L'astrazione esuberante di Shirley Jaffe

Questa primavera, il Centre Pompidou rende omaggio alla straordinaria pittrice astratta Shirley Jaffe con la mostra retrospettiva intitolata con giusto titolo Una donna americana a Parigi. Per Shirley, originaria del New Jersey, Parigi è stata casa per molti decenni e, dopo la sua scomparsa nel 2016, una parte significativa della sua ricca produzione artistica è stata donata allo Stato francese.

Nel corso della sua carriera, ha tratto ispirazione sia da artisti europei che americani, mostrando al contempo una grande indipendenza e individualità artistica. Come artista, Shirley è stata instancabile nel suo impegno verso il proprio lavoro, esplorando costantemente modalità di espressione nell’ambito dell’astrazione. La schiettezza e la tenacia del suo approccio artistico le hanno guadagnato l’ammirazione dei colleghi, che riconoscevano in lei un bisogno profondo e personale di esprimersi in modo autentico. In un’intervista con la storica dell’arte Merle Schipper, spiegò: “Le persone che fanno immagini devono dare quell’espressione, cercare in qualche modo dentro di sé quel nucleo di vita”.

Alla scoperta di Parigi

Nata a Elizabeth, New Jersey, nel 1923, Shirley intraprese la carriera artistica diplomandosi alla Cooper Union nel 1945. Arrivò per la prima volta nella capitale francese nel 1949, quando suo marito, Irving Jaffe, si recò a studiare alla Sorbona con il suo sussidio G.I. Fu un’esperienza esaltante per Shirley: intraprese un viaggio di scoperta artistica, visitando ogni galleria contemporanea e immergendosi nella scena artistica della città. Il suo studio divenne un luogo di ritrovo per la comunità artistica parigina, accogliendo colleghi locali e numerosi visitatori dall’America.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olio su tela. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Cortesia Estate Shirley Jaffe e Galerie Nathalie Obadia, Parigi/Bruxelles. © Adagp, Parigi, 2022

Tuttavia, questa nuova sensazione di libertà fu accompagnata da difficoltà e dalla lotta per bilanciare la vita personale e professionale. In una lettera a Schipper, raccontò le difficoltà dei suoi primi anni di carriera: “Le ragazze hanno pochi modelli di riferimento come esempi di artiste creative di successo e facciamo fatica a imparare che lottare per il nostro lavoro non è qualcosa di cui vergognarsi come poco femminile. La passività manipolativa a cui spesso siamo state esposte non ci prepara ad affrontare il mondo professionale competitivo.” All’epoca dipingeva in uno stile Espressionista Astratto gestuale, producendo tele toccanti e colorate. Stilisticamente, questo la avvicinava ad altre artiste espatriate e amiche personali come Joan Mitchell, Sam Francis e Jean-Paul Riopelle. Attraverso Francis, fu presentata al mercante d’arte Jean Fournier, che sostenne il suo lavoro nella sua galleria parigina. Negli anni ’50 espose regolarmente, partecipando a mostre collettive in Europa e Asia e ottenendo la sua prima mostra personale a Berna nel 1959.

Shirley Jaffe, Senza titolo, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olio su tela. Coll. Centre Pompidou, donazione 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parigi, 2022

Tracciare la propria strada

Il 1963 segnò una svolta per Shirley. Era da poco divorziata e aveva ottenuto una borsa di studio della Ford Foundation che le garantiva un anno di residenza e lavoro a Berlino. La sicurezza economica e un nuovo ambiente crearono le condizioni ideali per l’introspezione, permettendole di identificare con metodo il nucleo dei suoi problemi artistici. Dopo il periodo a Berlino, tornò a Parigi, dove continuò a esaminare il suo lavoro fotografando meticolosamente i suoi dipinti e valutando la fonte della loro forza visiva. Questo processo la spinse a smontare i suoi dubbi sull’Espressionismo Astratto e la portò gradualmente ad abbandonare quello stile per avvicinarsi all’astrazione geometrica.

Pur essendo rischioso distaccarsi da una tendenza artistica dominante, si rese conto che i suoi dipinti erano troppo elaborati e che i suoi gesti pittorici mancavano di spontaneità. Tuttavia, fu attenta a non perdere la qualità emotiva del suo lavoro, ottenuta attraverso le pennellate gestuali. Di conseguenza, spostò la sua attenzione sulla potenza del suo formalismo strutturale, traendo ispirazione da varie fonti – dai mosaici bizantini, ai disegni Art Déco, fino ai ritagli astratti di Henri Matisse e i dipinti di Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olio su tela. Cortesia Galerie Jean Fournier, Parigi. © Adagp, Parigi, 2022

Il risultato furono composizioni intricate e piatte, composte da sezioni accuratamente assemblate, ognuna segnata in modo diverso, attraverso un singolo colore o un segno grafico. Come in un brano musicale, ogni elemento – forma, linea, colore o motivo – esiste di per sé e, interagendo insieme, si evolve in un insieme armonioso. La sua pittura netta degli anni ’70 portò una freschezza unica e, come sottolineò il critico John Yau, fu capace di incanalare magistralmente il suo interesse per l’ambiente urbano: “Il fatto che Jaffe riesca a evocare questo con una configurazione di immagini e colori che resistono alla traduzione pur sembrando familiari, è la meraviglia del suo lavoro.” Nel corso dei decenni successivi, continuò a perfezionare il suo stile geometrico piatto, spingendo l’esplorazione del colore e della forma, mostrando scarso interesse per le correnti e gli stili contemporanei.

Shirley Jaffe, Senza titolo (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olio su tela. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Parigi 2022.

Consolidare la sua eredità

Sebbene fosse una figura affermata nella scena artistica francese, Shirley era praticamente sconosciuta al pubblico americano. Aveva superato i sessant’anni quando ricevette la sua prima mostra personale nel 1990 alla Holly Solomon Gallery di New York. Il pubblico americano celebrò il suo stile idiosincratico e le sue opere furono regolarmente esposte alla Tibor de Nagy Gallery, che la rappresenta negli Stati Uniti dal 2002. Contemporaneamente Shirley continuò a prosperare in Francia, rappresentata dalla influente Galerie Nathalie Obadia. Oggi, le sue opere si trovano in alcune delle più prestigiose collezioni pubbliche e private, tra cui il MoMA di New York, il Centre Pompidou di Parigi, il Museo d’Arte Moderna di San Francisco e la Fondation Cartier per l’Arte Contemporanea di Parigi.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, olio su tela. Cortesia Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Parigi, 2022

Shirley continuò a dipingere con costanza fino a oltre i novant’anni, lavorando dal suo studio in rue Saint-Victor nel Quartiere Latino, dove morì nel 2016, pochi giorni prima del suo 93° compleanno. Anche negli ultimi anni continuò a sfidare se stessa e a sorprendere il pubblico con la vitalità e la forza delle sue opere. In un’intervista del 2004 per la rivista BOMB, disse: “Vorrei che la pittura facesse sentire le persone vive, con un senso di stimolo, di possibilità.”

Immagine in evidenza: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olio su tela. Dittico. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parigi 2022