Die Geschichte von Hedda Sterne, zwischen Surrealismus und abstraktem Expressionismus

Hedda Sterne war eine vielseitige und einfallsreiche Künstlerin, die im Laufe ihrer langen Karriere mit Dutzenden verschiedener Stile experimentierte. Doch ihr Vermächtnis ist irgendwie mit einem einzigen Stil – dem abstrakten Expressionismus – und einer einzigen Gruppe – den Irascibles – verbunden worden. Es ist ein ironisches Schicksal. Sterne identifizierte sich nie mit den ästhetischen Qualitäten noch den technischen Aspekten des abstrakten Expressionismus, noch war sie besonders an der kulturellen Kritik interessiert, die durch ihre Verbindung mit den Irascibles angedeutet wurde. Diese Verbindungen entstanden hauptsächlich, weil sie mit vielen Künstlern der New Yorker Schule befreundet war und ihre Werke in einigen ihrer frühen Ausstellungen gezeigt wurden. Aufgrund dieser Verbindungen unterschrieb sie 1950 einen berüchtigten Brief an den Präsidenten des Metropolitan Museum of Art, in dem die konservative Auswahl einer Ausstellung amerikanischer Kunst kritisiert wurde. Einige der Künstler, die den Brief unterschrieben, posierten für ein Bild, das auf dem Cover des Life-Magazins abgedruckt wurde. Diese Gruppe wurde später „Die Irascibles“ genannt, ein Begriff, der später synonym für abstrakte expressionistische Künstler verwendet wurde. Sterne war die einzige Frau auf dem Foto, obwohl zwei weitere Künstlerinnen – Louise Bourgeois und Mary Callery – ebenfalls den Brief unterschrieben hatten. Ihre Position im Hintergrund des Fotos, stehend auf einem Tisch hoch über den 17 Männern, machte sie zu einer ikonischen Erscheinung. Das Bild verfolgte sie ihr ganzes Leben lang. Jedes Mal, wenn sie ihren Stil weiterentwickelte, musste sie dieselben Fragen hören, warum sie nicht mehr so malte wie in den 1950er Jahren, obwohl sie selbst in den 1950er Jahren ihren Stil mindestens drei- oder viermal geändert hatte. Der Mythos ärgerte Sterne, aber sie hatte auch Humor dafür. Wie sie spät im Leben sagte: „Ich bin mehr für dieses verdammte Foto bekannt als für achtzig Jahre Arbeit. Wenn ich ein Ego hätte, würde es mich stören.“

Automatische Collage

Wenn Sterne die Chance gehabt hätte, ihre Verbindung zum abstrakten Expressionismus rückgängig zu machen und sich einer anderen Bewegung anzuschließen, hätte sie wahrscheinlich den Surrealismus gewählt. Das war die Methode, in die sie hineingeboren und aufgewachsen ist. Die Betonung von Intuition, Vorstellungskraft und der Kraft der Träume war letztlich das, was jede andere künstlerische Entscheidung, die sie je traf, leitete. Geboren 1910 in Bukarest, Rumänien, begann sie im Alter von acht Jahren mit dem Kunstunterricht. Ihre erste Kunstlehrerin war die naturalistische Bildhauerin Frederic Storck, doch in ihren späten Teenagerjahren studierte sie unter der Anleitung von Marcel Janco, dem Mitbegründer des Dadaismus, und dem surrealistischen Maler Victor Brauner. Anfang zwanzig begann sie häufig nach Paris zu reisen. Dort traf sie den kubistischen Maler André Lhote sowie Fernand Léger, einen Kubisten, der auch als Wegbereiter der Pop-Art gilt.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Öl und Sprühlack auf Leinwand, 102,5 x 81 cm, Sammlung des Metropolitan Museum of Art, New York, Geschenk von Herrn und Frau Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Ausgehend von diesen vielfältigen Einflüssen entwickelte Sterne eine einzigartige Methode basierend auf automatischem Zeichnen, bei der sie Papier zerriss und die Scherben intuitiv fallen ließ, um automatische Collagen zu schaffen. Nachdem der berühmte Dadaist Hans Arp einige ihrer Collagen auf der 11. Ausstellung des Salon des Surindépendants in Paris gesehen hatte, stellte er Sterne Peggy Guggenheim vor, die ihre Werke in ihren Galerien in Paris und London ausstellte. Als Sterne 1941 zu Beginn des Zweiten Weltkriegs aus Europa floh, kam sie nach New York, wo Guggenheim sie in die Gemeinschaft amerikanischer Künstler aufnahm, mit denen sie verbunden war. Die Verbindung zu Guggenheim etablierte Sterne in der New Yorker Kunstszene, doch es war die Galeristin Betty Parsons, die Sterne wirklich unter ihre Fittiche nahm. Parsons gab Sterne 1942 ihre erste Einzelausstellung in der Wakefield Gallery, und als Parsons vier Jahre später ihre eigene Galerie eröffnete, war Sterne eine der ersten Künstlerinnen, die sie unter Vertrag nahm. Am wichtigsten war, dass Parsons den Wert des Experimentierens verstand. Sie half Sterne zu der Überzeugung, dass sie frei war, jeden Stil zu erforschen, den sie wollte, ohne sich einem bestimmten Weg verpflichtet zu fühlen.

Hedda Sterne, Maschine (Anthropograph Nr. 13), 1949, Öl auf Leinwand, 76 x 102 cm. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Ihre Ankunft in Amerika hatte einen tiefgreifenden Einfluss darauf, wie Sterne ihre Beziehung zu Bildern sah. Sie übersetzte die phänomenale Vielfalt an Eindrücken und Farben, die sie sah, in fantastische Kompositionen, die die Grenzen zwischen Gegenständlichkeit und Abstraktion überschritten. Sie malte Bilder der Welt, veränderte sie jedoch, um das auszudrücken, was sie fühlte. Am eindrucksvollsten waren für sie die unglaublichen Maschinen, die sie sah – von landwirtschaftlichen Geräten auf ihren Ausflügen aufs Land bis zu industriellen Apparaten in der Stadt. Sie stellte diese Gegenstände in surrealistischen Kompositionen dar, wie dem verspielten figurativen „Maschine (Anthropograph Nr. 13)“ (1949) und dem unheimlich fantastischen „Maschine 5“ (1950). Diese Bilder waren übrigens die Werke, die Sterne malte, als sie auf dem Irascibles-Foto zu sehen war. Sie ähneln in keiner Weise den Arbeiten der Männer auf dem Foto.

Hedda Sterne, Maschine 5, 1950, Öl auf Leinwand, 130 x 97 cm, Sammlung des Krannert Art Museum und Kinkead Pavilion, Universität von Illinois in Urbana-Champaign, Festival of Arts Purchase Fund, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

1952 machte Sterne eine ihrer faszinierendsten Neuerungen – das Malen mit einer Acryl-Spritzpistole. Obwohl Acryl-Sprühfarbe heute ein ikonisches Element der Straßenkunst ist, wurden sowohl Sprühfarbe als auch Acrylfarbe erst in den 1940er Jahren erfunden. Sterne war eine der ersten Künstlerinnen, die die einzigartigen urbanen Qualitäten dieses Mediums erkannte. Sie nutzte es, um das schnelle Tempo und die dynamischen visuellen Eigenschaften New Yorks in „Third Avenue El“ (1952) zu zeigen, einer gestischen, spritzigen, abstrahierten Vision des Lebens unter den Hochbahngleisen, die in den 1980er Jahren an der Seite eines New Yorker U-Bahn-Wagens oder an den Wänden einer modernen Straßenkunstgalerie zu Hause gewesen wäre. In den 1960er Jahren änderte Sterne ihren Stil zu atmosphärischen Farbflächen und Darstellungen traumhafter, biomorpher Formen, die auf flachen Ebenen schweben. In den 1970er Jahren schuf sie ein episches Gemälde mit dem Titel „Tagebuch“, das Hunderte handgeschriebene literarische Zitate enthielt. In den 1980er Jahren malte sie kaleidoskopische Abstraktionen, die kristalline Tunnel oder Reisen ins Cyberspace heraufbeschwören. Als sie später Augenprobleme bekam, malte sie weiße auf weißen Visionen der Flecken, die sie sah. Vielleicht hinderte sie ihre ständige Neuerung daran, die Berühmtheit ihrer Zeitgenossen zu erreichen, doch sie hielt sie auch auf entscheidende Weise am Leben. Sterne malte bis zu ihrem 94. Lebensjahr. Als sie 2011 im Alter von 100 Jahren starb, hatte sie sich als eine der innovativsten und einfallsreichsten Künstlerinnen ihrer Generation etabliert. Sie überlebte, überdauerte und übertraf alle ihre Zeitgenossen – eine der unaufgeregtesten Künstlerinnen, die es je gab.

Titelbild: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Airbrush und Emaille auf Leinwand, 92 x 153 cm, Whitney Museum of American Art, New York; Geschenk eines anonymen Spenders, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio