Alfred Leslie - Fra abstrakt ekspressionisme til figurativ maleri
Enhver, der besøgte Bruce Silverstein-standen på Frieze New York 2017, blev budt på en sjælden oplevelse: et udvalg af realistiske malerier af Alfred Leslie fra slutningen af 1960’erne, hvor han først skiftede fokus til figurativ kunst, og frem til i dag. Hovedværket på udstillingen var et monumentalt, tredelt mesterværk, som Leslie malede i 1978, med titlen Americans, Youngstown, Ohio. Maleriet viser 14 mænd og kvinder, der repræsenterer flere racer og aldre, 13 stående og én siddende, alle stirrende direkte ud mod beskueren. Maleriets intense klar-skygge-effekt formidler en overvældende alvor. Udtrykkene i folks ansigter er dystre. Deres sammenflettede hænder og blide omfavnelser kommunikerer en følelse af forvirring, som om disse mennesker trøster hinanden i nærværet af en rædsel. Det er en scene af frygt, ængstelse og beslutsomhed. Folk, der ikke kender historien om Youngstown, Ohio, vil måske ikke forstå, at dette maleri fortæller historien om Black Monday: den 19. september 1977, hvor mere end fire tusinde arbejdere blev fyret fra den lokale rørfabrik, byens største arbejdsgiver. Afskedigelserne ødelagde den lokale økonomi. Få år før maleriet blev lavet, var Youngstown et blomstrende sted. Få år efter havde Youngstown en af de højeste kriminalitetsrater i USA. Maleriet giver et fascinerende glimt af historien. Og lige så fascinerende er det faktum, at Alfred Leslie kun omkring et årti før maleriet var en højt respekteret og succesfuld abstrakt maler. Leslie var blandt de mest dygtige af den anden generation af abstrakte ekspressionister, men han skiftede tilsyneladende brat retning i sit arbejde på et tidspunkt, som mange betragtede som højdepunktet i hans spirende, unge karriere. For Leslie var skiftet ikke brat. Det var en naturlig udvikling for en kunstner, der altid har fulgt sin egen vision. Ikke desto mindre forvirrede skiftet mange i kunstverdenen, hvilket kan være med til at forklare mysteriet om, hvordan en af de mest brillante og indflydelsesrige amerikanske kunstnere fra det sidste halve århundrede også på en eller anden måde har formået at forblive en af de mindst kendte.
Kunstner, Soldat, Styrketræner
Alfred Leslie fejrer sin 90-års fødselsdag i oktober 2017. Født i New York City af jødiske indvandrere fra Tyskland, tilbragte Leslie sin ungdom med at udvikle to interesser. Hans første kærlighed var billedskabelse. Han lærte sig selv at tage fotografier og fremkalde sine egne billeder som 10-årig, og kort efter begyndte han at lave sine egne kortfilm med et 16mm filmkamera. Samtidig trænede han aktivt som konkurrencegymnast. Selvom alle hans interesser blev sat på pause på grund af udbruddet af Anden Verdenskrig, vendte Leslie efter sin tjeneste i den amerikanske kystvagt straks tilbage til New York og genoptog begge sine yndlingsaktiviteter.
Ved hjælp af sine GI Bill-privilegier tog Leslie kunstkurser på flere skoler, herunder New York University og Art Students League. Samtidig udnyttede han sin atletiske fysik og formåede at tjene en beskeden indtægt som model for andre kunstnere. Gennem kombinationen af kunstskole og kunstmodellering blev Leslie omfavnet af mange af de mest interessante og indflydelsesrige kunstnere på efterkrigstidens New York-scene. Men han var yngre end mange af sine venner, og i modsætning til de fleste af dem fokuserede han ikke kun på én type arbejde, som maleri eller skulptur. Leslie var maler, men også fotograf og filminstruktør. Mens kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning udstillede bredt og gjorde sig bemærket i slutningen af 1940’erne, brugte Leslie meget af den tid på at studere og lave film, og havde ikke sin første soloudstilling med malerier før i 1952.
Alfred Leslie - Orange og Sort, 1948-50, Olie på lærred, 48 x 65 tommer, billede venligst udlånt af Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Tidlige Udstillinger
Historien om Alfred Leslies første soloudstilling er uden tvivl en af de mærkeligste legender fra kunstverdenen i den periode. Udstillingen fandt sted på det berømte Tibor de Nagy Gallery, som krediteres for at have kickstartet karriererne for nogle af de vigtigste kunstnere i midten af det 20. århundrede, såsom Helen Frankenthaler, Carl Andre og Kenneth Noland. Galleriet havde selv en morsom baggrundshistorie. Det blev grundlagt af digteren John Myers og bankmanden Tibor de Nagy i 1950. Det opstod efter fiaskoen med den oprindelige forretningsidé, de to havde indgået: Tibor de Nagy Marionette Company. Politikken i Tibor de Nagy Gallery i de tidlige år var at opkræve kunstnere et gebyr for deres første udstilling for at dække markedsføringsomkostninger. I Alfred Leslies tilfælde betød det, at han skulle skaffe 250 dollars til at finansiere sin soloudstilling.
Uden midler til at rejse så stort et beløb søgte Leslie og blev accepteret som deltager i et tv-spilprogram kaldet Strike it Rich. Konceptet i programmet var, at fattige mennesker kunne komme på og fortælle den triste historie om, hvorfor de havde brug for penge, og efter at have svaret på en række lette spørgsmål ville de få udbetalt det beløb, de bad om. Alfred Leslie deltog i programmet og fortalte sin historie om at være en kunstner, der kæmpede for at betale for sin første udstilling, og fik sine 250 dollars. Han modtog også en stor forsyning af vaskemidlet Tide, som programmets vært spurgte, hvad han ville gøre med. På kamera sagde Leslie: “Jeg vil spise det til morgenmad hver dag.” Udover den komisk usandsynlige karakter af hele historien, satte udstillingen faktisk gang i hans malerkarriere. Han havde tre soloudstillinger mere i New York i løbet af de næste fem år, og i 1959 blev hans arbejde inkluderet i MoMA-udstillingen 16 Americans. Den femte i serien af “Americans”-udstillinger på MoMA introducerede også kombinationerne af Robert Rauschenberg, de monokromatiske sorte malerier af Frank Stella og flag- og målmalerierne af Jasper Johns.
Alfred Leslie værker udstillet på 16 Americans-udstillingen på MoMA i New York, 1959, billede venligst udlånt af Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie
Tilbage til Virkeligheden
Ud over den succes, han nød som en nøglefigur i den anden generation af abstrakte ekspressionister, forfulgte Alfred Leslie i 1950’erne og 60’erne også ivrigt sin interesse for film. I 1959 lavede han en af de mest karakteristiske Beat-film, kaldet Pull my Daisy, med Alan Ginsberg i hovedrollen og med fortælling af Jack Kerouac, som fortæller den sande historie om en vild nat, hvor en flok beatniks bryder ind til en middag med en præst. Og i 1964 samarbejdede Leslie med digteren Frank O’Hara om en film kaldet The Last Clean Shirt, et af de sidste projekter O’Hara færdiggjorde, før han tragisk blev ramt af en jeep på en strand på Long Island i 1966. O’Haras død var et frygteligt slag for Alfred Leslie. Senere samme år led Leslie et yderligere tab, da bygningen, hvor han og hans familie boede, brændte ned. Branden, som dræbte et dusin brandmænd, ødelagde flere andre film, som Leslie og O’Hara havde samarbejdet om, og ødelagde også et stort antal værker.
Fire år før O’Hara døde, var Leslie allerede begyndt at skabe figurative malerier ved hjælp af en teknik kaldet grisaille, som indebærer at male udelukkende i gråtoner. Men tabet af O’Hara og branden i 1966, samt døden af hans anden kære ven, billedhuggeren David Smith, i en bilulykke i 1965, styrkede hans beslutsomhed om at fokusere på at skabe figurativt arbejde. Han gik straks i gang med sin første store figurative serie efter ulykken på stranden, som han kaldte The Killing Cycle. I årtierne siden har Leslie fortsat med konsekvent at skabe værker, der er dystre, intense, alvorlige og dybsindige. Men det såkaldte pludselige skift fra abstraktion til figurativ kunst, som folk taler om i hans arbejde, er i virkeligheden kun en opfindelse af kunstmarkedet. Når man ser på hele hans værk indtil nu, er det tydeligt, at alt hans arbejde er en del af en større æstetisk holdning. Hans abstrakte malerier overskrider deres formalitet. Hans figurative værker fortæller historier ud over deres egne fortællinger. Hans film rummer både poesi og prosa. Når man ser på hans samlede værk, er det ikke opdelt i dele. Det er alt sammen præget af en fælles holdning af eftertænksomhed, vid, poesi, alvor og et ønske om at udtrykke det universelle i nuet.
Alfred Leslie - Ulykken (fra The Killing Cycle), 1969-70, Olie på lærred, 72 x 108 tommer, billede © Alfred Leslie
Forsidebillede: Alfred Leslie - Americans (detalje), Youngstown, Ohio, Olie på lærred, billede venligst udlånt af Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
