L'histoire d'Hedda Sterne, entre surréalisme et expressionnisme abstrait

Hedda Sterne était une artiste polyvalente et imaginative qui a expérimenté des dizaines de styles distincts au cours de sa longue carrière. Pourtant, son héritage s’est en quelque sorte attaché à un seul style – l’expressionnisme abstrait – et à un seul groupe – les Irascibles. C'est un destin ironique. Sterne ne s'est jamais associée aux qualités esthétiques ni aux aspects techniques de l'expressionnisme abstrait, et elle n'a pas non plus été particulièrement investie dans la critique culturelle impliquée par son association avec les Irascibles. Ces associations sont nées principalement du fait qu'elle était amie avec de nombreux artistes de l'école de New York et que son travail a été exposé dans certaines de leurs premières expositions. En raison de ces liens, elle a fini par signer une lettre notoire au président du Metropolitan Museum of Art en 1950, dénonçant le caractère conservateur d’une exposition d’art américain. Certains des artistes signataires de la lettre ont posé pour une photo qui a été imprimée sur la couverture du magazine Life. Ce groupe fut plus tard surnommé « Les Irascibles », un terme utilisé plus tard comme synonyme d’artistes expressionnistes abstraits. Sterne était la seule femme sur la photo, bien que deux autres artistes féminines, Louise Bourgeois et Mary Callery, aient également signé la lettre. Sa position au dos de la photo, debout sur une table au-dessus des 17 hommes, faisait d'elle une présence emblématique. Cette image l'a poursuivie pour le reste de sa vie. Chaque fois qu’elle évoluait dans son style, elle devait entendre les mêmes questions sur les raisons pour lesquelles elle ne faisait plus d’art comme dans les années 1950, malgré le fait que même dans les années 1950, elle avait changé de style au moins trois ou quatre fois. Le mythe agaçait Sterne, mais elle avait aussi le sens de l'humour. Comme elle l’a dit tard dans sa vie : « Je suis plus connue pour cette foutue photo que pour quatre-vingts années de travail. Si j’avais un ego, cela me dérangerait.

Collage automatique

Si Sterne avait eu la chance de défaire son association avec l'Expressionnisme abstrait et de s'attacher à un autre mouvement, elle aurait probablement choisi le Surréalisme. C'était la méthode dans laquelle elle est née et a grandi. Son accent sur l'intuition, l'imagination et le pouvoir des rêves a finalement guidé chaque autre choix artistique qu'elle a jamais fait. Née à Bucarest, en Roumanie, en 1910, elle a commencé à prendre des cours d'art à l'âge de huit ans. Son premier professeur d'art était le sculpteur naturaliste Frederic Storck, mais à la fin de son adolescence, elle étudiait sous la tutelle de Marcel Janco, le co-fondateur de le Dadaïsme, et le peintre surréaliste Victor Brauner. Dans sa vingtaine, elle a commencé à voyager fréquemment à Paris. C'est là qu'elle a rencontré et étudié avec le peintre cubiste André Lhote ainsi que Fernand Léger, un cubiste qui est également considéré comme un ancêtre de l'Art Pop.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, huile et émail pulvérisé sur toile, 40 3/8 x 31 7/8 in., Collection du Metropolitan Museum of Art, New York, Don de M. et Mme Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © La Fondation Hedda Sterne

S'appuyant sur ces influences diverses, Sterne a développé une méthode unique basée sur le dessin automatique dans laquelle elle déchirait du papier et laissait tomber les morceaux de manière intuitive, créant des collages automatiques. Après avoir vu certains de ses collages lors de la 11e Exposition du Salon des Surindépendants à Paris, le célèbre dadaïste Hans Arp a présenté Sterne à Peggy Guggenheim, qui a exposé son travail dans ses galeries à Paris et à Londres. Lorsque Sterne a fui l'Europe en 1941 au début de la Seconde Guerre mondiale, elle est venue à New York, où Guggenheim l'a accueillie dans la communauté d'artistes américains avec lesquels elle était connectée. La connexion Guggenheim a établi Sterne dans la scène artistique new-yorkaise, mais c'est la galeriste Betty Parsons qui a vraiment pris Sterne sous son aile. Parsons a donné à Sterne sa première exposition solo à la Wakefield Gallery en 1942, et lorsque Parsons a ouvert sa propre galerie quatre ans plus tard, Sterne était l'une des premières artistes qu'elle a signées. Plus important encore, Parsons comprenait la valeur de l'expérimentation. Elle a aidé à cultiver chez Sterne la conviction qu'elle était libre d'explorer le style qu'elle voulait sans se sentir redevable à un chemin particulier.

Hedda Sterne, Machine (Anthropographie n° 13), 1949, huile sur toile, 30 po x 40 po. © La Fondation Hedda Sterne

Proto-Graffiti

Son arrivée en Amérique a eu un effet profond sur la manière dont Sterne envisageait son rapport aux images. Elle a traduit la gamme phénoménale de vues et de couleurs qu’elle a vue en compositions fantastiques qui chevauchaient les frontières de la figuration et de l’abstraction. Elle a peint des images du monde, mais les a modifiées pour exprimer ce qu'elle ressentait. Ce qui l'a le plus marqué a été l'incroyable gamme de machines qu'elle a vue, depuis les machines agricoles lors de ses voyages à la campagne jusqu'aux engins industriels de la ville. Elle a représenté ces objets dans des compositions surréalistes telles que « Machine (Anthropograph No. 13) » (1949), au caractère figuratif fantaisiste, et « Machine 5 », au caractère fantastique et envoûtant (1950). Ce sont d’ailleurs les peintures que Sterne réalisait lorsqu’elle figurait sur la photographie des Irascibles. Ils ne ressemblent en rien au travail des hommes sur la photo.

Hedda Sterne, Machine 5, 1950, huile sur toile, 51 x 38 1/8 in., Collection du Krannert Art Museum et Kinkead Pavilion, Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, Fonds d'achat du Festival des arts, 1950-7-1. © La Fondation Hedda Sterne

En 1952, Sterne a réalisé l'une de ses innovations les plus fascinantes : peindre avec un pistolet à peinture acrylique. Bien qu'aujourd'hui la peinture en spray acrylique soit un élément emblématique de l'art de rue, la peinture en spray et la peinture acrylique n'ont été inventées que dans les années 1940. Sterne a été l'une des premières artistes à saisir les qualités urbaines uniques de ce médium. Elle l'a utilisé pour montrer le rythme rapide et les qualités visuelles dynamiques de New York dans "Third Avenue El" (1952), une vision gestuelle, tachetée et abstraite de la vie sous les voies de train surélevées qui aurait sa place sur le côté de n'importe quel wagon de métro new-yorkais dans les années 1980, ou sur les murs de n'importe quelle galerie d'art de rue moderne. Dans les années 1960, Sterne a changé de style pour des champs de couleur atmosphériques et des représentations de formes biomorphiques flottant sur des plans aplatis. Dans les années 1970, elle a créé une peinture épique intitulée "Diary" qui incluait des centaines de citations littéraires manuscrites. Dans les années 1980, elle a peint des abstractions kaléidoscopiques évoquant des tunnels cristallins ou des voyages dans le Cyberspace. Lorsqu'elle a ensuite développé des problèmes de vue, elle a peint des visions blanches sur blanches des taches qu'elle voyait. Peut-être que son innovation constante l'a empêchée d'atteindre la notoriété de ses contemporains, mais cela l'a également soutenue de manière cruciale. Sterne a peint jusqu'à l'âge de 94 ans. Lorsqu'elle est décédée en 2011 à l'âge de 100 ans, elle s'était établie comme l'une des artistes les plus innovantes et imaginatives de sa génération. Elle a également survécu, duré et surpassé tous ses contemporains - une artiste aussi peu irascible qu'il y en a jamais eu.

Image en vedette : Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Aérographe et émail sur toile, 36 1/4 × 60 1/4 po, Whitney Musée d'art américain, New York ; Don d'un donateur anonyme, 56.20. © La Fondation Hedda Sterne
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio