La storia di Hedda Sterne, tra Surrealismo e Espressionismo Astratto

Hedda Sterne è stata un'artista versatile e immaginativa che ha sperimentato dozzine di stili distinti nel corso della sua lunga carriera. Eppure la sua eredità si è in qualche modo legata a un solo stile—Espressionismo Astratto—e a un solo gruppo—gli Irascibili. È un destino ironico. Sterne non si è mai identificata con le qualità estetiche né con gli aspetti tecnici dell’Espressionismo Astratto, né era particolarmente coinvolta nella critica culturale implicita nella sua associazione con gli Irascibili. Queste associazioni sono nate principalmente perché era amica di molti artisti della Scuola di New York e le sue opere sono state esposte in alcune delle loro prime mostre. Grazie a questi legami, finì per firmare una lettera infamemente nota al presidente del Metropolitan Museum of Art nel 1950, denunciando la curatela conservatrice di una mostra di arte americana. Alcuni degli artisti che firmarono la lettera posero per una fotografia che fu pubblicata in copertina sulla rivista Life. Quel gruppo fu poi soprannominato “Gli Irascibili,” un termine usato in seguito come sinonimo di artisti espressionisti astratti. Sterne era l’unica donna nella foto, anche se altre due artiste—Louise Bourgeois e Mary Callery—avevano anch’esse firmato la lettera. La sua posizione sullo sfondo della foto, in piedi su un tavolo molto più in alto rispetto ai 17 uomini, la rese una presenza iconica. L’immagine la perseguitò per il resto della sua vita. Ogni volta che evolveva il suo stile, doveva sentire le stesse domande sul perché non producesse più arte come negli anni Cinquanta, nonostante il fatto che anche in quegli anni avesse cambiato stile almeno tre o quattro volte. Il mito infastidiva Sterne, ma lei ne aveva anche un senso dell’umorismo. Come disse verso la fine della sua vita, “Sono conosciuta più per quella dannata foto che per ottant’anni di lavoro. Se avessi un ego, mi darebbe fastidio.”

Collage Automatico

Se Sterne avesse avuto la possibilità di annullare la sua associazione con l’Espressionismo Astratto e legarsi a un altro movimento, probabilmente avrebbe scelto il Surrealismo. Quello era il metodo in cui era nata e cresciuta. La sua enfasi sull’intuizione, l’immaginazione e il potere dei sogni fu in definitiva ciò che guidò ogni altra scelta artistica che fece. Nata a Bucarest, Romania, nel 1910, iniziò a prendere lezioni d’arte all’età di otto anni. Il suo primo insegnante d’arte fu lo scultore naturalista Frederic Storck, ma verso la fine dell’adolescenza studiava sotto la guida di Marcel Janco, cofondatore del Dadaismo, e del pittore surrealista Victor Brauner. Nei suoi primi vent’anni iniziò a viaggiare frequentemente a Parigi. Fu lì che incontrò e studiò con il pittore cubista André Lhote e con Fernand Léger, un cubista considerato anche uno dei precursori della Pop Art.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Olio e smalto spray su tela, 40 3/8 x 31 7/8 pollici, Collezione del Metropolitan Museum of Art, New York, Dono del Sig. e della Sig.ra Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Hans Arp presentò Sterne a Peggy Guggenheim, che espose le sue opere nelle sue gallerie di Parigi e Londra. Quando Sterne fuggì dall’Europa nel 1941 all’inizio della Seconda Guerra Mondiale, arrivò a New York, dove Guggenheim la accolse nella comunità di artisti americani con cui era legata. Il legame con Guggenheim stabilì Sterne nella scena artistica di New York, ma fu la gallerista Betty Parsons a prendersi veramente cura di Sterne. Parsons le diede la sua prima mostra personale alla Wakefield Gallery nel 1942, e quando aprì la sua galleria quattro anni dopo, Sterne fu una delle prime artiste che firmò. Soprattutto, Parsons comprese il valore della sperimentazione. Aiutò a coltivare in Sterne la convinzione che fosse libera di esplorare qualunque stile volesse senza sentirsi vincolata a un percorso particolare.

Hedda Sterne, Macchina (Antropografo n. 13), 1949, Olio su tela, 30 x 40 pollici. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Il suo arrivo in America ebbe un effetto profondo sul modo in cui Sterne vedeva il suo rapporto con le immagini. Trasformò la straordinaria varietà di vedute e colori che vedeva in composizioni fantastiche che si collocavano al confine tra figurazione e astrazione. Dipinse immagini del mondo, ma le modificò per trasmettere ciò che sentiva. Ciò che ebbe il maggiore impatto su di lei fu l’incredibile varietà di macchine che vide, dalle macchine agricole nei suoi viaggi in campagna ai congegni industriali in città. Rappresentò questi oggetti in composizioni surrealiste come la giocosa e figurativa “Macchina (Antropografo n. 13)” (1949) e la inquietante e fantastica “Macchina 5” (1950). Questi, tra l’altro, erano i dipinti che Sterne stava realizzando quando fu inclusa nella fotografia degli Irascibili. Sono del tutto diversi dalle opere di qualsiasi uomo nella foto.

Hedda Sterne, Macchina 5, 1950, Olio su tela, 51 x 38 1/8 pollici, Collezione del Krannert Art Museum e Kinkead Pavilion, Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, Fondo per l’acquisto del Festival delle Arti, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

Nel 1952, Sterne fece una delle sue innovazioni più affascinanti—dipinse con una pistola a spruzzo acrilica. Sebbene oggi la vernice spray acrilica sia un elemento iconico dell’arte di strada, sia la vernice spray che quella acrilica furono inventate solo negli anni Quaranta. Sterne fu una delle prime artiste a comprendere le qualità urbane uniche di questo mezzo. Lo usò per mostrare il ritmo veloce e le qualità visive dinamiche di New York in “Third Avenue El” (1952), una visione gestuale, macchiata e astratta della vita sotto i binari sopraelevati del treno che sembrerebbe a casa su qualsiasi carro della metropolitana di New York negli anni Ottanta, o sulle pareti di qualsiasi moderna galleria di arte di strada. Negli anni Sessanta, Sterne cambiò stile verso campi di colore atmosferici e rappresentazioni di forme oniriche, biomorfiche che fluttuano su piani appiattiti. Negli anni Settanta, creò un dipinto epico intitolato “Diario” che includeva centinaia di citazioni letterarie scritte a mano. Negli anni Ottanta, dipinse astrazioni caleidoscopiche che evocavano tunnel cristallini o viaggi nel cyberspazio. Quando in seguito sviluppò problemi agli occhi, dipinse visioni bianche su bianco delle macchie che vedeva. Forse la sua costante innovazione le impedì di raggiungere la notorietà dei suoi contemporanei, ma le permise anche di sostenersi in modi cruciali. Sterne dipinse fino a 94 anni. Quando morì nel 2011 all’età di 100 anni, si era affermata come una delle artiste più innovative e immaginative della sua generazione. Superò in longevità, resistenza e rendimento tutti i suoi contemporanei—un’artista forse tra le meno irascibili che ci siano mai state.

Immagine in evidenza: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Aerografo e smalto su tela, 36 1/4 × 60 1/4 pollici, Whitney Museum of American Art, New York; Dono di un donatore anonimo, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio