Die abstrakten Realitäten des Fotografen J Henry Fair

Unsere natürliche Umwelt scheint sich in erschreckendem Tempo zu verändern. Und nur wenige Menschen auf diesem Planeten sind sich so genau bewusst, wie eine sich rasch wandelnde Welt aussieht, wie J. Henry Fair. Fair ist ein Künstler, der im Medium der Fotografie arbeitet, doch er gewinnt auch zunehmend Anerkennung als Wissenschaftler, Aktivist und ökologischer Whistleblower. Fair hat in etwa den letzten 16 Jahren Fotos von der Oberfläche unseres Planeten aus Sitzen in niedrig fliegenden Flugzeugen aufgenommen. Genauer gesagt sucht er Industrieanlagen auf, bei denen menschliche Tätigkeiten im Zusammenhang mit der Gewinnung von Ressourcen wie Energie und Nahrungsmitteln die physische Landschaft der Erde erheblich verändert haben. Seine Fotografien zeigen die Folgen dieser Aktivitäten in verblüffender Klarheit und bieten einen unbestreitbaren Blick darauf, was Unternehmen, Regierungen und deren Mitarbeiter unserer Luft, unserem Wasser und Land antun. Doch neben ihrem Wert als Dokumentation erfassen die Bilder von J. Henry Fair auch eine ästhetische Wirklichkeit, die viele Menschen dazu veranlasst hat, Vergleiche mit abstrakter Kunst zu ziehen. Er ist sicherlich nicht der erste Fotograf, dessen Werke an der Grenze zwischen Abstraktion und Realismus angesiedelt sind. Doch in diesem Fall scheint es entscheidend, dass wir als Betrachter eine klare und grundlegende Wahl treffen: Ist das Werk von J. Henry Fair Journalismus oder Kunst?

Journalismus oder Kunst

Fair begann seine ehrgeizige Expedition, die Auswirkungen der Industrialisierung auf die natürliche Landschaft etwa im Jahr 2001 zu fotografieren. Das erste Gebiet, auf das er sich konzentrierte, war das Delta des Mississippi, eine weite Landfläche, die seit Generationen das Epizentrum der Rohstoffgewinnung in den Vereinigten Staaten ist. Schnell bemerkte er, dass die Mächtigen nicht wollten, dass die Folgen ihrer Arbeit von neugierigen Augen gesehen werden. Fair erkannte, dass er irgendwie die eingeschränkte Sicht hinter Zäunen und Mauern überwinden musste. Also nahm er den Himmel. Nachdem er die Verwüstung aus der Vogelperspektive entlang des Mississippi dokumentiert hatte, schuf er eine unvergleichliche Sammlung von Fotografien ähnlich gefährdeter Orte auf der ganzen Welt. Er fotografierte die kanadischen Teersande in Edmonton, Alberta, die zu den schlimmsten ökologischen Katastrophen der modernen Welt zählen. Und er fotografierte Massentierhaltungsbetriebe, die zu den größten Wasserverschmutzern gehören, da sie enorme Mengen an tierischen Abfällen in die Wassereinzugsgebiete freisetzen und Algenblüten verursachen, die alle anderen Lebensformen ersticken.

Er befand sich 2010 in einem kleinen Flugzeug über dem Golf von Mexiko, als die Ölbohrplattform Deepwater Horizon leckschlug. Aus seiner Vogelperspektive fotografierte Fair die Folgen von Millionen Gallonen Öl, die eine riesige Meeresfläche verseuchten, und setzte das gewaltige Ausmaß des Ereignisses auf eine Weise in Kontext, wie es keine Nachrichtenorganisation je vermochte. Er fotografierte auch Fracking-Minen, die abgetragenen Gipfel von Tagebau-Bergen, Kohleascheanlagen und deren Absetzbecken, Düngemittelfabriken und zahlreiche andere Orte, an denen industrielle Tätigkeiten einen unvorstellbar düsteren Abdruck auf dem Planeten hinterlassen. Die Ergebnisse seiner Arbeit wurden bisher in zwei Fotobänden veröffentlicht. Fair hielt auch TED-Vorträge, und seine Schriften zum Thema Industrieverschmutzung und Umweltzerstörung wurden weltweit ausführlich in der Presse behandelt. Doch wie bereits erwähnt, wurden die Fotografien von Fair über diese zerstörten ökologischen Ödlandschaften auch in zahlreichen renommierten Kunstgalerien weltweit gezeigt. Darin liegt der Kern der Frage: Sind diese Fotografien Journalismus oder Kunst? Und spielt diese Unterscheidung eine Rolle?

J Henry Fair - Autoreifen-Spuren im Feuchtgebiet neben Naturschutzgebiet, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialien und Verfahren

Wenn wir uns entscheiden, die Fotografien von J. Henry Fair in erster Linie als Kunst zu betrachten, bedeutet das, dass wir sie vor allem nach ihren ästhetischen Qualitäten beurteilen müssen. Da es sich um gegenständliche Bilder der realen Welt handelt, sind sie von Natur aus nicht abstrakt. Statt also darüber zu sprechen, dass sie uns manchmal an Werke verschiedener abstrakter Künstler erinnern, könnten wir sie besser mit der Art von Kunst vergleichen, die sich mit Medien oder Materialien beschäftigt. Mitglieder der japanischen Künstlergruppe Gutai Group unternahmen einst große Anstrengungen, um die Beziehung zwischen Künstlern und ihren Materialien zu verstehen. Ob sie mit Schlamm kämpften, in Farbe stampften, durch Papier sprangen oder sich mit Glühbirnen bedeckten – sie stellten sich buchstäblich den Eigenschaften der Materialien, mit denen sie arbeiteten. Obwohl J. Henry Fair selbst nicht mit den Materialien arbeitet, die er zum Thema seiner Werke macht, kann seine Untersuchung des Verhaltens von Materialien leicht als Fortsetzung der Arbeit der Gutai Group gesehen werden. Um dies auf dieser Ebene zu würdigen, müssen wir einfach die Art bewundern, wie sich die Materialien unserer physischen Welt verhalten, wenn sie von Menschen beeinflusst werden. Wenn wir beginnen, diese Wechselwirkungen zu beurteilen, wandelt sich unsere Wertschätzung von der ästhetischen hin zur wissenschaftlichen, ethischen oder moralischen Ebene.

Der Prozess ist ebenfalls entscheidend für die Arbeit von J. Henry Fair. Seine Fotografien dokumentieren in verblüffender Klarheit die großflächigen Folgen alltäglicher Prozesse wie Schwerkraft, Lichtstärke, Zähflüssigkeit, Erosion, Explosion und Anhäufung. Seine Fotografien werden manchmal mit Werken des abstrakten Expressionismus verglichen, und obwohl dieser Vergleich in vielerlei Hinsicht absurd ist, trifft er in einem Punkt zu: Die abstrakten Expressionisten kanalisieren körperliche Aktion und uralte Kräfte, beides wesentliche Prozesse, mit denen sich auch Fair beschäftigt. Diese Fotografien stehen auch in natürlicher Verbindung zu den Werken von Helen Frankenthaler, die verdünnte Farbe auf ungrundierte Leinwände goss, um mit der Schwerkraft zusammenzuarbeiten und den Fluss von Flüssigkeiten über eine poröse Oberfläche zu steuern. Wenn wir unsere Gefühle von den Bildern, die J. Henry Fair uns zeigt, trennen könnten, wäre es tatsächlich leicht, in seinen Bildern Echos des Frankenthaler-Soak-Stain-Verfahrens zu erkennen. Wir könnten die Farbzusammenhänge, die Linien, die Harmonie und Disharmonie in den Kompositionen sowie die auffälligen Weisen bewundern, wie diese Elemente zusammenkommen, um etwas ästhetisch Interessantes zu schaffen. Doch leider ist das, sobald wir die Wahrheit über das Motiv kennen, schwer möglich.

J Henry Fair - Küstenfeuchtgebiete treffen auf den Ozean, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Vorrang für Journalismus

Vielleicht liegt der Grund, warum so viele Kunstkritiker und Journalisten diese Fotografien mit abstrakter Kunst verglichen haben, darin, dass dies ihre Art ist, sich von der beunruhigenden Wirklichkeit dessen, was sie tatsächlich sehen, zu distanzieren. Doch wie bei allem anderen sollten wir, wenn wir verstehen wollen, wozu etwas dient, zunächst die Absichten desjenigen verstehen, der es geschaffen hat. Wenn es darum geht, herauszufinden, ob dieses Werk als Kunst oder Journalismus betrachtet werden sollte, haben wir einen Vorteil: J. Henry Fair selbst hat ausführlich darüber gesprochen, wie er hofft, dass wir seine Arbeit sehen. Er macht keinen Hehl daraus, dass er möchte, dass wir sie als Journalismus betrachten. Seiner Meinung nach sind das Nachrichten. Das ist eine Warnung. Betrachten Sie die Organisationen, die mit Fair zusammengearbeitet haben, um ihm zu helfen, über diese Industrieabfallstellen zu fliegen. Die Flugzeuge, aus denen er fotografiert, werden von freiwilligen Piloten geflogen, die für Unternehmen wie South Wings arbeiten: umweltbezogene Nichtregierungsorganisationen, die sich darauf spezialisiert haben, Menschen ökologische Katastrophen aus der Luft zu zeigen. Er erhält auch Unterstützung von Gruppen wie dem Natural Resource Defense Council, der sich weltweit für politischen Wandel im Bereich der Umweltgerechtigkeit einsetzt.

Im Jahr 2011 besprach Roberta Smith, Kunstkritikerin der New York Times, eine Ausstellung von J. Henry Fairs Werken, die damals in der Gerald Peters Gallery unter dem Titel Abstraktion der Zerstörung zu sehen war. Smith ist eine der scharfsinnigsten und kenntnisreichsten Kunstkritikerinnen der Welt. Wenn jemand in der Lage wäre, die Arbeit von J. Henry Fair als Kunst zu betrachten, dann sie. Doch selbst sie hatte Schwierigkeiten zu erfassen, wie sie dieses Werk lesen sollte. Sie nannte die Ausstellung „einen seltsamen Kampf zwischen Medium und Botschaft, zwischen harten Wahrheiten und abgedroschener, allgemeiner Schönheit.“ Es beunruhigt uns, dass so viele Kunstgalerien die Werke von J. Henry Fair gezeigt haben und so viele Publikationen seine Arbeit aus der Perspektive behandelt haben, dass es Kunst sei. Denn wenn es Kunst ist, mag sie uns dazu bringen, etwas zu fühlen, über etwas nachzudenken und unsere Vorstellungen auszuleben. Aber sie ruft uns nicht auf direkte Weise zum Handeln auf. So verlockend es auch ist, in eine Diskussion über die relativen Vorzüge dieser Fotografien als Kunst einzutauchen, sollten wir widerstehen. Fair mag das Auge und die Techniken eines Künstlers besitzen, doch wir sollten nicht über die wundersame Leuchtkraft des grünen Schlamms staunen, der sich über unsere Prärien ausbreitet, oder über das elektrische Rot des Rohöls, das sich auf unseren Meeren ansammelt. Wir sollten vor diesen Farben zurückschrecken. Diese Formen und Strukturen sind unheilvolle Zeichen eines sich ausbreitenden Alptraums, der bald das Ende von uns allen bedeuten könnte.

J Henry Fair - Feuchtgebiete am Eingang des Combahee River in den St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Titelbild: J Henry Fair - Anhänger von Containertransportern im Hafen von Houston, Houston, TX

Alle Bilder © J Henry Fair, alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken

Von Phillip Barcio