstyrke og flygtige skønhed. Hans evne til at fange blomsters skønhed blev tydelig, da han udstillede sine malerier i New York, hvor han tiltrak opmærksomhed fra Alfred Stieglitz og måske den mest berømte modernistiske blomsterkunstner, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe og Demuth blev venner, og da Demuth døde af komplikationer fra diabetes som 51-årig, testamenterede han mange af sine malerier til hende, og hun sørgede omhyggeligt for, at de kom i passende museumsamlinger.

Charles Demuth - Mit Egypten, 1927. Olie, fremstillet kridt og grafitblyant på kompositionsplade. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 tommer). Whitney Museum of American Art, New York; Købt med midler fra Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Ud over Stieglitz og O'Keeffe omgikkes Demuth mange andre vigtige personer i den tidlige 1900-tals kulturscene. Mens han studerede kunst i Pennsylvania, begyndte han et livslangt venskab med digteren William Carlos Williams. Mens han tilbragte somrene i Provincetown, Cape Cod, mødte han og begyndte at samarbejde med dramatikeren Eugene O'Neill. Han var en del af Harlem Jazz-miljøet og rejste ofte til udlandet, hyppigt til Bermuda samt Paris, hvor han blev bekendt med modernistiske tanker om kubisme, futurisme og andre abstrakte kunstretninger.

Charles Demuth - Røgelse fra en ny kirke, 1921. Olie på lærred 

Rødderne til Precisionismen

I 1916 begyndte de mange oplevelser, Demuth havde været udsat for, at vise sig i en tydelig udvikling af hans billedsprog. Han var inspireret af kubistiske flader, men ikke af kubismens undersøgelse af perspektiv. Han var påvirket af italiensk futurismes brug af vinkler og linjer, men manglede futurismens besættelse af bevægelse og fart. Stilen kom til udtryk i en række akvareller, Demuth malede i Bermuda, hvor organiske elementer blev reduceret til flydende, amorfe former, og arkitektoniske former blev reduceret til geometriske vinkler. Æstetikken er samtidig bymæssig og landlig, verdensborgerlig og rustik, livlig og stoisk, figurativ og abstrakt.

I de følgende år destillerede Demuth sit billedsprog endnu mere for at skabe en dristig ny vision af sin tid. I malerier som Røgelse fra en ny kirke overdrev han byens arkitektoniske geometri for at skabe mørke, truende former, der er omgivet af og spyr abstrakte skyer af forurening. De skarpe linjer og flade flader i disse værker fik Alfred H. Barr, direktør for Museum of Modern Art, til at opfinde betegnelsen Precisionisme. Svingende mellem abstraktion og figurativt, brugte Demuth denne livlige æstetik til at udtrykke dominans og magt i de nye former, der overtog det amerikanske landskab.

Charles Demuth -Jeg så tallet 5 i guld, 1928. Olie, grafit, blæk og bladguld på pap (Upson board). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 tommer). Alfred Stieglitz-samlingen, 1949

På sit højeste i Precisionist-fasen malede Demuth det, der skulle blive hans mest berømte maleri; et værk baseret på digtet “The Great Figure,” skrevet i 1921 af hans ven William Carlos Williams. Digtet lyder: “Among the rain and lights I saw the figure 5 in gold on a red firetruck moving tense unheeded to gong clangs siren howls and wheels rumbling through the dark city.” Med livlig energi og glans fanger Demuths maleri al digtets spænding, kaos, larm og kraft.

Måden, dette maleri håndterer symbolik, sammenhæng og formelle elementer som farve, form, overflade og linje på, forklarer, hvorfor Demuth anses for at være grundlæggeren af den første amerikanske abstrakte kunstbevægelse. Det tilegner sig et eksisterende kulturelt værk og omdanner det til et kunstobjekt. Det fjerner en typografisk form fra dens symbolske referencepunkt og abstraherer den til noget rent æstetisk. Det bruger yderligere tekstfragmenter på en måde, der yderligere forvirrer billedets betydning. Det bruger farverne guld, rød, hvid og blå som motiv i stedet for pynt. Disse idéer dannede grundlaget for den generation af amerikanske kunstnere, der fulgte umiddelbart efter Demuths død i 1935. Amerikanske kunstnere som Jasper Johns, Andy Warhol og Donald Judd, samt filosofierne bag konceptkunst, popkunst og minimalisme, blev alle påvirket af Demuth, og især af dette særlige maleri. Betydningen kan være tvetydig, men dette billede og den bevægelse, det definerede, er rent amerikanske.

Fremhævet billede: Charles Demuth -Allover Flower Pattern, 1915. Akvarel på papir. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 tommer)
Af Phillip Barcio