Alfred Leslie - Dall'Espressionismo Astratto alla Pittura Figurativa

Chiunque abbia visitato lo stand Bruce Silverstein alla Frieze New York 2017 ha potuto godere di un raro privilegio: una selezione di dipinti realistici di Alfred Leslie che coprono un arco temporale dagli ultimi anni Sessanta, quando per la prima volta spostò la sua attenzione sulla figurazione, fino ad oggi. Il pezzo centrale in mostra era un'opera monumentale in tre parti che Leslie dipinse nel 1978, intitolata Americans, Youngstown, Ohio. Il dipinto mostra 14 uomini e donne di diverse razze ed età, 13 in piedi e uno seduto, tutti che fissano intensamente lo spettatore. L'effetto intenso di chiaroscuro del dipinto trasmette un senso di gravità travolgente. Le espressioni sui volti delle persone sono cupe. Le loro mani unite e gli abbracci gentili comunicano un senso di smarrimento, come se queste persone si stessero confortando a vicenda di fronte a qualche orrore. È una scena di paura, timore e determinazione. Chi non conosce la storia di Youngstown, Ohio, potrebbe non rendersi conto che questo dipinto racconta la storia del Black Monday: il 19 settembre 1977, quando più di quattromila operai furono licenziati dalla fabbrica locale di tubi, il principale datore di lavoro della città. I licenziamenti distrussero l'economia locale. Qualche anno prima di questo dipinto, Youngstown era un luogo fiorente. Qualche anno dopo, Youngstown aveva uno dei tassi di criminalità più alti degli Stati Uniti. Il dipinto offre uno sguardo affascinante sulla storia. E altrettanto affascinante è il fatto che solo circa un decennio prima di dipingerlo, Alfred Leslie fosse un pittore astratto stimato e di successo. Leslie era tra i più abili della seconda generazione di Espressionisti Astratti, ma apparentemente cambiò direzione nel suo lavoro in modo brusco, proprio quando molti consideravano che fosse al culmine della sua carriera giovane e promettente. Per Leslie il cambiamento non fu brusco. Fu un’evoluzione naturale per un artista che ha sempre seguito la propria visione. Tuttavia, il cambiamento lasciò perplessi molti nel mondo dell’arte, il che può aiutare a spiegare il mistero di come uno degli artisti americani più brillanti e influenti dell’ultimo mezzo secolo sia anche riuscito a rimanere uno dei meno conosciuti.

Artista, Soldato, Cultore del Corpo

Alfred Leslie festeggerà il suo novantesimo compleanno nell’ottobre del 2017. Nato a New York da immigrati ebrei provenienti dalla Germania, Leslie trascorse la sua giovinezza coltivando due interessi paralleli. Il suo primo amore era la creazione di immagini. A dieci anni imparò da solo a scattare fotografie e a sviluppare le proprie immagini, e poco dopo iniziò a realizzare i propri cortometraggi con una cinepresa da 16mm. Nel frattempo, si allenava attivamente come ginnasta agonista. Sebbene tutti i suoi interessi furono messi in pausa a causa dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, dopo aver prestato servizio nella Guardia Costiera degli Stati Uniti durante la guerra, Leslie tornò subito a New York e riprese entrambe le sue attività preferite.

Sfruttando i benefici del GI Bill, Leslie frequentò corsi d’arte in diverse scuole, tra cui la New York University e la Art Students League. E contemporaneamente, approfittando della sua corporatura atletica, riuscì a guadagnarsi da vivere modestamente posando come modello per altri artisti. Grazie alla combinazione di scuola d’arte e posa artistica, Leslie fu accolto da molti degli artisti più interessanti e influenti della scena newyorkese del dopoguerra. Ma era più giovane di molti suoi amici e, a differenza della maggior parte di loro, non si concentrava esclusivamente su un solo tipo di lavoro, come la pittura o la scultura. Leslie era un pittore, ma anche un fotografo e un regista. Mentre artisti come Jackson Pollock e Willem de Kooning esponevano ampiamente e si facevano un nome alla fine degli anni Quaranta, Leslie trascorse gran parte di quel periodo studiando e realizzando film, e non ebbe la sua prima mostra personale di dipinti fino al 1952.

Alfred Leslie - Arancione e Nero, 1948-50, Olio su tela, 48 x 65 pollici, immagine cortesia Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Prime Mostre

La storia della prima mostra personale di Alfred Leslie è facilmente una delle leggende più strane del mondo dell’arte di quell’epoca. La mostra si tenne nella illustre Tibor de Nagy Gallery, che è accreditata per aver dato il via alle carriere di alcuni degli artisti più importanti della metà del XX secolo, come Helen Frankenthaler, Carl Andre e Kenneth Noland. La galleria stessa ha una storia curiosa. Fu fondata dal poeta John Myers e dal banchiere Tibor de Nagy nel 1950. Nacque dopo il fallimento della prima impresa commerciale in cui i due erano coinvolti: la Tibor de Nagy Marionette Company. La politica della Tibor de Nagy Gallery nei suoi primi anni era di far pagare agli artisti una quota per la loro prima mostra per coprire i costi di promozione. Nel caso di Alfred Leslie, ciò significava che doveva trovare 250 dollari per finanziare la sua mostra personale.

Non avendo i mezzi per raccogliere una somma così grande, Leslie si iscrisse e fu accettato come concorrente in un quiz televisivo chiamato Strike it Rich. Il meccanismo del programma era che persone povere potevano presentarsi e raccontare la triste storia del perché avevano bisogno di soldi, e poi, rispondendo a una serie di domande facili, ricevevano la somma richiesta. Alfred Leslie partecipò al programma e raccontò la sua storia di artista in difficoltà per pagare la sua prima mostra e ottenne i suoi 250 dollari. Ricevette anche una grande scorta di detersivo Tide, e il conduttore del programma gli chiese cosa ne avrebbe fatto. In diretta, Leslie rispose: “Lo mangerò a colazione ogni giorno.” A parte la natura comicamente improbabile di tutta la storia, la mostra diede davvero il via alla sua carriera pittorica. Nei cinque anni successivi tenne altre tre mostre personali a New York, e nel 1959 la sua opera fu inclusa nella mostra del MoMA 16 Americans. La quinta della serie di mostre “Americans” al MoMA, la mostra presentò anche i combines di Robert Rauschenberg, i dipinti monocromatici neri di Frank Stella e le bandiere e i dipinti con bersaglio di Jasper Johns.

Opere di Alfred Leslie esposte alla mostra 16 Americans al MoMA di New York, 1959, immagine cortesia del Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Ritorno alla Realtà

Oltre al successo che godette come membro chiave della seconda generazione di Espressionisti Astratti, durante gli anni Cinquanta e Sessanta Alfred Leslie coltivò anche con passione il suo interesse per il cinema. Nel 1959 realizzò uno dei film beat più emblematici, intitolato Pull my Daisy, con Alan Ginsberg e la narrazione di Jack Kerouac, che racconta la vera storia di una notte folle in cui un gruppo di beatniks irrompe a una cena con un pastore. Nel 1964 Leslie collaborò con il poeta Frank O’Hara a un film chiamato The Last Clean Shirt, uno degli ultimi progetti completati da O’Hara prima che fosse tragicamente investito da un jeep su una spiaggia di Long Island nel 1966. La morte di O’Hara fu un colpo terribile per Alfred Leslie. E più tardi nello stesso anno, Leslie subì un’ulteriore perdita quando l’edificio in cui viveva con la sua famiglia prese fuoco. L’incendio, che causò la morte di una dozzina di pompieri, distrusse diversi altri film su cui Leslie e O’Hara avevano collaborato e anche un gran numero di opere.

Quattro anni prima della morte di O’Hara, Leslie aveva già iniziato a creare dipinti figurativi usando una tecnica chiamata grisaille, che consiste nel dipingere interamente in tonalità di grigio. Ma la perdita di O’Hara e l’incendio del 1966, così come la morte di un altro caro amico, lo scultore David Smith, in un incidente stradale nel 1965, rafforzarono la sua determinazione a concentrarsi sulla creazione di opere figurative. Iniziò la sua prima grande serie figurativa subito dopo l’incidente sulla spiaggia, chiamandola The Killing Cycle. Negli decenni successivi, Leslie ha continuato a creare costantemente opere cupe, intense, serie e profonde. Ma il cosiddetto cambiamento improvviso dall’astrazione alla figurazione di cui si parla nel suo lavoro è in realtà solo una costruzione del mercato dell’arte. Guardando l’intera sua opera finora, è evidente che tutto il suo lavoro fa parte di una posizione estetica più ampia. I suoi dipinti astratti trascendono la loro formalità. Le sue opere figurative raccontano storie che vanno oltre le loro narrazioni. I suoi film incarnano sia poesia che prosa. Presa nel suo insieme, la sua opera non è divisa in parti. È tutta informata da una posizione comune di riflessione, arguzia, poesia, cupezza e dal desiderio di esprimere ciò che è universale nel presente.

Alfred Leslie - L’Incidente (da The Killing Cycle), 1969-70, Olio su tela, 72 x 108 pollici, immagine © Alfred Leslie

Immagine in evidenza: Alfred Leslie - Americans (dettaglio), Youngstown, Ohio, Olio su tela, immagine cortesia Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio