Abstrakte Momente in den Kunstwerken von Charles Demuth

Zu sagen, etwas sei amerikanisch, bedeutet nicht, dass es nur amerikanisch ist. Amerika ist wie eine metaphysische Schmiede, in der die Menschheit Dinge formt. Es ist der Ort, an dem Menschen und Ideen aus aller Welt ihren vollsten und freiesten Ausdruck finden. Der Maler Charles Demuth gilt als Begründer des Präzisionismus, der ersten amerikanischen abstrakten Kunstrichtung. Aber was bedeutet das? War es amerikanisch, weil Demuth Amerikaner war? War es sein Thema, sein Stil, seine Ästhetik oder seine Ideen, die amerikanisch waren? Um das zu verstehen, müssen wir zur Quelle zurückkehren; zurück vor Minimalismus, Farbflächenmalerei und abstrakten Expressionismus; vor Judd, Martin, Calder, Pollock und all den anderen brillanten, produktiven Persönlichkeiten der amerikanischen abstrakten Kunst. Wir müssen zurück in eine kleine Stadt im Amish-Gebiet, wo ein gebrechliches Kind aus Pennsylvania aus einem Atelier im zweiten Stock seines Elternhauses eine ästhetische Revolution begann, die die amerikanische Abstraktion für kommende Generationen prägte.

Charles Demuth, ganz amerikanisch

Die amerikanischen Wurzeln der Familie Demuth reichen bis in die Kolonialzeit zurück. Sechs Jahre vor der amerikanischen Unabhängigkeit eröffnete Christopher Demuth den Demuth Tabakladen in einem 56 Quadratmeter großen Geschäft in der East King Street in Lancaster, Pennsylvania. Eine Generation später kaufte Christophers Sohn Jacob das Gasthaus neben dem Tabakladen und richtete es als Wohnhaus für sich, seine Eltern, seine Frau Eliza und die 18 Kinder, für die er sorgte, ein. Als Charles Demuth 1883 geboren wurde, lebte seine Familie seit fast einem Jahrhundert in diesem Gasthaus. Sie besaßen auch weiterhin den Tabakladen, der heute noch als ältestes Geschäft seiner Art in den Vereinigten Staaten betrieben wird.

Charles Demuth - Bermuda, Masten und Laubwerk, 1917. Aquarell und Graphit auf Büttenpapier, Gesamtmaß: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 Zoll)

Charles verletzte sich im Alter von vier Jahren an der Hüfte und erholte sich nie vollständig, er war die meiste Zeit seines Lebens auf einen Stock angewiesen. Doch während er wegen dieser Verletzung ans Bett gefesselt war, begann er zu malen. Er studierte schließlich Kunst an zwei Universitäten und reiste um die Welt, wobei er Freundschaften mit einigen der einflussreichsten Künstler, Schriftsteller und kulturellen Ikonen seiner Zeit schloss. Doch er kehrte immer wieder in das Familienhaus in der East King Street in Lancaster zurück, das er für den Rest seines Lebens als Atelier nutzte und in einem Zimmer malte, das zum Garten hinausging.

Charles Demuth - Bermuda: Häuser, 1917. Aquarell und Graphit auf Büttenpapier, Gesamtmaß: 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 Zoll). ©2018 Nachlass von Charles Demuth

Blütenkraft

Von Anfang an malte Demuth, was er sah, beginnend mit den Blumen, die seine Mutter im Hinterhof in Lancaster pflegte. In seinem Aquarell Allover Flower Pattern, gemalt 1915, sind die Wurzeln seiner modernistischen Empfindungen deutlich, da er nicht die genauen Formen der Blumen festhalten wollte, sondern ihre Leuchtkraft und vergängliche Schönheit ausdrücken wollte. Sein Erfolg, die Schönheit der Blumen einzufangen, wurde deutlich, als er seine Bilder in New York ausstellte, wo er die Aufmerksamkeit von Alfred Stieglitz und vielleicht der berühmtesten modernistischen Blumenmalerin, Georgia O'Keeffe, auf sich zog. O'Keeffe und Demuth wurden Freunde, und als Demuth im Alter von 51 Jahren an Komplikationen durch Diabetes starb, vermachte er ihr viele seiner Gemälde, die sie sorgfältig in passenden Museumsbeständen unterbrachte.

Charles Demuth - Mein Ägypten, 1927. Öl, hergestellte Kreide und Graphitstift auf Pressspanplatte. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 Zoll). Whitney Museum of American Art, New York; Ankauf mit Mitteln von Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172

Neben Stieglitz und O'Keeffe verkehrte Demuth mit vielen anderen wichtigen Persönlichkeiten der Kulturszene des frühen 20. Jahrhunderts. Während seines Kunststudiums in Pennsylvania begann er eine lebenslange Freundschaft mit dem Dichter William Carlos Williams. Während eines Sommers in Provincetown, Cape Cod, lernte er den Dramatiker Eugene O'Neill kennen und begann mit ihm zusammenzuarbeiten. Er war in die Harlem-Jazz-Szene eingebunden und reiste oft ins Ausland, besuchte häufig Bermuda sowie Paris, wo er mit den modernistischen Konzepten des Kubismus, Futurismus und anderen abstrakten Kunstrichtungen in Berührung kam.

Charles Demuth - Weihrauch einer neuen Kirche, 1921. Öl auf Leinwand

Wurzeln des Präzisionismus

Bis 1916 begannen sich die vielen Erfahrungen, denen Demuth ausgesetzt war, in einer deutlichen Entwicklung seiner Bildsprache zu zeigen. Er ließ sich von kubistischen Flächen inspirieren, aber nicht von der kubistischen Perspektivbetrachtung. Er wurde von der Verwendung von Winkeln und Linien im italienischen Futurismus beeinflusst, fehlte jedoch die futuristische Besessenheit von Bewegung und Geschwindigkeit. Der Stil zeigte sich in einer Reihe von Aquarellen, die Demuth auf Bermuda malte, in denen organische Elemente zu fließenden, formlosen Gestalten reduziert und architektonische Formen auf geometrische Winkel vereinfacht wurden. Die Ästhetik ist zugleich städtisch und ländlich, weltoffen und bäuerlich, lebendig und ernst, gegenständlich und abstrakt.

In den folgenden Jahren verdichtete Demuth seine Bildsprache noch weiter, um eine kühne neue Vision seiner Zeit zu schaffen. In Gemälden wie Weihrauch einer neuen Kirche übertrieb er die städtische architektonische Geometrie, um dunkle, drohende Formen zu schaffen, die von abstrakten Wolken aus Verschmutzung umgeben sind und diese ausstoßen. Die scharfkantigen Linien und flachen Flächen in diesen Werken führten dazu, dass Alfred H. Barr, Direktor des Museum of Modern Art, den Begriff Präzisionismus prägte. Zwischen Abstraktion und Gegenständlichkeit schwankend, nutzte Demuth diese lebendige Ästhetik, um die Dominanz und Macht der neuen Formen auszudrücken, die die amerikanische Landschaft eroberten.

Charles Demuth - Ich sah die Zahl 5 in Gold, 1928. Öl, Graphit, Tinte und Blattgold auf Karton (Upson-Board). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 Zoll). Alfred Stieglitz Sammlung, 1949

Auf dem Höhepunkt seiner präzisionistischen Phase malte Demuth sein wohl berühmtestes Bild; ein Werk, das auf dem Gedicht „Die große Zahl“ basiert, das 1921 von seinem Freund William Carlos Williams geschrieben wurde. Das Gedicht lautet: „Zwischen Regen und Lichtern sah ich die Zahl 5 in Gold auf einem roten Feuerwehrauto, das angespannt unbeachtet zu Gongschlägen, Sirenengeheul und Rädern durch die dunkle Stadt fuhr.“ Mit lebendiger Energie und Glanz fängt Demuths Gemälde all die Aufregung, das Chaos, den Lärm und die Kraft des Gedichts ein.

Die Art und Weise, wie dieses Gemälde mit Symbolik, Kontext und formalen Elementen wie Farbe, Form, Oberfläche und Linie umgeht, erklärt, warum Demuth als Begründer der ersten amerikanischen abstrakten Kunstrichtung gilt. Es übernimmt ein bestehendes kulturelles Werk und verwandelt es in ein Kunstobjekt. Es löst eine typografische Form von ihrem symbolischen Bezugspunkt und abstrahiert sie zu etwas rein Ästhetischem. Es verwendet zusätzliche Textfragmente auf eine Weise, die die Bedeutung des Bildes weiter verwirrt. Es nutzt die Farben Gold, Rot, Weiß und Blau als Thema und nicht als Schmuck. Diese Ideen bildeten die Grundlage für die Arbeit der Künstlergeneration, die unmittelbar nach Demuths Tod 1935 folgte. Amerikanische Künstler wie Jasper Johns, Andy Warhol und Donald Judd sowie die Philosophien der Konzeptkunst, Popkunst und des Minimalismus wurden alle von Demuth und besonders von diesem Bild beeinflusst. Die Bedeutung mag mehrdeutig sein, doch dieses Bild und die von ihm definierte Bewegung sind rein amerikanisch.

Abgebildetes Bild: Charles Demuth - Allover Flower Pattern, 1915. Aquarell auf Papier. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 Zoll)
Von Phillip Barcio