Abstrakte Øjeblikke i Charles Demuths Kunstværker

At sige, at noget er amerikansk, betyder ikke, at det kun er amerikansk. Amerika er som et metafysisk smedjeværksted, hvor menneskeheden kommer for at forme ting. Det er her, folk og ideer fra hele verden finder deres fuldeste og frieste udtryk. Maleren Charles Demuth betragtes som grundlæggeren af Precisionism, den første amerikanske abstrakte kunstbevægelse. Men hvad betyder det? Var det amerikansk, fordi Demuth var amerikaner? Var det hans emne, hans stil, hans æstetik eller hans ideer, der var amerikanske? For at forstå det, må vi gå tilbage til kilden; tilbage før Minimalisme, Color Field Painting og Abstrakt Ekspressionisme; før Judd, Martin, Calder, Pollock og alle de andre strålende, produktive karakterer inden for amerikansk abstrakt kunst. Vi må gå tilbage til en lille by i Amish-land, hvor en skrøbelig dreng fra Pennsylvania fra et andet salgsstudie i sit familiehjem startede en æstetisk revolution, der hjalp med at forme amerikansk abstraktion i generationer fremover.

Charles Demuth, All-American

Demuth-familiens amerikanske meritter strækker sig helt tilbage til kolonitiden. Seks år før den amerikanske uafhængighed åbnede Christopher Demuth Demuth Tobaksbutik i en 600 kvadratfod stor butik på East King Street i Lancaster, Pennsylvania. En generation senere købte Christophers søn Jacob kroen ved siden af tobaksbutikken og omdannede den til et hjem for ham, hans forældre, hans kone Eliza og de 18 børn, han havde ansvar for. Da Charles Demuth blev født i 1883, havde hans familie boet i den kro i næsten et århundrede. De ejede stadig tobaksbutikken, som i dag fortsætter med at operere som den ældste butik af sin art i USA.

Charles Demuth - Bermuda, Master og Foliage, 1917. Akvarel og grafit på vævet papir, Samlet: 10 x 14 tommer (25,4 x 35,6 cm)

Charles skadede sin hofte som fireårig og kom aldrig helt sig selv, idet han i det meste af sit liv var afhængig af en stok. Men det var, mens han var sengeliggende på grund af den skade, at han begyndte at male. Han ville senere studere kunst på to universiteter og rejse verden rundt, hvor han blev ven med nogle af de mest indflydelsesrige kunstnere, forfattere og kulturikoner i sin tid. Men han vendte altid tilbage for at bruge det familiehus på East King Street i Lancaster som sit atelier resten af sit liv, hvor han malede i et værelse, der havde udsigt over haven.

Charles Demuth - Bermuda: Huse, 1917. Akvarel og grafit på vævet papir, Samlet: 10 x 14 tommer (25,4 x 35,6 cm). ©2018 Ejendom af Charles Demuth

Flower Power

Fra begyndelsen malede Demuth, hvad han så, startende med de blomster, hans mor passede i baghaven tilbage i Lancaster. I sin akvarel Allover Flower Pattern, malet i 1915, er rødderne af hans modernistiske sans klart, da han ikke søgte at fange de præcise former af blomsterne, men at udtrykke deres lysstyrke og flygtige skønhed. Hans succes med at fange skønheden i blomsterne blev tydelig, mens han udstillede sine malerier i New York, hvor han tiltrak opmærksomheden fra Alfred Stieglitz og måske den mest berømte modernistiske blomster maler, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe og Demuth indgik et venskab, og da Demuth døde af komplikationer fra diabetes i en alder af 51, efterlod han mange af sine malerier til hende, og hun placerede flittigt dem i passende museums samlinger.

Charles Demuth - Mit Egypten, 1927. Olie, fabrikeret kridt og grafitblyant på kompositionsplade. 35 15/16 × 30 tommer. (91,3 × 76,2 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Købt med midler fra Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Udover Stieglitz og O'Keeffe associerede Demuth sig med mange andre vigtige personer i den tidlige 20. århundredes kulturscene. Mens han studerede kunst i Pennsylvania, begyndte han et livslangt venskab med digteren William Carlos Williams. Mens han tilbragte sommeren i Provincetown, Cape Cod, mødte han og begyndte at samarbejde med dramatikeren Eugene O'Neill. Han var dybt involveret i Harlem Jazz-scenen, og han rejste ofte til udlandet, hvor han ofte besøgte Bermuda samt Paris, hvor han blev udsat for de modernistiske koncepter omkring Kubisme, Futurisme og andre abstrakte kunstbevægelser.

Charles Demuth - Røgelse fra en ny kirke, 1921. Olie på lærred 

Præcisionsismens rødder

I 1916 begyndte den mængde af oplevelser, som Demuth havde været udsat for, at manifestere sig i en tydelig udvikling af hans visuelle sprog. Han blev inspireret af kubistiske planer, men ikke den kubistiske undersøgelse af perspektiv. Han blev informeret af italiensk futurismes brug af vinkler og linjer, men manglede futuristernes besættelse af bevægelse og hastighed. Stilen kom til udtryk i en række akvareller, som Demuth malede, mens han var på Bermuda, hvor organiske elementer reduceres til flydende, amorfe former, og arkitektoniske former reduceres til geometriske vinkler. Æstetikken er samtidig urban og landlig, kosmopolitisk og rustik, livlig og stoisk, figurativ og abstrakt.

I de næste par år destillerede Demuth sit visuelle sprog endnu mere for at skabe en dristig ny vision af sin tid. I malerier som Røgelse fra en ny kirke overdrevede han den urbane arkitektoniske geometri for at skabe mørke, truende former, der er omgivet af og udsender abstrakte skyer af forurening. De hårde linjer og flade overflader i disse værker fik Alfred H. Barr, direktør for Museum of Modern Art, til at finde på termen Precisionism. Ved at svinge mellem abstraktion og figuration brugte Demuth denne livlige æstetik til at udtrykke dominansen og magten af de nye former, der overtager det amerikanske landskab.

Charles Demuth -Jeg så figuren 5 i guld, 1928. Olie, grafit, blæk og guldblad på pap (Upson board). 35 1/2 x 30 tommer. (90,2 x 76,2 cm). Alfred Stieglitz Samling, 1949

I højden af sin Precisionist-fase malede Demuth det, der ville blive hans mest berømte maleri; et værk baseret på digtet "The Great Figure," skrevet i 1921 af hans ven William Carlos Williams. Digtet lyder: "Blandt regnen og lysene så jeg figuren 5 i guld på en rød brandbil, der bevægede sig anspændt ubevidst til gongklang, sirenehyl og hjul, der rumlede gennem den mørke by." Med levende energi og glans fanger Demuths maleri al digtets spænding, kaos, støj og magt.

Den måde, dette maleri håndterer symbolik, kontekst og formelle elementer som farve, form, overflade og linje, forklarer, hvorfor Demuth betragtes som grundlæggeren af den første amerikanske abstrakte kunstbevægelse. Det tilegner sig et eksisterende kulturelt værk og omdanner det til et kunstobjekt. Det fjerner en typografisk form fra sit symbolske referencepunkt og abstraherer det til noget rent æstetisk. Det bruger yderligere tekstfragmenter på en måde, der yderligere forvirrer billedets betydning. Det bruger farverne guld, rød, hvid og blå som emne frem for dekoration. Disse ideer var fundamentet for arbejdet hos den generation af amerikanske kunstnere, der umiddelbart fulgte efter Demuths død i 1935. Amerikanske kunstnere som Jasper Johns, Andy Warhol og Donald Judd, samt filosofierne bag konceptkunst, popkunst og minimalisme, blev alle påvirket af Demuth, og især af dette specifikke maleri. Betydningen af det kan være tvetydig, men dette billede og den bevægelse, det definerede, er rent amerikansk.

Fremhævet billede: Charles Demuth -Allover blomstermønster, 1915. Akvarel på papir. 17,75 x 9,38 tommer.
Af Phillip Barcio