De abstrakte realiteter af fotograf J Henry Fair

Vores naturlige miljø ser ud til at ændre sig i en skræmmende hastighed. Og få mennesker på denne planet er mere bevidste om, hvordan en hurtigt skiftende verden ser ud, end J. Henry Fair. Fair er en kunstner, der arbejder med fotografi, men han opnår også et voksende ry som videnskabsmand, aktivist og økologisk whistleblower. Fair har brugt cirka de sidste 16 år på at tage billeder af overfladen af vores planet fra pladser i lavtflyvende fly. Specifikt opsøger han industrielle steder, hvor menneskelige aktiviteter relateret til produktionen af ressourcer som energi og mad har ændret det fysiske landskab på jorden betydeligt. Hans fotografier fanger resultaterne af denne aktivitet i chokerende klarhed og tilbyder et uomtvisteligt billede af præcist, hvad virksomheder, regeringer og de mennesker, der arbejder for dem, gør ved vores luft, vand og land. Men ud over deres værdi som dokumentation fanger billederne af J. Henry Fair også en æstetisk virkelighed, som mange mennesker har bemærket inviterer til sammenligning med abstrakt kunst. Han er bestemt ikke den første fotograf, hvis bestræbelser har balanceret på grænsen mellem abstraktion og realisme. Men i dette tilfælde synes det vigtigt, at vi som seere træffer et klart og grundlæggende valg: er J. Henry Fairs arbejde journalistik eller kunst?

Journalistik eller kunst

Fair begyndte først sin ambitiøse ekspedition for at fotografere den effekt, industrialiseringen har haft på det naturlige landskab omkring 2001. Området, som han først fokuserede på, var Mississippi-flodens delta, et stort stræk land, der har været epicenter for ressourceudvinding i USA i generationer. Han bemærkede hurtigt, at de magter, der er, ikke ønskede, at virkningerne af deres arbejde skulle ses af nysgerrige øjne, og Fair indså, at han på en eller anden måde måtte overvinde den begrænsede udsigt fra hegn og mure. Så han tog til himmelen. Efter at have dokumenteret den ødelæggelse, han så ovenfra langs Mississippi-floden, gik han videre til at skabe en enestående samling af fotografier af lignende truede steder over hele verden. Han har fotograferet de canadiske tjæresande i Edmonton, Alberta, som er rangeret blandt de værste økologiske katastrofer i den moderne verden. Og han har fotograferet fabrikslandbrug, som er blandt de største forurenere af vand, da de frigiver svimlende mængder af dyreaffald i vandløbet, hvilket skaber algeopblomstringer, der kvæler alle andre livsformer.

Han var i et lille fly, der fløj over Den Mexicanske Golf, da Deepwater Horizon olieboringsplatformen fik læk i 2010. Fra sin fugleperspektiv fotograferede Fair resultatet af millioner af gallon olie, der forurenede et stort område af havet, og kontekstualiserede oprigtigt den enorme skala af begivenheden på en måde, som ingen nyhedsorganisation nogensinde helt har været i stand til at opnå. Han har også fotograferet fracking-miner, de sprængte toppe af strip mined bjerge, kulaskeanlæg og deres affaldsdamme, gødningsfabrikker og mange andre typer steder, hvor industrielle aktiviteter sætter et ufatteligt dystert præg på planeten. Resultaterne af hans bestræbelser er indsamlet i to fotografiske bøger indtil videre. Fair har også holdt TED-talks, og hans skrifter om emnet industriel forurening og miljøødelæggelse er blevet dækket omfattende i den globale presse. Men som vi nævnte, er de fotografier, Fair har taget af disse ødelagte økologiske ørkener, også blevet præsenteret i en række højt profilerede kunstgallerier rundt om i verden. Heri ligger kernen af spørgsmålet: er disse fotografier journalistik eller kunst. Og betyder den skelnen noget?

J Henry Fair - Bil dækspor i vådområde ved siden af dyrelivsbefrielse, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialer og Processer

Hvis vi vælger at se på fotografierne af J. Henry Fair først og fremmest som kunst, betyder det, at vi primært må overveje dem i forhold til deres æstetiske kvaliteter. Da de er figurative billeder af den virkelige verden, er de i sagens natur ikke abstrakte. Så i stedet for at gå videre om det faktum, at de nogle gange kan minde os om arbejdet fra forskellige abstrakte kunstnere, kunne vi mere komfortabelt sammenligne dem med den type kunst, der beskæftiger sig med medier eller materialer. Medlemmer af den japanske kunstkollektiv Gutai Group tog engang store skridt mod at forsøge at forstå forholdet mellem kunstnere og deres materialer. Uanset om de kæmpede med mudder, trampede i maling, sprang gennem papir eller dækkede sig selv med elektriske pærer, konfronterede de bogstaveligt talt egenskaberne ved de materialer, de arbejdede med. Selvom J. Henry Fair ikke selv arbejder med de materialer, han gør til emnet for sit arbejde, kunne hans undersøgelse af materialers adfærd let ses som en forlængelse af det arbejde, Gutai Group startede. Men for at værdsætte det på dette niveau må vi simpelthen beundre de måder, materialerne, der udgør vores fysiske verden, opfører sig på, når de manipuleres af mennesker. Når vi begynder at bedømme disse interaktioner, vender vores værdsættelse sig væk fra det æstetiske og nærmer sig mere det videnskabelige, det etiske eller det moralske.

Processen er også afgørende for arbejdet med J. Henry Fair. Hans fotografier dokumenterer i chokerende klarhed de store resultater af sådanne hverdagens processer som tyngdekraft, lysstyrke, viskositet, erosion, eksplosion og ophobning. Hans fotografier sammenlignes nogle gange med abstrakte ekspressionistiske malerier, og selvom den sammenligning på mange måder er absurd, er den i én forstand præcis: de abstrakte ekspressionister kanaliserede fysisk handling og gamle kræfter, som begge er essentielle processer, som Fair også beskæftiger sig med. Disse fotografier relaterer også ganske naturligt til arbejdet med Helen Frankenthaler, der hældte tyndet maling på ubehandlede lærreder for at samarbejde med tyngdekraften om at manipulere strømmen af væsker over en porøs overflade. Hvis vi kun kunne adskille vores følelser fra de billeder, J. Henry Fair viser os i sine fotografier, ville det faktisk være let at se i deres billeder ekkoer af Frankenthalers soak-stain proces. Vi kunne betragte farverelationerne, linjerne, harmonierne og disharmonierne i kompositionerne, og de slående måder, disse elementer samles for at skabe noget æstetisk interessant. Men desværre, når vi først kender sandheden om emnet, er det svært at gøre.

J Henry Fair - Kystnære vådområder møder havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Standard til journalistik

Måske er grunden til, at så mange kunstkritikere og journalister har skrevet om disse fotografier ved at sammenligne dem med abstrakt kunst, fordi det er deres måde at adskille sig fra den foruroligende virkelighed af, hvad de faktisk bliver vist. Men som med alt andet, når vi forsøger at forstå, hvad det er for, bør vi først forsøge at forstå intentionerne hos den, der har lavet det. Når det kommer til at finde ud af, om dette værk skal betragtes som kunst eller journalistik, har vi den fordel, at J. Henry Fair selv har talt indgående om, hvordan han håber, vi vil betragte sit arbejde. Han lægger ikke skjul på, at han håber, vi betragter det som journalistik. Efter hans mening er dette nyheder. Dette er en advarsel. Overvej de organisationer, der har samarbejdet med Fair for at hjælpe ham i hans bestræbelser på at flyve ham over disse industrielle affaldssteder. De fly, han fotograferer fra, bliver fløjet af frivillige piloter, der arbejder for virksomheder som South Wings: miljømæssige ikke-statslige organisationer, der specialiserer sig i at vise folk økologisk katastrofe fra luften. Han modtager også samarbejde fra grupper som Natural Resource Defense Council, som arbejder for at påvirke politiske forandringer verden over inden for området miljøretfærdighed.

Tilbage i 2011 anmeldte Roberta Smith, kunstkritiker for New York Times, en udstilling med værker af J. Henry Fair, der dengang var udstillet i Gerald Peters Gallery, med titlen Abstraction of Destruction. Smith er en af de mest skarpsindige, vidende kunstkritikere i verden. Hvis nogen ville være i stand til at betragte J. Henry Fairs værker som kunst, ville det være hende. Men selv hun havde svært ved at forstå, hvordan hun præcist skulle læse dette værk. Hun kaldte udstillingen "en mærkelig kamp mellem medium og budskab, mellem hårde sandheder og triviel, generisk skønhed." Vi finder det bekymrende, at så mange kunstgallerier har vist J. Henry Fairs værker, og at så mange publikationer har dækket hans arbejde fra den vinkel, at det er kunst. For hvis det er kunst, kan det få os til at føle noget, til at overveje noget og til at forkæle vores ideer. Men det kalder ikke, på nogen direkte måde, os til handling. Så fristende det end er at blive draget ind i en diskussion om de relative fordele ved disse fotografier som kunst, bør vi modstå. Fair må have øjet og teknikkerne til en kunstner, men vi bør ikke undre os over den mirakuløse luminescens af den grønne slam, der spreder sig over vores prærieområder, eller det elektriske røde skær af det rå, der akkumuleres oven på vores have. Vi bør tilbageholde os i rædsel over disse farver. Disse former og teksturer er truende tegn på et krybende mareridt, der snart kan betyde enden for os alle.

J Henry Fair - Våde områder ved indgangen til Combahee River i St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Fremhævet billede: J Henry Fair - Skibscontainer trailer senge ved Houston havn, Houston, TX

Alle billeder © J Henry Fair, alle billeder bruges kun til illustrative formål.

Af Phillip Barcio