Die überschwängliche Abstraktion von Shirley Jaffe
Diesen Frühling ehrt das Centre Pompidou die bemerkenswerte abstrakte Malerin Shirley Jaffe mit der Retrospektive, die treffend Eine amerikanische Frau in Paris genannt ist. Für Shirley, eine gebürtige New Jerseyerin, war Paris viele Jahrzehnte lang Heimat, und nach ihrem Tod im Jahr 2016 wurde ein bedeutender Teil ihres reichen Werkes dem französischen Staat geschenkt.
Im Laufe ihrer Karriere ließ sie sich sowohl von europäischen als auch amerikanischen Künstlern inspirieren, zeigte dabei aber stets eine große künstlerische Eigenständigkeit und Individualität. Als Künstlerin war Shirley unermüdlich in ihrem Engagement für ihre Arbeit und erforschte ständig Ausdrucksformen im Bereich der Abstraktion. Die Direktheit und Beharrlichkeit ihres künstlerischen Ansatzes brachte ihr die Bewunderung ihrer Kollegen ein, die ihr tiefes und persönliches Bedürfnis anerkannten, sich authentisch auszudrücken. In einem Interview mit der Kunsthistorikerin Merle Schipper erklärte sie: „Menschen, die Bilder machen, müssen diesen Ausdruck geben, versuchen, in sich selbst auf irgendeine Weise diesen Kern des Lebens zu finden“.
Paris entdecken
Geboren 1923 in Elizabeth, New Jersey, verfolgte Shirley eine Künstlerlaufbahn und schloss 1945 an der Cooper Union ab. Sie kam erstmals 1949 in die französische Hauptstadt, als ihr Ehemann Irving Jaffe dank seines G.I.-Gesetzes an der Sorbonne studierte. Für Shirley war es ein berauschendes Erlebnis: Sie begann eine Reise künstlerischer Entdeckung, besuchte jede zeitgenössische Galerie und tauchte tief in die Kunstszene der Stadt ein. Ihr Atelier wurde ein Treffpunkt für die Pariser Kunstgemeinschaft, wo sie lokale Kollegen sowie zahlreiche Besucher aus Amerika empfing.
Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, Öl auf Leinwand. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Mit freundlicher Genehmigung des Nachlasses Shirley Jaffe und Galerie Nathalie Obadia, Paris/Brüssel. © Adagp, Paris, 2022
Doch dieses neue Gefühl der Freiheit wurde von Schwierigkeiten begleitet, ihr persönliches und berufliches Leben in Einklang zu bringen. In einem Brief an Schipper berichtete sie von den Herausforderungen ihrer frühen Laufbahn: „Mädchen haben wenige Vorbilder als Beispiele erfolgreicher schöpferischer Künstlerinnen, und es fällt uns schwer zu lernen, dass es nichts Unweibliches ist, für unsere Arbeit zu kämpfen. Die manipulative Passivität, der wir oft ausgesetzt waren, bereitet uns nicht darauf vor, in der wettbewerbsorientierten Berufswelt zu bestehen.“ Damals malte sie im gestischen Abstrakten Expressionismus und schuf eindringliche und farbenfrohe Leinwände. Stilistisch ordnete sie sich damit bei gleichgesinnten Exil-Künstlern und persönlichen Freunden wie Joan Mitchell, Sam Francis und Jean-Paul Riopelle ein. Über Francis lernte sie den Kunsthändler Jean Fournier kennen, der ihre Werke in seiner Pariser Galerie förderte. In den 1950er Jahren stellte sie regelmäßig aus, nahm an Gruppenausstellungen in Europa und Asien teil und erhielt 1959 ihre erste Einzelausstellung in Bern.
Shirley Jaffe, Ohne Titel, 1957. 133,5 x 152,5 cm, Öl auf Leinwand. Sammlung Centre Pompidou, Schenkung 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022
Ihren eigenen Weg gehen
Das Jahr 1963 markierte einen Wendepunkt für Shirley. Sie war frisch geschieden und erhielt ein Stipendium der Ford-Stiftung, das ihr ein Jahr Aufenthalt und Arbeit in Berlin ermöglichte. Finanzielle Sicherheit und eine neue Umgebung schufen die idealen Bedingungen für Selbstbesinnung, wodurch sie methodisch den Kern ihrer künstlerischen Probleme erkannte. Nach ihrer Zeit in Berlin kehrte sie nach Paris zurück, wo sie ihre Werke weiter untersuchte, indem sie ihre Gemälde sorgfältig fotografierte und die Quelle ihrer visuellen Kraft bewertete. Dieser Prozess veranlasste sie, ihre Zweifel am Abstrakten Expressionismus zu hinterfragen und führte sie allmählich dazu, diesen Stil aufzugeben und sich der geometrischen Abstraktion zuzuwenden.
Obwohl es riskant war, sich von einem vorherrschenden künstlerischen Trend zu lösen, erkannte sie, dass ihre Gemälde überarbeitet waren und ihre gestischen Pinselstriche an Spontaneität verloren hatten. Dennoch achtete sie darauf, die emotionale Qualität ihrer Arbeit, die durch die gestischen Pinselstriche erreicht wurde, nicht zu verlieren. So richtete sie ihren Fokus auf die Kraft ihres strukturellen Formalismus und ließ sich von verschiedenen Quellen inspirieren – von byzantinischen Mosaiken, Jugendstil-Entwürfen bis hin zu den abstrakten Scherenschnitten von Henri Matisse und den Gemälden von Ellsworth Kelly.
Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, Öl auf Leinwand. Mit freundlicher Genehmigung Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022
Das Ergebnis waren komplexe, flache Kompositionen aus sorgfältig zusammengesetzten Abschnitten, von denen jeder auf unterschiedliche Weise gekennzeichnet war, sei es durch eine einzelne Farbe oder ein grafisches Zeichen. Wie in einem Musikstück existiert jedes Element – Form, Linie, Farbe oder Motiv – für sich, und im Zusammenspiel entwickeln sie sich zu einem harmonischen Ganzen. Ihre kantige Malerei der 1970er Jahre brachte eine einzigartige Frische hervor, und wie der Kritiker John Yau hervorhob, gelang es ihr meisterhaft, ihr Interesse an der städtischen Umgebung einzufangen: „Dass Jaffe dies mit einer Anordnung von Bildern und Farben hervorruft, die sich einer Übersetzung entziehen und doch vertraut erscheinen, ist das Wunder ihrer Arbeit.“ In den folgenden Jahrzehnten verfeinerte sie ihren flachen geometrischen Stil weiter, vertiefte ihre Erforschung von Farbe und Form und schenkte zeitgenössischen Strömungen und Stilen wenig Beachtung.
Shirley Jaffe, Ohne Titel (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, Öl auf Leinwand. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.
Ihr Vermächtnis festigen
Obwohl sie eine etablierte Persönlichkeit in der französischen Kunstszene war, war Shirley dem amerikanischen Publikum nahezu unbekannt. Sie war bereits über 60, als sie 1990 ihre erste Einzelausstellung in der Holly Solomon Galerie in New York erhielt. Das amerikanische Publikum feierte ihren eigenwilligen Stil, und ihre Werke wurden regelmäßig in der Tibor de Nagy Galerie gezeigt, die sie seit 2002 in den Vereinigten Staaten vertritt. Gleichzeitig blühte Shirley in Frankreich weiter auf und wurde von der einflussreichen Galerie Nathalie Obadia vertreten. Heute finden sich ihre Werke in einigen der renommiertesten öffentlichen und privaten Sammlungen, darunter das MoMA in New York, das Centre Pompidou in Paris, das San Francisco Museum of Modern Art und die Fondation Cartier für zeitgenössische Kunst in Paris.
Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Öl auf Leinwand. Mit freundlicher Genehmigung Galerie Greta Meert, Brüssel. © Adagp, Paris, 2022
Shirley malte bis weit in ihre 90er Jahre mit gleichbleibendem Tempo, arbeitete in ihrem Atelier in der rue Saint-Victor im Quartier Latin, wo sie 2016 wenige Tage vor ihrem 93. Geburtstag verstarb. Selbst in ihren letzten Jahren forderte sie sich heraus und überraschte das Publikum mit der Lebendigkeit und Kraft ihrer Werke. In einem Interview für das BOMB-Magazin 2004 sagte sie: „Ich möchte, dass die Malerei die Menschen lebendig fühlen lässt, ein Gefühl von Anregung und Möglichkeiten.“
Titelbild: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, Öl auf Leinwand. Diptychon. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris 2022
