El Abstracto y lo Oscuro en el Arte de Niki de Saint Phalle

Más de una década después de su muerte, Niki de Saint Phalle sigue siendo un ícono de valentía. Es un acto de valentía para un artista crear obras honestas y personales. Invitar al resto de la humanidad a medida que aprendes sobre ti mismo, enfrentas tus demonios y luego te transformas, todo en público, requiere confianza, agallas, generosidad y un sentido del humor. De Saint Phalle poseía todas esas características. Demostró valentía al forjar con confianza una carrera como artista autodidacta. Mostró confianza al hablar abiertamente sobre sus traumas personales y sus ambiciones de demostrar que las artistas femeninas podían alcanzar el mismo éxito que los hombres. Vivió generosamente, donando varios cientos de pinturas y esculturas a múltiples museos a lo largo de su vida. Y su inmensa capacidad para el humor se manifestó en la abundante fantasía y agudeza en gran parte de su obra. Cuando murió en 2002 a los 72 años, de Saint Phalle se había hecho más conocida por sus Nanas: esculturas figurativas y coloridas que se consideran una celebración de la esencia femenina. Pero su éxito inicial llegó en forma de obras abstractas que ella llamó Shooting Paintings. Al rastrear su desarrollo a través de esas primeras obras, podemos obtener una mejor perspectiva sobre la profundidad de su pensamiento y comprender mejor el simbolismo y las narrativas subyacentes en el resto de su obra.

Una juventud no tan modelo

Los aficionados de Niki de Saint Phalle a menudo tienden a interpretar su obra como esencialmente alegre. Por lo tanto, fue una sorpresa para muchos cuando de Saint Phalle escribió públicamente en sus 60 años sobre el abuso sexual que había sufrido a los 11 años a manos de su padre. A simple vista, había disfrutado de una juventud algo típica, incluso agradable. Era una de cinco hijos nacidos de un padre francés y una madre americana. Cuando tenía tres años, su familia se mudó de París a Nueva York, debido al efecto que la Gran Depresión tuvo en el negocio bancario familiar. Pero una vez en Nueva York, de Saint Phalle se convirtió en una joven bien educada y exitosa.

Para cuando llegó a la adolescencia, de Saint Phalle estaba modelando profesionalmente, alcanzando eventualmente la cima de esa industria, apareciendo en las portadas de importantes publicaciones internacionales como Life Magazine y Vogue. Pero a pesar de la apariencia exterior de una buena vida, pequeños indicios de un lado más oscuro podían verse tras las puertas cerradas. La expulsaron de la escuela una vez por vandalizar estatuas. Y a los 18 años, a pesar de declarar con firmeza su resistencia a las expectativas patriarcales burguesas de que las mujeres debían ser amas de casa, se escapó y se casó con un amigo de la familia, el futuro autor Harry Mathews, que también tenía 18 años en ese momento.

Niki de Saint Phalle - Belleza en el baño, Resina y hierro 65 × 65 × 35 in, 165 × 165 × 89 cm, Único, Poliéster pintado, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, créditos de foto Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Encontrar inspiración

El abuso anterior por parte de su padre sin duda llevó a su decisión de abandonar el hogar, pero como se mencionó, pasarían casi cinco décadas antes de que de Saint Phalle revelara el abuso y lo confrontara en público. No obstante, influyó en su trabajo temprano. Poco después de fugarse, ella y Harry se mudaron a Cambridge, Massachusetts, donde Harry obtuvo un título en música de Harvard. Mientras vivían allí, tuvieron su primer hijo, una hija, y Niki comenzó a enseñarse a sí misma a pintar. Luego, en 1952, después de que Harry se graduara, la joven familia se mudó a Francia. Allí, de Saint Phalle sufrió un colapso nervioso.

Ella fue institucionalizada, diagnosticada con esquizofrenia y sometida a terapia de electroshock. El diagnóstico fue erróneo. Pero mientras estaba en el hospital, se conectó con la noción de abordar su agitación interna a través de su arte. Después de recuperarse, ella, Harry y su hija se mudaron a España. Allí, tuvieron su segundo hijo, un hijo, y de Saint Phalle tuvo su próximo gran avance gracias al trabajo de Antoni Gaudí, un maestro del Modernismo decorativo. Su extraño y maravilloso estilo incorporaba materiales cotidianos como cerámica, vidrio, concreto y metal para crear diseños biomórficos.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Resina de poliéster, 13 × 7 3/4 × 7 in, 33 × 19.7 × 17.8 cm, Edición 124/150, créditos fotográficos Heather James Fine Art

De nuevo en casa

De Saint Phalle regresó con su familia a París llena de inspiración y se sumergió ávidamente en la comunidad de arte modernista de la ciudad. Se encontró con el trabajo de los Expresionistas Abstractos y se conectó íntimamente con su búsqueda de expresar el yo interior. También vio una exposición de los ensamblajes del artista Robert Rauschenberg, con los que se identificó por su capacidad de contextualizar objetos y materiales cotidianos de maneras abstractas y simbólicas.

Lo más importante es que se familiarizó con el trabajo del Nouveau Réalisme. Este grupo de artistas de vanguardia se centró en descubrir “nuevas formas de percibir lo real.” Incluía a artistas como Yves Klein, Arman y Jean Tinguely, quienes estaban dedicados a encontrar formas de acercar el arte a la vida. De Saint Phalle se sintió particularmente inspirada por las ideas de Jean Tinguely, y pronto comenzó a colaborar con él en nuevas ideas. Habló de Tinguely como una especie de alma gemela, alguien a quien estaba destinada a conocer.

Niki de Saint Phalle - Los Baigneurs (Los Nadadores), 1980, Poliéster pintado, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, créditos de la foto Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Destruyendo el Patriarcado

El punto de inflexión para de Saint Phalle llegó alrededor de 1960. Ese fue el año en que se divorció de Harry Mathews y se mudó a una colonia de artistas con Jean Tinguely. Y fue el año en que comenzó lo que se convertiría en el primer gran cuerpo de trabajo de Niki de Saint Phalle. Basándose en todas sus influencias y experiencias, creó una serie de objetos abstractos que incorporaban performance, objetos encontrados y materiales comunes, y encarnaban su deseo de expresar su trauma interno mientras también comunicaba su desdén por los valores burgueses patriarcales. Llamó a las obras Tirs, o Shooting Paintings.

Sus Pinturas Disparadas eran básicamente ensamblajes de objetos encontrados adheridos a una superficie plana y luego pintados con yeso blanco. Dentro de ellas había globos llenos de pintura. Después de construirlas, Niki de Saint Phalle las disparaba con un rifle. Las balas atravesaban la obra, liberando rociados volcánicos de pintura de los globos. Las primeras Pinturas Disparadas eran composiciones abstractas, más acentuadas por las salpicaduras y goteos de pintura de los disparos. Pero pronto las composiciones comenzaron a incorporar formas humanas, particularmente las de hombres humanos. Sobre estos objetos, de Saint Phalle dijo una vez: “Disparé a Papá, a todos los hombres, a hombres importantes, hombres gordos… a mi hermano, a la sociedad, a la iglesia, al convento, a la escuela, a mi familia…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Yeso pintado sobre base de metal, ejecutado por Jean Tinguely, 22 in, 56 cm, Único, créditos fotográficos CFHILL, Estocolmo

Cambio de impulso

Las Pinturas de Tiro transmitieron la idea de creación a través de la destrucción y conectaron muchos de los movimientos artísticos predominantes de la época, como Pintura de Acción, Arte de Performance, Arte Conceptual y Arte Povera. Su impacto fue inmediato. Condujeron a de Saint Phalle a recibir su primera exposición individual en París en 1961 y a convertirse en la única artista femenina invitada a unirse a los Nuevos Realistas. Ese año, sus ensamblajes también fueron incluidos en la exposición del MOMA en Nueva York titulada El Arte del Ensamblaje, junto a obras de algunos de sus contemporáneos más importantes, desde Marcel Duchamp hasta Robert Rauschenberg.

En el apogeo de esta atención, de Saint Phalle se tomó un tiempo para viajar con su pareja de vida Jean Tinguely por el oeste americano y México, participando en Happening y ampliando su conciencia sobre las tradiciones del arte popular. En este viaje se encontró con las Torres Watts, una obra maestra icónica del arte outsider creada durante varias décadas por el artista autodidacta Simon Rodia en su patio trasero en el lado sur de Los Ángeles. La obra reconectó a de Saint Phalle con un sueño que tuvo en el hospital, de un jardín de esculturas monumental basado en los personajes de las cartas del Tarot. En lugar de continuar persiguiendo la trayectoria abstracta en la que se encontraba, regresó a Francia y comenzó a llevar su trabajo en una dirección decididamente figurativa, construyendo hacia lo que esperaba que fuera la realización definitiva de su sueño del jardín de esculturas.

Niki de Saint Phalle - Nana y Perro, 1986, Poliéster pintado, 16 1/10 in, 41 cm, créditos de foto CFHILL, Estocolmo

Una invitación dentro

Unos años más tarde, Niki de Saint Phalle creó la obra maestra que definió la naturaleza de su arte futuro y le permitió realizar su Jardín de los Tarots. Esa obra maestra fue una escultura monumental llamada Hon, sueco para Ella, hecha en colaboración con Jean Tinguely y Pet Olof Ultvedt. Hon era una figura femenina de 82 pies de largo, 30 pies de ancho y 6 toneladas, en su espalda con las piernas extendidas. Al caminar a través de su abertura vaginal, los espectadores podían entrar en la pieza donde les esperaban exposiciones de arte, un bar y un cine.

Hon ofreció una mirada literal dentro de la esencia femenina. Conceptualmente fue un rechazo al patriarcado y una celebración de la feminidad. Estéticamente prefiguró las Nanas que de Saint Phalle pasaría las siguientes décadas creando. Esas Nanas, así como su ahora completado Jardín de Tarot monumental en Toscana, encarnan las cualidades figurativas y literales con las que están asociadas. Pero al igual que sus Shooting Paintings, también transmiten la esencia abstracta del deseo Nouveau Realist de apropiar imágenes del mundo y traducirlas de maneras que nos ayuden a percibir la realidad de nuevo. Son la culminación de la obra vital de una artista que estaba completamente comprometida a expresar su verdad personal a su manera.

Imagen destacada: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, créditos de la foto Opera Gallery
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio