Die abstrakten Realitäten des Fotografen J Henry Fair

Unsere natürliche Umwelt scheint sich in einem erschreckenden Tempo zu verändern. Und nur wenige Menschen auf diesem Planeten sind sich dessen, wie das Aussehen einer sich schnell verändernden Welt aussieht, so bewusst wie J. Henry Fair. Fair ist ein Künstler, der im Medium Fotografie arbeitet, aber er gewinnt auch zunehmend an Ansehen als Wissenschaftler, Aktivist und ökologischer Whistleblower. Fair hat in den letzten etwa 16 Jahren Bilder von der Oberfläche unseres Planeten aus Sitzen in niedrig fliegenden Flugzeugen aufgenommen. Konkret sucht er industrielle Standorte auf, an denen die menschlichen Aktivitäten im Zusammenhang mit der Produktion von Ressourcen wie Energie und Nahrung die physische Landschaft der Erde erheblich verändert haben. Seine Fotografien fangen die Ergebnisse dieser Aktivitäten in erschreckender Klarheit ein und bieten einen unbestreitbaren Blick darauf, was Unternehmen, Regierungen und die Menschen, die für sie arbeiten, mit unserer Luft, unserem Wasser und unserem Land anstellen. Aber neben ihrem Wert als Dokumentation fangen die Bilder von J. Henry Fair auch eine ästhetische Realität ein, die viele Menschen als Einladung zur Vergleich mit abstrakter Kunst wahrnehmen. Er ist sicherlich nicht der erste Fotograf, dessen Bemühungen eine Grenze zwischen Abstraktion und Realismus überschreiten. Aber in diesem Fall scheint es entscheidend, dass wir als Betrachter eine klare und grundlegende Wahl treffen: Ist das Werk von J. Henry Fair Journalismus oder Kunst?

Journalismus oder Kunst

Fair begann seine ehrgeizige Expedition, um die Auswirkungen der Industrialisierung auf die natürliche Landschaft um 2001 zu fotografieren. Das Gebiet, auf das er sich zuerst konzentrierte, war das Delta des Mississippi, ein weites Stück Erde, das seit Generationen das Epizentrum der Rohstoffgewinnung in den Vereinigten Staaten ist. Schnell bemerkte er, dass die Mächtigen nicht wollten, dass die Auswirkungen ihrer Arbeit von neugierigen Augen gesehen werden, und Fair erkannte, dass er irgendwie über die eingeschränkte Sicht durch Zäune und Mauern hinwegkommen musste. Also nahm er den Himmel. Nachdem er die Verwüstung, die er von oben entlang des Mississippi sah, dokumentiert hatte, schuf er eine unvergleichliche Sammlung von Fotografien ähnlich gefährdeter Orte auf der ganzen Welt. Er hat die kanadischen Teersande in Edmonton, Alberta, fotografiert, die zu den schlimmsten ökologischen Katastrophen der modernen Welt zählen. Und er hat Massentierhaltungen fotografiert, die zu den größten Wasserverschmutzern gehören, da sie enorme Mengen an Tierabfällen in das Einzugsgebiet abgeben und Algenblüten erzeugen, die alle anderen Lebensformen ersticken.

Er war in einem kleinen Flugzeug über dem Golf von Mexiko unterwegs, als die Ölbohrplattform Deepwater Horizon im Jahr 2010 ein Leck hatte. Aus seiner Vogelperspektive fotografierte Fair das Ergebnis von Millionen Gallonen Öl, die einen riesigen Streifen des Meeres verschmutzten, und kontextualisierte ernsthaft das enorme Ausmaß des Ereignisses auf eine Weise, die keine Nachrichtenorganisation jemals ganz zu erreichen vermochte. Er hat auch Fracking-Minen, die abgerissenen Gipfel von Tagebaumontanen, Kohlenascheanlagen und deren Abwasserteiche, Düngemittelherstellungsanlagen und zahlreiche andere Arten von Standorten fotografiert, an denen industrielle Aktivitäten einen unvorstellbar düsteren Eindruck auf den Planeten hinterlassen. Die Ergebnisse seiner Bemühungen wurden bisher in zwei Fotobüchern gesammelt. Fair hat auch TED-Vorträge gehalten, und seine Schriften zum Thema industrielle Verschmutzung und Umweltzerstörung wurden umfassend in der globalen Presse behandelt. Aber wie bereits erwähnt, wurden die Fotografien, die Fair von diesen verwüsteten ökologischen Ödlanden gemacht hat, auch in einer Reihe von hochkarätigen Kunstgalerien auf der ganzen Welt ausgestellt. Darin liegt der Kern der Frage: Sind diese Fotografien Journalismus oder Kunst? Und spielt diese Unterscheidung eine Rolle?

J Henry Fair - Autoreifenspuren im Feuchtgebiet neben dem Wildschutzgebiet, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialien und Prozesse

Wenn wir die Fotografien von J. Henry Fair in erster Linie als Kunst betrachten, bedeutet das, dass wir sie hauptsächlich nach ihren ästhetischen Qualitäten bewerten müssen. Da es sich um figurative Bilder der realen Welt handelt, sind sie von Natur aus nicht abstrakt. Anstatt also darüber zu reden, dass sie uns manchmal an die Arbeiten verschiedener abstrakter Künstler erinnern, könnten wir sie eher mit der Art von Kunst vergleichen, die sich mit Medien oder Materialien beschäftigt. Mitglieder des japanischen Kunstkollektivs Gutai Group unternahmen einst große Schritte, um das Verhältnis zwischen Künstlern und ihren Materialien zu verstehen. Ob sie mit Schlamm rangen, in Farbe stampften, durch Papier sprangen oder sich mit elektrischen Glühbirnen bedeckten, sie konfrontierten buchstäblich die Eigenschaften der Materialien, mit denen sie arbeiteten. Obwohl J. Henry Fair nicht selbst mit den Materialien arbeitet, die er zum Thema seiner Arbeit macht, könnte seine Untersuchung des Verhaltens von Materialien leicht als eine Erweiterung der Arbeit angesehen werden, die die Gutai Group begonnen hat. Aber um es auf dieser Ebene zu schätzen, müssen wir einfach die Art und Weise bewundern, wie sich die Materialien, die unsere physische Welt ausmachen, verhalten, wenn sie von Menschen manipuliert werden. Wenn wir beginnen, diese Interaktionen zu beurteilen, wendet sich unsere Wertschätzung von der ästhetischen Seite ab und neigt mehr in Richtung der wissenschaftlichen, ethischen oder moralischen.

Der Prozess ist auch entscheidend für die Arbeit von J. Henry Fair. Seine Fotografien dokumentieren in erschreckender Klarheit die großflächigen Ergebnisse solcher alltäglichen Prozesse wie Schwerkraft, Lichtstärke, Viskosität, Erosion, Explosion und Ansammlung. Seine Fotografien werden manchmal mit abstrakten expressionistischen Gemälden verglichen, und obwohl dieser Vergleich in vielerlei Hinsicht absurd ist, ist er in einem Sinne zutreffend: die Abstrakten Expressionisten kanalisierten physische Aktionen und uralte Kräfte, die beide wesentliche Prozesse sind, mit denen sich auch Fair beschäftigt. Diese Fotografien stehen auch ganz natürlich im Zusammenhang mit der Arbeit von Helen Frankenthaler, die verdünnte Farbe auf ungrundierte Leinwände goss, um mit der Schwerkraft zu kollaborieren und den Fluss von Flüssigkeiten über eine poröse Oberfläche zu manipulieren. Wenn wir nur unsere Emotionen von den Bildern, die J. Henry Fair uns in seinen Fotografien zeigt, trennen könnten, wäre es in der Tat einfach, in ihren Bildern Echos des Frankenthaler Soak-Stain-Prozesses zu sehen. Wir könnten die Farbbeziehungen, die Linien, die Harmonien und Disharmonien in den Kompositionen und die auffälligen Weisen, wie diese Elemente zusammenkommen, um etwas ästhetisch Interessantes zu schaffen, wahrnehmen. Aber leider ist es, sobald wir die Wahrheit über das Thema kennen, schwierig, dies zu tun.

J Henry Fair - Küstenfeuchtgebiete treffen auf den Ozean, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Standardmäßig auf Journalismus

Vielleicht ist der Grund, warum so viele Kunstkritiker und Journalisten über diese Fotografien geschrieben haben, indem sie sie mit abstrakter Kunst vergleichen, dass dies ihre Art ist, sich von der verstörenden Realität dessen, was ihnen tatsächlich gezeigt wird, zu distanzieren. Aber wie bei allem anderen sollten wir, wenn wir versuchen, zu begreifen, wofür es gedacht ist, zuerst die Absichten desjenigen verstehen, der es gemacht hat. Wenn es darum geht, herauszufinden, ob dieses Werk als Kunst oder Journalismus betrachtet werden sollte, haben wir den Vorteil, dass J. Henry Fair selbst ausführlich darüber gesprochen hat, wie er hofft, dass wir sein Werk betrachten. Er macht keinen Hehl daraus, dass er hofft, dass wir es als Journalismus betrachten. Seiner Meinung nach ist das Nachrichten. Das ist eine Warnung. Berücksichtigen Sie die Organisationen, die mit Fair zusammengearbeitet haben, um ihm bei seinen Bemühungen zu helfen, ihn über diese industriellen Abfallstätten zu fliegen. Die Flugzeuge, von denen er fotografiert, werden von freiwilligen Piloten geflogen, die für Unternehmen wie South Wings arbeiten: Umwelt-Nichtregierungsorganisationen, die sich darauf spezialisiert haben, Menschen ökologische Katastrophen aus der Luft zu zeigen. Er erhält auch Unterstützung von Gruppen wie dem Natural Resource Defense Council, der sich weltweit für politischen Wandel im Bereich der Umweltgerechtigkeit einsetzt.

Im Jahr 2011 rezensierte Roberta Smith, Kunstkritikerin der New York Times, eine Ausstellung der Arbeiten von J. Henry Fair, die damals in der Gerald Peters Gallery zu sehen war, mit dem Titel Abstraktion der Zerstörung. Smith ist eine der scharfsinnigsten und sachkundigsten Kunstkritikerinnen der Welt. Wenn jemand in der Lage wäre, die Arbeiten von J. Henry Fair als Kunst zu betrachten, dann wäre es sie. Doch selbst sie hatte Schwierigkeiten zu begreifen, wie sie dieses Werk lesen sollte. Sie nannte die Ausstellung „ein seltsamer Kampf zwischen Medium und Botschaft, zwischen harten Wahrheiten und banaler, generischer Schönheit.“ Es ist besorgniserregend, dass so viele Kunstgalerien die Arbeiten von J. Henry Fair gezeigt haben und dass so viele Publikationen seine Arbeiten aus der Perspektive behandelt haben, dass es Kunst ist. Denn wenn es Kunst ist, könnte es uns dazu aufrufen, etwas zu fühlen, über etwas nachzudenken und unsere Ideen auszuleben. Aber es ruft uns nicht auf direkte Weise zum Handeln auf. So verlockend es auch sein mag, in eine Diskussion über die relativen Vorzüge dieser Fotografien als Kunst hineingezogen zu werden, sollten wir widerstehen. Fair mag das Auge und die Techniken eines Künstlers haben, aber wir sollten nicht über die wunderbare Leuchtkraft des grünen Schlamms staunen, der sich über unsere Prärien ausbreitet, oder über das elektrische Rot des Rohöls, das sich auf unseren Meeren ansammelt. Wir sollten vor diesen Farben zurückschrecken. Diese Formen und Texturen sind unheilvolle Zeichen eines schleichenden Albtraums, der bald unser aller Ende bedeuten könnte.

J Henry Fair - Feuchtgebiete am Eingang des Combahee River in den St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Vorschaubild: J Henry Fair - Containertrailer-Betten im Hafen von Houston, Houston, TX

Alle Bilder © J Henry Fair, alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio