L'astrazione esuberante di Shirley Jaffe

Questa primavera, il Centre Pompidou onora la straordinaria pittrice astratta Shirley Jaffe con la retrospettiva intitolata An American Woman in Paris. Per Shirley, originaria del New Jersey, Parigi è stata casa per molti decenni e, dopo la sua scomparsa nel 2016, una parte significativa del suo ricco corpus di opere è stata donata allo Stato francese.

Nel corso della sua carriera, ha tratto ispirazione sia da artisti europei che americani, mostrando al contempo una grande quantità di indipendenza artistica e individualità. Come artista, Shirley è stata instancabile nel suo impegno verso il suo lavoro, esplorando costantemente modalità di espressione nel campo dell'astrazione. La schiettezza e la tenacia del suo approccio artistico hanno guadagnato l'ammirazione dei suoi colleghi, che hanno riconosciuto il suo profondo e personale bisogno di esprimersi in una luce autentica. In un'intervista con la storica dell'arte Merle Schipper, ha spiegato: “Le persone che fanno immagini devono dare quell'espressione, cercare di trovare dentro di sé in qualche modo quel nocciolo di vita.”

Alla scoperta di Parigi

Nata a Elizabeth, nel New Jersey, nel 1923, Shirley intraprese una carriera come artista, laureandosi alla Cooper Union nel 1945. Arrivò per la prima volta nella capitale francese nel 1949, quando suo marito, Irving Jaffe, andò a studiare alla Sorbona grazie al suo G.I. bill. Fu un'esperienza esaltante per Shirley: intraprese un viaggio di scoperta artistica, visitando ogni galleria contemporanea e immergendosi nella scena artistica della città. Il suo studio divenne uno spazio di incontro per la comunità artistica parigina, accogliendo colleghi locali e innumerevoli visitatori dall'America.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olio su tela. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Cortesia Estate Shirley Jaffe e Galerie Nathalie Obadia, Parigi/Bruxelles. © Adagp, Parigi, 2022

Tuttavia, questo nuovo senso di liberazione era accompagnato da avversità e da una lotta per bilanciare la sua vita personale e professionale. In una lettera a Schipper, raccontò le difficoltà della sua carriera iniziale: “Le ragazze hanno pochi modelli da seguire come esempi di artiste creative di successo e facciamo fatica a imparare che combattere per il nostro lavoro non è qualcosa di cui vergognarsi come se fosse poco femminile. La passività manipolativa a cui siamo spesso state esposte non ci prepara a gestire il competitivo mondo degli affari professionali.” All'epoca, dipingeva in uno stile Espressionista Astratto, producendo tele toccanti e colorate. Stilisticamente, questo la allineava con altri artisti espatriati e amici personali Joan Mitchell, Sam Francis e Jean-Paul Riopelle. Attraverso Francis, fu presentata al gallerista d'arte Jean Fournier, che sostenne il suo lavoro nella sua galleria parigina. Negli anni '50, espose costantemente il suo lavoro, partecipando a mostre collettive in Europa e Asia e ricevendo la sua prima mostra personale a Berna nel 1959.

Shirley Jaffe, Senza titolo, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olio su tela. Coll. Centre Pompidou, dazione 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parigi, 2022

Forgiare il proprio cammino

L'anno 1963 segnò un punto di svolta per Shirley. Era recentemente divorziata e le era stato assegnato un Ford Foundation Grant che le garantì un anno di residenza e lavoro a Berlino. La sicurezza finanziaria e un nuovo ambiente crearono le condizioni perfette per l'introspezione, permettendole di identificare metodicamente il nucleo dei suoi problemi artistici. Dopo il suo soggiorno a Berlino, tornò a Parigi, dove continuò a esaminare il suo lavoro fotografando meticolosamente i suoi dipinti e valutando la fonte della loro forza visiva. Questo processo la spinse a decostruire i suoi dubbi sull'Espressionismo Astratto e la portò gradualmente ad abbandonare lo stile e a muoversi verso l'astrazione geometrica.

Sebbene fosse rischioso distaccarsi da una tendenza artistica dominante, si rese conto che i suoi dipinti erano eccessivamente lavorati e che le sue pennellate gestuali mancavano di spontaneità. Tuttavia, era consapevole di non perdere la qualità emotiva del suo lavoro, che era raggiunta attraverso le pennellate gestuali. Di conseguenza, spostò la sua attenzione sulla potenza del suo formalismo strutturale, traendo ispirazione da una varietà di fonti – dai mosaici bizantini, ai design Art Deco, fino ai ritagli astratti di Henri Matisse e ai dipinti di Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olio su tela. Cortesia Galerie Jean Fournier, Parigi. © Adagp, Parigi, 2022

Il risultato era composto da composizioni piatte e intricate, realizzate con sezioni assemblate con cura, ognuna contrassegnata in modo diverso, attraverso un singolo colore o un segno grafico. Come in un pezzo musicale, ogni elemento – forma, linea, colore o motivo – esiste di per sé, e quando interagiscono insieme, questi evolvono in un tutto armonioso. La sua pittura dai contorni netti degli anni '70 ha portato a una freschezza unica, e come ha sottolineato il critico John Yau, è stata in grado di canalizzare magistralmente il suo interesse per l'ambiente urbano: “Che Jaffe sia in grado di evocare questo con una configurazione di immagini e colori che resistono alla traduzione pur sembrando familiari, è la meraviglia del suo lavoro.” Nei decenni successivi, ha continuato a perfezionare il suo stile geometrico piatto, spingendo la sua esplorazione del colore e della forma, mostrando poco riguardo per le correnti e gli stili contemporanei.

Shirley Jaffe, Senza titolo (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olio su tela. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Parigi 2022.

Cementare il suo lascito

Sebbene fosse una figura ben consolidata nella scena artistica francese, Shirley era praticamente sconosciuta al pubblico americano. Aveva superato i 60 anni quando ricevette la sua prima mostra personale nel 1990 alla Holly Solomon Gallery di New York. Il pubblico americano celebrò il suo stile idiosincratico, e le sue opere furono regolarmente esposte alla Tibor de Nagy Gallery, che la rappresenta negli Stati Uniti dal 2002. Contemporaneamente, Shirley continuò a prosperare in Francia, essendo rappresentata dalla influente Galerie Nathalie Obadia. Oggi, le sue opere possono essere trovate in alcune delle collezioni pubbliche e private più prestigiose, tra cui il MoMA di New York, il Centre Pompidou di Parigi, il San Francisco Museum of Modern Art e la Fondation Cartier pour l'Art Contemporain di Parigi.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Olio su tela. Cortesia Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Parigi, 2022

Shirley continuò a dipingere a un ritmo costante fino ai suoi 90 anni, lavorando dal suo studio in rue Saint-Victor nel Quartiere Latino, dove morì nel 2016, solo pochi giorni prima del suo 93° compleanno. Anche negli ultimi anni, continuò a sfidare se stessa e a sorprendere il pubblico con la vitalità e il vigore delle sue opere d'arte. In un'intervista del 2004 per la rivista BOMB, disse: “Vorrei che la pittura facesse sentire le persone vive, avessero un senso di stimolazione, di possibilità.”

Immagine in evidenza: Shirley Jaffe, Tutto Insieme, 1995. 240 x 254 cm, olio su tela. Dittico. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Parigi 2022