De abstrakte realiteter af fotograf J Henry Fair

Vores naturlige omgivelser synes at ændre sig i en skræmmende fart. Og få mennesker på denne planet er mere bevidste om, hvordan en hurtigt forandrende verden ser ud, end J. Henry Fair. Fair er en kunstner, der arbejder med fotografi som medium, men han opnår også et stigende ry som videnskabsmand, aktivist og økologisk varsler. Fair har brugt omtrent de sidste 16 år på at tage billeder af jordens overflade fra sæder i lavtflyvende fly. Specifikt opsøger han industrielle områder, hvor menneskelige aktiviteter i forbindelse med produktion af ressourcer som energi og mad væsentligt har ændret jordens fysiske landskab. Hans fotografier fanger resultatet af denne aktivitet med forbløffende klarhed og giver et ubestrideligt indblik i præcis, hvad virksomheder, regeringer og de mennesker, der arbejder for dem, gør ved vores luft, vand og jord. Men ud over deres værdi som dokumentation fanger J. Henry Fairs billeder også en æstetisk virkelighed, som mange har bemærket inviterer til sammenligning med abstrakt kunst. Han er bestemt ikke den første fotograf, hvis arbejde balancerer mellem abstraktion og realisme. Men i dette tilfælde synes det afgørende, at vi som beskuere træffer et klart og grundlæggende valg: er J. Henry Fairs værk journalistik eller kunst?

Journalistik eller Kunst

Fair begyndte sin ambitiøse rejse for at fotografere den effekt, industrialiseringen har haft på det naturlige landskab omkring 2001. Det område, han først fokuserede på, var Mississippi-flodens delta, et stort jordområde, der i generationer har været epicenter for ressourceudvinding i USA. Han opdagede hurtigt, at magthaverne ikke ønskede, at virkningerne af deres arbejde skulle ses af nysgerrige øjne, og Fair indså, at han på en eller anden måde måtte komme over de begrænsede udsyn bag hegn og mure. Så han tog til himlen. Efter at have dokumenteret ødelæggelsen, han så fra oven langs Mississippi-floden, gik han videre til at skabe en enestående samling fotografier af lignende truede steder over hele verden. Han har fotograferet de canadiske tjæresande i Edmonton, Alberta, som regnes blandt de værste økologiske katastrofer i den moderne verden. Og han har fotograferet fabrikslandbrug, som er blandt de største forurenere af vand, da de udleder enorme mængder dyreaffald i vandløbssystemerne, hvilket skaber algeopblomstringer, der kvæler al anden livsform.

Han befandt sig i et lille fly over Den Mexicanske Golf, da boreplatformen Deepwater Horizon fik en læk i 2010. Fra sit fugleperspektiv fotograferede Fair resultatet af millioner af liter olie, der ødelagde et enormt havområde, og satte begivenhedens enorme omfang i en sammenhæng, som ingen nyhedsorganisation nogensinde helt formåede. Han har også fotograferet fracking-miner, de sprængte toppe af bjergminer, kulaskeanlæg og deres affaldsdamme, gødningsfabrikker og mange andre typer steder, hvor industrielle aktiviteter sætter et ufatteligt dystert præg på planeten. Resultaterne af hans arbejde er indtil videre samlet i to fotobøger. Fair har også holdt TED-foredrag, og hans skrifter om industriel forurening og miljøødelæggelse er blevet dækket bredt i verdenspressen. Men som nævnt er de fotografier, Fair har taget af disse ødelagte økologiske ødemarker, også blevet vist i en række prominente kunstgallerier verden over. Her ligger kernen i spørgsmålet: er disse fotografier journalistik eller kunst? Og betyder den skelnen noget?

J Henry Fair - Dækspor i vådområde ved siden af vildtreservat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialer og Processer

Hvis vi vælger at betragte J. Henry Fairs fotografier først og fremmest som kunst, betyder det, at vi primært må vurdere dem ud fra deres æstetiske kvaliteter. Da de er figurative billeder af den virkelige verden, er de i sig selv ikke abstrakte. Så i stedet for at dvæle ved, at de nogle gange kan minde os om værker af forskellige abstrakte kunstnere, kunne vi mere trygt sammenligne dem med den slags kunst, der beskæftiger sig med medier eller materialer. Medlemmer af den japanske kunstgruppe Gutai Group tog engang store skridt mod at forstå forholdet mellem kunstnere og deres materialer. Uanset om de kæmpede med mudder, trampede i maling, sprang gennem papir eller dækkede sig med elektriske pærer, konfronterede de bogstaveligt talt materialernes egenskaber. Selvom J. Henry Fair ikke selv arbejder med de materialer, han gør til sit emne, kan hans undersøgelse af materialernes opførsel let ses som en forlængelse af det arbejde, Gutai Group påbegyndte. Men for at værdsætte det på dette niveau må vi blot beundre, hvordan de materialer, der udgør vores fysiske verden, opfører sig, når de manipuleres af mennesker. Når vi begynder at bedømme disse samspil, bevæger vores påskønnelse sig væk fra det æstetiske og nærmer sig det videnskabelige, det etiske eller det moralske.

Processen er også afgørende for J. Henry Fairs arbejde. Hans fotografier dokumenterer med forbløffende klarhed de store resultater af dagligdags processer som tyngdekraft, lysstyrke, viskositet, erosion, eksplosion og ophobning. Hans fotografier sammenlignes undertiden med abstrakt ekspressionistiske malerier, og selvom den sammenligning på mange måder er absurd, er den i ét henseende korrekt: de abstrakte ekspressionister kanaliserede fysisk handling og urgamle kræfter, som begge er væsentlige processer, som Fair også beskæftiger sig med. Disse fotografier relaterer også ganske naturligt til værker af Helen Frankenthaler, der hældte tynd maling på ugrundede lærreder for at samarbejde med tyngdekraften om at styre væskers bevægelse over en porøs overflade. Hvis vi blot kan adskille vores følelser fra de billeder, J. Henry Fair viser os i sine fotografier, ville det være let at se ekkoer af Frankenthalers gennemvædningsproces i billederne. Vi kunne betragte farveforholdene, linjerne, harmonierne og disharmonierne i kompositionerne og de slående måder, disse elementer samles på for at skabe noget æstetisk interessant. Men desværre, når vi først kender sandheden om motivet, er det svært at gøre.

J Henry Fair - Kystvådområder møder havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Som udgangspunkt journalistik

Måske er grunden til, at så mange kunstkritikere og journalister har skrevet om disse fotografier ved at sammenligne dem med abstrakt kunst, at det er deres måde at distancere sig fra den foruroligende virkelighed, de faktisk bliver vist. Men som med alt andet, når vi prøver at forstå, hvad det er til for, bør vi først forsøge at forstå intentionerne hos den, der har skabt det. Når det gælder om at afgøre, om dette værk skal ses som kunst eller journalistik, har vi den fordel, at J. Henry Fair selv har talt udførligt om, hvordan han håber, vi vil betragte hans arbejde. Han lægger ikke skjul på, at han håber, vi ser det som journalistik. Efter hans mening er dette nyheder. Dette er en advarsel. Overvej de organisationer, der har samarbejdet med Fair for at hjælpe ham med at flyve over disse industrielle affaldssteder. De fly, han fotograferer fra, flyves af frivillige piloter, der arbejder for firmaer som South Wings: miljøorganisationer, der specialiserer sig i at vise folk økologiske katastrofer fra luften. Han får også samarbejde fra grupper som Natural Resource Defense Council, der arbejder for at skabe politiske forandringer verden over inden for miljøretfærdighed.

Tilbage i 2011 anmeldte Roberta Smith, kunstkritiker for New York Times, en udstilling med J. Henry Fairs arbejde, der dengang var udstillet på Gerald Peters Gallery med titlen Abstraktion af ødelæggelse. Smith er en af verdens mest skarpsindige og vidende kunstkritikere. Hvis nogen kunne tage fat på J. Henry Fairs arbejde som kunst, ville det være hende. Men selv hun havde svært ved at forstå, hvordan hun skulle læse dette værk. Hun kaldte udstillingen “en mærkelig kamp mellem medium og budskab, mellem barske sandheder og triviel, generisk skønhed.” Vi finder det bekymrende, at så mange kunstgallerier har vist J. Henry Fairs arbejde, og at så mange publikationer har dækket hans arbejde ud fra perspektivet, at det er kunst. For hvis det er kunst, kan det få os til at føle noget, tænke over noget og give plads til vores tanker. Men det opfordrer os ikke på nogen direkte måde til handling. Selvom det er fristende at lade sig rive med i en diskussion om disse fotografiers relative kvaliteter som kunst, bør vi modstå. Fair kan have øjet og teknikkerne som en kunstner, men vi bør ikke beundre den mirakuløse glød af det grønne slam, der breder sig over vores prærieområder, eller den elektriske røde glød af råolie, der samler sig på havene. Vi bør ryste af skræk over disse farver. Disse former og teksturer er truende tegn på et snigende mareridt, der snart kan betyde enden for os alle.

J Henry Fair - Vådområder ved indgangen til Combahee-floden ved St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Fremhævet billede: J Henry Fair - Lastcontainertrailers ved Houston havn, Houston, TX

Alle billeder © J Henry Fair, alle billeder anvendt udelukkende til illustration

Af Phillip Barcio