Néo-Dada et abstraction dans le jeu du sens

Comme son nom pourrait le suggérer, Neo-Dada ne doit pas être confondu avec Dada. Bien que certains artistes associés aux deux mouvements aient utilisé des techniques similaires, et que le sens des œuvres liées à ces deux mouvements soit tout aussi obscur, il existait une différence fondamentale entre eux. En termes simples, Dada était anti-art. Neo-Dada était anti-Dada. Les dadaïstes considéraient la société comme dénuée de sens, et le monde de l’art comme une relique inutile de sa logique absurde, suicidaire et bourgeoise. Les néo-dadaïstes croyaient en un sens, surtout en art, mais estimaient qu’il s’agissait de quelque chose de personnel qui ne pouvait être défini que par un individu. Et ils ont embrassé le monde des beaux-arts, travaillant à l’intérieur de celui-ci pour élargir la définition de ce que les beaux-arts pouvaient être.

Un état d’esprit Neo-Dada

Au cœur du mouvement Neo-Dada se trouvait le sens. Pendant la majeure partie des années 1940, les expressionnistes abstraits avaient été à l’avant-garde de la scène artistique américaine. Leur travail était intrinsèquement personnel, issu de l’inconscient des peintres qui le réalisaient. Bien que les spectateurs puissent espérer se connecter à l’ambiance d’une œuvre expressionniste abstraite, ils ne pouvaient jamais en comprendre pleinement le sens, puisqu’il prenait naissance dans le sanctuaire intérieur de l’esprit primal de l’artiste.

Les néo-dadaïstes croyaient que l’intention de l’artiste était sans importance, et que le sens d’une œuvre d’art ne pouvait être pleinement communiqué que par l’interprétation du spectateur. Dans ce jeu consistant à déterminer ce qu’est exactement le sens et d’où il provient à l’origine, l’abstraction était la meilleure alliée du peintre néo-dadaïste.

Robert Rauschenberg - Erased de Kooning Drawing, 1953, traces de médiums de dessin sur papier avec étiquette et cadre doré, 64,14 x 55,25 cm, San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco, © Robert Rauschenberg Foundation

Neo-Dada et abstraction

Le premier et le plus célèbre peintre abstrait Neo-Dada fut Robert Rauschenberg. Ses premières peintures Neo-Dada n’étaient cependant pas exposées dans une galerie ; elles faisaient partie d’une pièce de théâtre. Une des circonstances étranges que Dada et Neo-Dada ont en commun est que chaque mouvement a été déclenché par une œuvre théâtrale. La pièce Ubu Roi, jouée pour la première fois en 1886, est considérée comme la première œuvre dadaïste. Connue pour sa moquerie des conventions sociales absurdes, elle a jeté les bases du mouvement anti-art à venir. La première œuvre Neo-Dada fut Theater Piece No. 1 de John Cage, jouée en 1952. Elle consistait en des présentations simultanées de danses, poèmes, projections de diapositives, un film et quatre peintures de Rauschenberg.

Présents dans Theater Piece No. 1 se retrouvaient les quatre concepts principaux du Neo-Dada : 1) le hasard (les performances n’étaient pas scénarisées) ; 2) l’intention de l’artiste non révélée (autre que d’être floue) ; 3) des forces contradictoires (avec des exigences contraires simultanées imposées au public) ; et 4) les spectateurs étaient responsables d’attribuer un sens à l’œuvre. Les peintures de Rauschenberg incluses dans Theater Piece No. 1 étaient quatre de ses White Paintings, des toiles blanches peintes à l’huile blanche, suspendues au plafond en forme de croix.

Les White Paintings de Rauschenberg expriment les quatre notions chères au Neo-Dada. Leurs surfaces blanches pures reflètent subtilement les éléments environnants, qui changent selon le hasard de qui les regarde. Elles ne révèlent rien de l’intention de l’artiste. Elles attendent un contenu et sont pourtant accrochées comme des œuvres d’art achevées, la contradiction ultime. Et en tant que surfaces vierges, elles sont entièrement ouvertes à l’interprétation du spectateur.

En 1953, Rauschenberg porta l’abstraction Neo-Dada un pas plus loin, y associant une expression de l’agenda culturel du mouvement. Rauschenberg commença par une œuvre de Willem De Kooning, l’un des plus célèbres expressionnistes abstraits, puis effaça les marques laissées par de Kooning, aboutissant à une surface essentiellement blanche. Cette œuvre exprimait nombre des mêmes notions que ses White Paintings, ajoutant en plus un défi direct à la pertinence des idéaux expressionnistes abstraits.

Jasper Johns - Drapeau blanc, 1955, encaustique, huile, papier journal et fusain sur toile, 198,9 x 306,7 cm, Metropolitan Museum of Art, © Jasper Johns

Jasper Johns et l’élargissement de l’abstraction

Évidemment, une peinture abstraite est par nature largement ouverte à l’interprétation du spectateur. Mais un peintre Neo-Dada porta l’idée d’abstraction à un nouveau niveau. Jasper Johns créa des collages à partir d’images médiatiques en utilisant cette technique pour composer des images basées sur un langage visuel composé d’éléments familiers tels que drapeaux, cibles, chiffres, lettres et autres images issues de la culture populaire. Il appelait ses sujets pour ces peintures « des choses que l’esprit connaît déjà ». De la même manière que les peintres abstraits géométriques avaient pris des carrés, cercles et lignes pour composer une image abstraite, Jasper Johns prit les éléments fondamentaux de la culture médiatique et composa une image empruntée à l’esthétique culturelle reconnaissable.

Jasper Johns - Livre, 1957, encaustique et livre sur bois, 24,8 x 33 cm, © Jasper Johns

En prenant ces images familières et en les abstraisant, et en construisant les compositions à partir de fragments collés illisibles de débris, il remettait en question la signification de chacun des éléments individuels de l’image. Plutôt que de paraître absurdes, les images de Johns invitaient à des couches profondes d’interprétation. Elles élevaient l’imagerie culturelle symbolique au rang de beaux-arts et recontextualisaient la technique politiquement volatile du collage, la rendant à nouveau accessible au monde de l’art.

Rauschenberg considérait le néo-dadaïsme abstrait comme un moyen de redonner le pouvoir d’interprétation dans le monde de l’art aux spectateurs, le démocratisant d’une manière qui ouvrit la voie à des mouvements tels que le minimalisme. Plutôt que de se demander ce que les mystiques expressionnistes abstraits essayaient de dire, ses peintures blanches disaient aux spectateurs que c’était en fait eux seuls qui pouvaient achever une œuvre d’art par l’acte d’interprétation personnelle.

En abstraisant des éléments tels que des drapeaux américains, des cartes ou des lettres de l’alphabet, Johns suggérait que le langage esthétique des médias et de la culture était intrinsèquement aussi dénué de sens que les formes géométriques. Une peinture en forme de drapeau américain sans les couleurs du drapeau américain, par exemple, n’est pas du tout un drapeau américain. Sa version abstraite invite le spectateur à réfléchir aux significations possibles au-delà de son association avec la nationalité, l’histoire, la culture, les peuples et la géographie. L’utilisation par Johns d’images culturelles familières retirait le pouvoir aux médias, le rendant aux citoyens ordinaires et préparant le terrain pour le Pop Art.

Image en vedette : Robert Rauschenberg - White Painting (sept panneaux), 1951, huile sur toile, 182,9 x 320 cm, © Robert Rauschenberg Foundation
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio