Alfred Leslie - Abstraktista ekspressionismista figuratiiviseen maalaamiseen
Kuka tahansa, joka vieraili Bruce Silversteinin osastolla Frieze New York 2017, sai harvinaisen herkun: valikoiman realistisia maalauksia Alfred Leslieltä, jotka ulottuvat 1960-luvun lopulta, jolloin hän ensimmäisen kerran muutti keskittymisensä figurointiin, nykypäivään. Näyttelyssä oleva keskeinen teos oli monumentaalinen, kolmiosainen mestariteos, jonka Leslie maalasi vuonna 1978, nimeltään Americans, Youngstown, Ohio. Maalaus esittää 14 miestä ja naista, jotka edustavat useita rotuja ja ikäryhmiä, 13 seisoo ja yksi istuu, kaikki tuijottavat jyrkästi katsojaa. Maalauksen intensiivinen chiaroscuro-efekti välittää valtavaa vakavuutta. Ihmisten kasvojen ilmeet ovat synkkiä. Heidän yhteenliitetyt kätensä ja hellät halaukset viestivät hämmennystä, ikään kuin nämä ihmiset lohduttaisivat toisiaan jonkin kauhun läsnä ollessa. Se on pelon, ahdistuksen ja päättäväisyyden kohtaus. Ihmiset, jotka eivät tunne Youngstownin, Ohion historiaa, eivät ehkä ymmärrä, että tämä maalaus kertoo tarinan Mustasta Maanantaista: 19. syyskuuta 1977, jolloin yli neljä tuhatta työntekijää irtisanottiin paikallisesta putkitehtaasta, kaupungin päätyönantajasta. Irtisanomiset tuhosivat paikallisen talouden. Muutamaa vuotta ennen tämän maalauksen tekemistä Youngstown oli kukoistava paikka. Muutamaa vuotta myöhemmin Youngstownilla oli yksi Yhdysvaltojen korkeimmista rikollisuusluvuista. Maalaus tarjoaa kiehtovan vilauksen historiaan. Ja yhtä kiehtovaa on se, että vain noin vuosikymmen ennen sen maalaamista Alfred Leslie oli arvostettu ja menestynyt abstrakti taiteilija. Leslie oli yksi toisen sukupolven abstraktien ekspressionistien menestyneimmistä, mutta hän näytti äkillisesti muuttaneen suuntaa työssään siinä, mitä monet pitivät hänen kukoistavan, nuoren uransa huippuna. Leslielle muutos ei ollut äkillinen. Se oli luonnollinen kehitys taiteilijalle, joka on aina seurannut omaa visiotaan. Silti muutos hämmensi monia taidemaailmassa, mikä voi auttaa selittämään sen mysteerin, miten yksi viimeisen puolen vuosisadan kirkkaimmista ja vaikutusvaltaisimmista amerikkalaisista taiteilijoista on myös jollain tavalla onnistunut pysymään yhtenä vähiten tunnetuista.
Taiteilija, Sotilas, Kehonrakentaja
Alfred Leslie juhlii 90-vuotissyntymäpäiväänsä lokakuussa 2017. Hän syntyi New Yorkissa juutalaisille maahanmuuttajille Saksasta, ja vietti nuoruutensa kehittäen kahta kiinnostuksen kohdetta. Hänen ensimmäinen rakkautensa oli kuvanteko. Hän opetti itselleen valokuvauksen ja omien kuvien kehittämisen 10-vuotiaana, ja pian sen jälkeen hän alkoi tehdä omia lyhytelokuviaan 16 mm:n elokuvakameralla. Samaan aikaan hän harjoitteli myös aktiivisesti kilpailuvoimistelijana. Vaikka kaikki hänen kiinnostuksen kohteensa jäivät tauolle toisen maailmansodan puhkeamisen vuoksi, palveltuaan Yhdysvaltain rannikkovartiostossa sodan aikana Leslie palasi heti takaisin New Yorkiin ja jatkoi molempia suosikkitoimintojaan.
Hyödyntäen GI Bill -etujaan, Leslie opiskeli taidekursseja useissa kouluissa, mukaan lukien New Yorkin yliopisto ja Taideopiskelijaliitto. Samalla hyödyntäen urheilullista fysiikkaansa, hän onnistui ansaitsemaan vaatimattoman elannon mallina muille taiteilijoille. Taidekoulun ja taidemallin yhdistelmän kautta Leslie sai paljon huomiota monilta mielenkiintoisimmilta ja vaikutusvaltaisimmilta taiteilijoilta sodanjälkeisessä New Yorkin taidekentässä. Mutta hän oli nuorempi kuin monet ystävänsä, eikä toisin kuin useimmat heistä, hän ei keskittynyt vain yhteen työtyyppiin, kuten maalaamiseen tai veistämiseen. Leslie oli maalari, mutta hän oli myös valokuvaaja ja elokuvantekijä. Kun taiteilijat kuten Jackson Pollock ja Willem de Kooning näyttivät teoksiaan laajasti ja tekivät nimiään tunnetuiksi 1940-luvun lopulla, Leslie vietti suuren osan siitä ajasta opiskellen ja tehdessään elokuvia, eikä hänellä ollut ensimmäistä yksityisnäyttelyään maalauksistaan ennen vuotta 1952.
Alfred Leslie - Oranssi ja musta, 1948-50, Öljy kankaalle, 48 x 65 tuumaa, kuva: Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Varhaiset näyttelyt
Ensimmäisen Alfred Leslinen soolonäyttelyn tarina on helposti yksi aikakauden oudoimmista taidemaailman legendoista. Näyttely pidettiin maineikkaassa Tibor de Nagy -galleriassa, joka on tunnettu siitä, että se on antanut vauhtia joidenkin 1900-luvun puolivälin tärkeimpien taiteilijoiden urille, kuten Helen Frankenthaler, Carl Andre ja Kenneth Noland. Itse gallerialla oli hauska taustatarina. Se perustettiin runoilija John Myersin ja pankkiiri Tibor de Nagyn toimesta vuonna 1950. Se syntyi alkuperäisen liiketoimintayrityksen epäonnistumisen jälkeen, johon molemmat olivat osallistuneet: Tibor de Nagy Marionette Company. Tibor de Nagy -gallerian käytäntö varhaisina vuosina oli periä taiteilijoilta maksu heidän ensimmäisestä näyttelystään markkinointikustannusten kattamiseksi. Alfred Leslien tapauksessa tämä tarkoitti, että hänen piti keksiä 250 dollaria rahoittaakseen soolonäyttelynsä.
Koska hänellä ei ollut keinoja kerätä niin suurta rahasummaa, Leslie haki ja hyväksyttiin kilpailijaksi TV-peliohjelmaan nimeltä Strike it Rich. Ohjelman perusidea oli, että köyhät ihmiset saattoivat tulla kertomaan surullisen tarinansa siitä, miksi he tarvitsivat rahaa, ja sitten vastaamalla sarjaan helppoja kysymyksiä he saisivat pyytämänsä rahat. Alfred Leslie meni ohjelmaan ja kertoi tarinansa taiteilijana, joka kamppaili maksaakseen ensimmäisestä näyttelystään, ja sai 250 dollaria. Hän sai myös suuren erän Tide-pesuaineita, joista ohjelman juontaja kysyi, mitä hän aikoi niillä tehdä. Kameran edessä Leslie sanoi: “Aion syödä sitä aamiaiseksi joka päivä.” Kaikesta tarinan koomisesti epätodennäköisestä luonteesta huolimatta näyttely todella käynnisti hänen maalausuransa. Hänellä oli kolme muuta yksityisnäyttelyä New Yorkissa seuraavien viiden vuoden aikana, ja vuonna 1959 hänen teoksensa sisältyi MoMA:n näyttelyyn 16 Americans. Viides osa "Americans"-näyttelysarjasta MoMA:ssa esitteli myös Robert Rauschenbergin yhdistelmiä, Frank Stellan monochromatisia mustia maalauksia sekä Jasper Johnsin lippu- ja maali-maalauksia.
Alfred Leslie -työt esillä 16 Americans -näyttelyssä MoMA:ssa New Yorkissa, 1959, kuva: Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie
Takaisin todellisuuteen
Lisäksi menestyksen ohella, jonka hän nautti toisen sukupolven Abstraktin ekspressionismin keskeisenä jäsenenä, Alfred Leslie myös innokkaasti seurasi elokuvaharrastustaan 1950- ja 60-luvuilla. Vuonna 1959 hän teki yhden keskeisistä Beat-elokuvista, nimeltään Pull my Daisy, jossa näytteli Alan Ginsberg ja jonka kertojana toimi Jack Kerouac. Elokuva kertoo todellisen tarinan villistä yöstä, jolloin joukko beatnikkejä tunkeutuu illallisjuhliin pastorin kanssa. Ja vuonna 1964 Leslie teki yhteistyötä runoilija Frank O’Haran kanssa elokuvassa nimeltä The Last Clean Shirt, joka oli yksi viimeisistä projekteista, jonka O’Hara sai valmiiksi ennen kuin hänet traagisesti iski jeepi Long Islandin rannalla vuonna 1966. O’Haran kuolema oli valtava isku Alfred Leslielle. Ja myöhemmin samana vuonna Leslie kärsi lisätappion, kun rakennus, jossa hän ja hänen perheensä asuivat, syttyi tuleen. Tulipalo, joka tappoi tusinan verran palomiehiä, tuhosi useita muita elokuvia, joissa Leslie ja O’Hara olivat tehneet yhteistyötä, ja myös suuren määrän teoksia.
Neljä vuotta ennen O'Haran kuolemaa Leslie oli jo alkanut luoda figuratiivisia maalauksia käyttämällä tekniikkaa nimeltä grisaille, joka tarkoittaa maalaamista täysin harmaan sävyissä. Mutta O'Haran menetys ja tulipalo vuonna 1966 sekä hänen toisen rakkaan ystävänsä, kuvanveistäjä David Smithin, kuolema auto-onnettomuudessa vuonna 1965, lujittivat hänen päättäväisyyttään keskittyä figuratiivisen työn luomiseen. Hän aloitti ensimmäisen suuren figuratiivisen sarjansa heti onnettomuuden jälkeen rannalla, kutsuen sitä The Killing Cycle. Niiden vuosikymmenten aikana, jotka ovat kuluneet, Leslie on jatkanut johdonmukaisesti synkän, intensiivisen, vakavan ja syvällisen työn luomista. Mutta niin sanottu äkillinen muutos abstraktiosta figurointiin, josta ihmiset puhuvat hänen työssään, on todellisuudessa vain taidemarkkinoiden keksintö. Kun tarkastellaan hänen koko tuotantoaan tähän asti, on selvää, että kaikki hänen työnsä ovat osa suurempaa esteettistä näkemystä. Hänen abstraktit maalauksensa ylittävät muodollisuutensa. Hänen figuratiiviset teoksensa kertovat tarinoita, jotka ulottuvat niiden omien narratiivien yli. Hänen elokuvansa ilmentävät sekä runoutta että proosaa. Kun otetaan huomioon koko hänen tuotantonsa, se ei ole jaettu osiin. Kaikki on informoitu yhteisestä ajattelun, älyn, runouden, synkkyyden ja halun ilmentää sitä, mikä on universaalia tässä hetkessä.
Alfred Leslie - Onnettomuus (teoksesta The Killing Cycle), 1969-70, öljy kankaalle, 72 x 108 tuumaa, kuva © Alfred Leslie
Esittelykuva: Alfred Leslie - Americans (yksityiskohta), Youngstown, Ohio, Öljy kankaalle, kuva: Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Kaikki kuvat ovat vain havainnollistavia.
Kirjailija: Phillip Park
