Alfred Leslie - Fra abstrakt ekspressionisme til figurativ maleri

Enhver, der besøgte Bruce Silverstein-standen på Frieze New York 2017, blev tilbudt en sjælden godbid: et udvalg af realistiske malerier af Alfred Leslie, der spænder fra slutningen af 1960'erne, da han først ændrede sit fokus til figuration, til i dag. Det centrale værk, der var udstillet, var et monumentalt, tredelt mesterværk, som Leslie malede i 1978, med titlen Americans, Youngstown, Ohio. Maleriet viser 14 mænd og kvinder, der repræsenterer flere racer og aldre, 13 stående og en siddende, alle stirrende skarpt ud mod beskueren. Den intense chiaroscuro-effekt i maleriet formidler en overvældende alvor. Udtrykkene på ansigtet af de mennesker er alvorlige. Deres sammenflettede hænder og blide omfavnelser kommunikerer en følelse af forvirring, som om disse mennesker trøster hinanden i nærværelse af en eller anden rædsel. Det er en scene af frygt, angst og beslutsomhed. Folk, der ikke er bekendt med historien om Youngstown, Ohio, er måske ikke klar over, at dette maleri fortæller historien om Black Monday: 19. september 1977, da mere end fire tusinde arbejdere blev afskediget fra den lokale rørfabrik, den største arbejdsgiver i byen. Afskedigelserne ødelagde den lokale økonomi. Et par år før dette maleri blev lavet, var Youngstown et blomstrende sted. Et par år efter havde Youngstown en af de højeste kriminalitetsrater i USA. Maleriet giver et fascinerende indblik i historien. Og lige så fascinerende er det faktum, at kun omkring et årti før han malede det, var Alfred Leslie en anerkendt og succesfuld abstrakt maler. Leslie var blandt de mest dygtige af den anden generation af Abstract Expressionists, men han ændrede tilsyneladende brat retning i sit arbejde på det, mange anså for højden af sin spirende, unge karriere. For Leslie var ændringen ikke brat. Det var en naturlig udvikling for en kunstner, der altid har fulgt sin egen vision. Ikke desto mindre forvirrede ændringen mange i kunstverdenen, hvilket kan hjælpe med at forklare mysteriet om, hvordan en af de mest strålende og indflydelsesrige amerikanske kunstnere i det sidste halve århundrede også på en eller anden måde har formået at forblive en af de mindst kendte.

Kunstner, Soldat, Bodybuilder

Alfred Leslie vil fejre sin 90-års fødselsdag i oktober 2017. Født i New York City af jødiske immigranter fra Tyskland, tilbragte Leslie sin ungdom med at udvikle dobbelte interesser. Hans første kærlighed var billedskabelse. Han lærte sig selv at tage fotos og udvikle sine egne billeder i en alder af 10, og kort tid efter begyndte han at lave sine egne kortfilm med et 16mm filmkamera. I mellemtiden trænede han også aktivt som konkurrencedygtig gymnast. Selvom alle hans interesser blev sat på pause på grund af udbruddet af Anden Verdenskrig, flyttede Leslie efter at have tjent i US Coast Guard under krigen straks tilbage til New York og genoptog begge sine yndlingsaktiviteter.

Ved at bruge sine GI Bill-rettigheder tog Leslie kunstkurser på flere skoler, herunder New York University og Art Students League. Og samtidig med at han udnyttede sin atletiske fysik, formåede han at tjene til livets ophold ved at modellere for andre kunstnere. Gennem kombinationen af kunstskole og kunstmodelleri blev Leslie omfavnet af mange af de mest interessante og indflydelsesrige kunstnere i efterkrigstidens New York-scene. Men han var yngre end mange af sine venner, og i modsætning til de fleste af dem var han ikke blot fokuseret på én type arbejde, såsom maleri eller skulptur. Leslie var maler, men han var også fotograf og filminstruktør. Mens kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning udstillede bredt og gjorde sig bemærket i slutningen af 1940'erne, brugte Leslie meget af den tid på at studere og lave film, og han havde ikke sin første solo-udstilling af sine malerier før i 1952.

Alfred Leslie - Orange og Sort, 1948-50, Olie på lærred, 48 x 65 tommer, billede med venlighed fra Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Tidlige udstillinger

Historien om den første Alfred Leslie solo-udstilling rangerer let som en af de mærkeligste legender i kunstverdenen fra den tid. Udstillingen blev afholdt i det berømte Tibor de Nagy Galleri, som er kendt for at have kickstartet karriererne for nogle af de mest betydningsfulde kunstnere i midten af det 20. århundrede, såsom Helen Frankenthaler, Carl Andre og Kenneth Noland. Galleriet selv havde en sjov baghistorie. Det blev grundlagt af digteren John Myers og bankmanden Tibor de Nagy i 1950. Det kom til efter fiaskoen med det oprindelige forretningsforetagende, som de to havde indgået: Tibor de Nagy Marionette Company. Politikken for Tibor de Nagy Galleri i de tidlige år var at opkræve kunstnere et gebyr for deres første udstilling for at dække markedsføringsomkostninger. I tilfældet med Alfred Leslie betød det, at han måtte finde $250 for at finansiere sin solo-udstilling.

Da Leslie ikke havde midler til at skaffe så stort et beløb, ansøgte han og blev accepteret som deltager i et tv-quizshow kaldet Strike it Rich. Premissen for showet var, at fattige mennesker kunne komme ind og fortælle den triste historie om, hvorfor de havde brug for penge, og derefter, efter at have besvaret en række lette spørgsmål, ville de blive tildelt de penge, de havde bedt om. Alfred Leslie deltog i showet og fortalte sin historie om at være en kunstner, der kæmpede for at betale for sin første udstilling, og fik sine $250. Han modtog også en stor forsyning af Tide vaskemiddel, som værten for showet spurgte ham, hvad han ville gøre med. På kamera sagde Leslie: “Jeg vil spise det til morgenmad hver dag.” Bortset fra den komisk usandsynlige karakter af hele historien, satte udstillingen faktisk gang i hans malerkarriere. Han havde tre solo-udstillinger mere i New York i løbet af de næste fem år, og i 1959 blev hans arbejde inkluderet i MoMA-udstillingen 16 Americans. Den femte i serien af "Americans"-udstillingerne på MoMA, introducerede showet også kombinationerne af Robert Rauschenberg, de monokromatiske sorte malerier af Frank Stella, og flag- og målmalerierne af Jasper Johns.

Alfred Leslie arbejder med udstilling på 16 Americans udstillingen på MoMA i New York, 1959, billede med venlighed fra Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Tilbage til virkeligheden

Udover den succes, han nød som et centralt medlem af den anden generation af Abstract Expressionists, forfulgte Alfred Leslie også ivrigt sin interesse for film i 1950'erne og 60'erne. I 1959 lavede han en af de essentielle Beat-film, kaldet Pull my Daisy, som havde Alan Ginsberg i hovedrollen og indeholdt fortælling af Jack Kerouac, og fortæller den sande historie om en vild nat, hvor en gruppe beatniks bryder ind til en middagsselskab med en præst. Og i 1964 samarbejdede Leslie med digteren Frank O’Hara om en film kaldet The Last Clean Shirt, et af de sidste projekter, O’Hara færdiggjorde, før han tragisk blev ramt af en jeep på en strand på Long Island i 1966. O’Hara's død var et forfærdeligt slag for Alfred Leslie. Og senere samme år led Leslie et yderligere tab, da bygningen, hvor han og hans familie boede, brændte. Flammen, som dræbte et dusin brandmænd, ødelagde flere andre film, som Leslie og O’Hara havde samarbejdet om, og ødelagde også et stort antal værker.

Fire år før O’Hara døde, havde Leslie allerede begyndt at skabe figurative malerier ved hjælp af en teknik kaldet grisaille, som involverer at male udelukkende i nuancer af grå. Men tabet af O’Hara og branden i 1966, samt døden af hans anden kære ven, skulptøren David Smith, i en bilulykke i 1965, styrkede hans beslutsomhed til at fokusere på at skabe figurativt arbejde. Han påbegyndte sin første store figurative serie umiddelbart efter ulykken på stranden, og kaldte den The Killing Cycle. I de årtier, der er gået siden, har Leslie fortsat konsekvent skabt værker, der er dystre, intense, alvorlige og dybe. Men den såkaldte pludselige ændring fra abstraktion til figuration, som folk taler om i hans arbejde, er i virkeligheden kun en fabrikation af kunstmarkedet. Når man ser på hele hans oeuvre indtil nu, er det tydeligt, at alt hans arbejde er en del af en større æstetisk position. Hans abstrakte malerier overskrider deres formalitet. Hans figurative værker fortæller historier ud over deres egne narrativer. Hans film legemliggør både poesi og prosa. Når man ser på det i sin helhed, er hans oeuvre ikke opdelt i dele. Det er alt sammen præget af en fælles position af eftertænksomhed, vid, poesi, alvorlighed og et ønske om at udtrykke hvad der er universelt inden for nuet.

Alfred Leslie - Uheldet (fra The Killing Cycle), 1969-70, Olie på lærred, 72 x 108 tommer, billede © Alfred Leslie

Fremhævet billede: Alfred Leslie - Americans (detalje), Youngstown, Ohio, Olie på lærred, billede med venlighed fra Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio