Alfred Leslie - Abstraktista ekspressionismista figuratiiviseen maalaamiseen
Jokaiselle, joka vieraili Bruce Silversteinin osastolla Frieze New York 2017 -tapahtumassa, tarjottiin harvinainen elämys: valikoima realistisia maalauksia Alfred Leslieltä, jotka ulottuvat 1960-luvun lopulta, jolloin hän ensimmäisen kerran siirtyi figuurauksen pariin, aina nykypäivään asti. Näyttelyn keskeinen teos oli monumentaalinen, kolmiosainen mestariteos, jonka Leslie maalasi vuonna 1978, nimeltään Americans, Youngstown, Ohio. Maalaus esittää 14 miestä ja naista, jotka edustavat useita rotuja ja ikäryhmiä, 13 seisoo ja yksi istuu, kaikki katsovat katsojaa suoraan silmiin. Maalauksen voimakas valon ja varjon kontrasti välittää ylivoimaisen vakavuuden. Ihmisten kasvojen ilmeet ovat synkkiä. Heidän yhteenliitetyt kätensä ja lempeät halauksensa viestivät hämmennystä, ikään kuin nämä ihmiset lohduttaisivat toisiaan jonkin kauhun edessä. Se on pelon, epävarmuuden ja päättäväisyyden kohtaus. Ne, jotka eivät tunne Youngstownin, Ohion historiaa, eivät ehkä ymmärrä, että tämä maalaus kertoo Mustasta maanantaista: 19. syyskuuta 1977, jolloin yli neljätuhatta työntekijää irtisanottiin paikallisesta putkitehtaasta, kaupungin päätyöllistäjästä. Irtisanomiset tuhosivat paikallisen talouden. Muutama vuosi ennen tämän maalauksen valmistumista Youngstown oli kukoistava paikka. Muutama vuosi sen jälkeen Youngstownilla oli yksi Yhdysvaltojen korkeimmista rikollisuusluvuista. Maalaus tarjoaa kiehtovan kurkistuksen historiaan. Ja yhtä kiehtovaa on se, että vain noin vuosikymmen ennen tämän maalauksen tekemistä Alfred Leslie oli arvostettu ja menestynyt abstrakti taiteilija. Leslie kuului toisen sukupolven abstraktin ekspressionismin taitavimpiin, mutta hän muutti suuntaansa työssään näennäisesti äkillisesti, juuri silloin kun monet pitivät hänen nuoren uransa huippukautta. Leslielle muutos ei ollut äkillinen. Se oli luonnollinen kehitys taiteilijalle, joka on aina seurannut omaa näkemystään. Silti muutos hämmenti monia taidemaailmassa, mikä voi osaltaan selittää sen mysteerin, miten yksi viimeisen puolen vuosisadan loistavimmista ja vaikutusvaltaisimmista amerikkalaisista taiteilijoista on samalla onnistunut pysymään vähiten tunnetuista.
Taiteilija, Sotilas, Kehonrakentaja
Alfred Leslie täyttää 90 vuotta lokakuussa 2017. Hän syntyi New Yorkissa saksalaisjuutalaisten maahanmuuttajien perheeseen ja vietti nuoruutensa kehittäen kahta intohimoa. Hänen ensimmäinen rakkautensa oli kuvien tekeminen. Hän opetteli itse ottamaan valokuvia ja kehittämään omia kuviaan 10-vuotiaana, ja pian sen jälkeen alkoi tehdä omia lyhytelokuviaan 16 mm:n elokuvakameralla. Samaan aikaan hän harjoitteli aktiivisesti kilpagymnastina. Vaikka kaikki hänen kiinnostuksen kohteensa jäivät tauolle toisen maailmansodan syttyessä, Leslien palveluksen jälkeen Yhdysvaltain rannikkovartiostossa hän palasi heti sodan jälkeen New Yorkiin ja jatkoi molempia suosikkiharrastuksiaan.
Hyödyntäen GI Bill -etujaan Leslie kävi taidekursseja useissa oppilaitoksissa, mukaan lukien New Yorkin yliopisto ja Art Students League. Samalla hän käytti hyväkseen urheilullista vartaloaan ja ansaitsi vaatimattomasti elantonsa mallina muille taiteilijoille. Taidekoulun ja mallintamisen yhdistelmän kautta Leslie sai hyväksynnän monilta sodanjälkeisen New Yorkin kiinnostavimmilta ja vaikutusvaltaisimmilta taiteilijoilta. Hän oli kuitenkin nuorempi kuin monet ystävistään, eikä keskittynyt kuten useimmat heistä vain yhteen taidemuotoon, kuten maalaamiseen tai veistämiseen. Leslie oli maalari, mutta myös valokuvaaja ja elokuvantekijä. Kun taiteilijat kuten Jackson Pollock ja Willem de Kooning pitivät laajoja näyttelyitä ja tekivät nimiään 1940-luvun lopulla, Leslie käytti suurimman osan ajasta opiskellen ja tehden elokuvia, eikä pitänyt ensimmäistä yksityisnäyttelyään maalauksistaan ennen vuotta 1952.
Alfred Leslie - Oranssi ja musta, 1948-50, öljy kankaalle, 48 x 65 tuumaa, kuva Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Varhaiset näyttelyt
Alfred Leslien ensimmäisen yksityisnäyttelyn tarina on helposti yksi aikakauden kummallisimmista taidemaailman legendoista. Näyttely pidettiin arvostetussa Tibor de Nagy -galleriassa, joka on saanut kunnian aloittaa joidenkin 1900-luvun puolivälin tärkeimpien taiteilijoiden urat, kuten Helen Frankenthaler, Carl Andre ja Kenneth Noland. Gallerian taustalla oli hauska tarina. Sen perustivat runoilija John Myers ja pankkiiri Tibor de Nagy vuonna 1950. Se syntyi heidän alkuperäisen liiketoimintayrityksensä, Tibor de Nagy Marionette Companyn, epäonnistumisen jälkeen. Tibor de Nagy -gallerian politiikkana oli alkuvuosina periä taiteilijoilta maksu heidän ensimmäisestä näyttelystään kattamaan markkinointikustannuksia. Alfred Leslien tapauksessa se tarkoitti, että hänen piti saada kasaan 250 dollaria rahoittaakseen yksityisnäyttelynsä.
Koska hänellä ei ollut keinoja kerätä näin suurta summaa, Leslie haki ja hyväksyttiin kilpailijaksi televisio-ohjelmaan nimeltä Strike it Rich. Ohjelman idea oli, että köyhät ihmiset voisivat tulla kertomaan surullisen tarinansa siitä, miksi he tarvitsevat rahaa, ja vastattuaan sarjaan helppoja kysymyksiä he saisivat pyytämänsä summan. Alfred Leslie meni ohjelmaan ja kertoi tarinansa taiteilijana, joka kamppailee maksaakseen ensimmäisen näyttelynsä, ja sai 250 dollaria. Hän sai myös suuren määrän Tide-pesujauhetta, ja ohjelman juontaja kysyi, mitä hän aikoi tehdä sillä. Kameran edessä Leslie vastasi: ”Aion syödä sitä joka aamu aamiaiseksi.” Koko tarinan koomisen epätodennäköisestä luonteesta huolimatta näyttely käynnisti hänen maalaajauransa. Seuraavien viiden vuoden aikana hän piti vielä kolme yksityisnäyttelyä New Yorkissa, ja vuonna 1959 hänen teoksensa olivat esillä MoMAn näyttelyssä 16 Americans. Tämä MoMAn ”Americans” -sarjan viides näyttely esitteli myös Robert Rauschenbergin yhdistelmäteoksia, Frank Stellan yksivärisiä mustia maalauksia sekä Jasper Johnsin lippu- ja maalikohteita.
Alfred Leslien teoksia esillä 16 Americans -näyttelyssä MoMAssa New Yorkissa, 1959, kuva Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie
Takaisin todellisuuteen
Toisen sukupolven abstraktin ekspressionismin keskeisenä jäsenenä nauttimansa menestyksen lisäksi Alfred Leslie seurasi 1950- ja 60-luvuilla innokkaasti myös elokuvaharrastustaan. Vuonna 1959 hän teki yhden keskeisistä beat-elokuvista, nimeltään Pull my Daisy, jossa näyttelivät Alan Ginsberg ja kertoi Jack Kerouacin ääni, ja joka kertoo todellisen tarinan villistä yöstä, jolloin joukko beatnikkejä rynnistää illallisjuhliin pastorin kanssa. Vuonna 1964 Leslie teki yhteistyötä runoilija Frank O’Harain kanssa elokuvassa The Last Clean Shirt, joka oli yksi O’Harain viimeisistä projekteista ennen kuin hänet traagisesti löi jeep Long Islandin rannalla vuonna 1966. O’Harain kuolema oli Alfred Leslielle kova isku. Myöhemmin samana vuonna Leslie koki uuden menetyksen, kun rakennus, jossa hän ja hänen perheensä asuivat, syttyi tuleen. Palo, jossa kuoli tusina palomiestä, tuhosi useita muita Leslien ja O’Harain yhteistyössä tekemiä elokuvia sekä suuren määrän teoksia.
Neljä vuotta ennen O’Harain kuolemaa Leslie oli jo aloittanut figuratiivisten maalauksien tekemisen grisaille-tekniikalla, joka tarkoittaa kokonaan harmaan sävyillä maalaamista. Mutta O’Harain menetys ja vuoden 1966 tulipalo sekä hänen toisen rakkaan ystävänsä, kuvanveistäjä David Smithin, kuolema auto-onnettomuudessa vuonna 1965 vahvistivat hänen päättäväisyyttään keskittyä figuratiiviseen taiteeseen. Hän aloitti ensimmäisen suuren figuratiivisen sarjansa heti rannalla sattuneen onnettomuuden jälkeen nimellä The Killing Cycle. Sen jälkeen vuosikymmenien ajan Leslie on jatkanut johdonmukaisesti synkkien, intensiivisten, vakavien ja syvällisten teosten tekemistä. Mutta niin kutsuttu äkillinen muutos abstraktiosta figuuraukseen, josta ihmiset puhuvat hänen töissään, on oikeastaan vain taidemarkkinoiden keksintö. Katsottaessa hänen koko tuotantoaan on selvää, että kaikki hänen työnsä ovat osa laajempaa esteettistä kokonaisuutta. Hänen abstraktit maalauksensa ylittävät muodollisuutensa. Hänen figuratiiviset teoksensa kertovat tarinoita oman kertomuksensa ulkopuolelta. Hänen elokuvansa sisältävät sekä runoutta että proosaa. Kun hänen tuotantoaan tarkastellaan kokonaisuutena, se ei jakaudu osiin. Se on kaikki ohjautunut yhteisestä ajattelun, nokkeluuden, runollisuuden, synkkyyden ja halun ilmaista universaalia tässä hetkessä.
Alfred Leslie - Onnettomuus (sarjasta The Killing Cycle), 1969-70, öljy kankaalle, 72 x 108 tuumaa, kuva © Alfred Leslie
Kuvassa: Alfred Leslie - Americans (yksityiskohta), Youngstown, Ohio, öljy kankaalle, kuva Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Kaikki kuvat ovat havainnollistavia
Kirjoittanut Phillip Barcio
