La storia di Hedda Sterne, tra Surrealismo e Espressionismo Astratto

Hedda Sterne è stata un'artista versatile e immaginativa che ha sperimentato dozzine di stili distinti nel corso della sua lunga carriera. Eppure, la sua eredità è in qualche modo diventata legata a uno stile unico—l'Espressionismo Astratto—e a un unico gruppo—gli Irascibili. È un destino ironico. Sterne non si è mai associata alle qualità estetiche né agli aspetti tecnici dell'Espressionismo Astratto, né era particolarmente interessata alla critica culturale implicata dalla sua associazione con gli Irascibili. Queste associazioni sono emerse principalmente perché era amica di molti artisti della Scuola di New York e il suo lavoro è stato esposto in alcune delle loro prime mostre. A causa di quelle connessioni, finì per firmare una lettera nota al presidente del Metropolitan Museum of Art nel 1950 denunciando la curatela conservatrice di una mostra d'arte americana. Alcuni degli artisti che firmarono la lettera posero per una foto che fu stampata sulla copertina della rivista Life. Quel gruppo fu poi soprannominato "Gli Irascibili", un termine usato in seguito in modo sinonimo con gli artisti espressionisti astratti. Sterne era l'unica donna nella foto, sebbene altre due artiste—Louise Bourgeois e Mary Callery—avessero anch'esse firmato la lettera. La sua posizione sul retro della foto, in piedi su un tavolo in alto sopra i 17 uomini, la rese una presenza iconica. La foto la perseguitò per il resto della sua vita. Ogni volta che evolveva il suo stile, doveva sentire le stesse domande sul perché non facesse più arte come negli anni '50, nonostante il fatto che anche negli anni '50 avesse cambiato il suo stile almeno tre o quattro volte. Il mito infastidiva Sterne, ma aveva anche un senso dell'umorismo al riguardo. Come disse tardi nella vita, "Sono conosciuta più per quella dannata foto che per ottant'anni di lavoro. Se avessi un ego, mi darebbe fastidio."

Collage automatico

Se Sterne avesse avuto la possibilità di annullare la sua associazione con l'Espressionismo Astratto e di legarsi a un altro movimento, probabilmente avrebbe scelto il Surrealismo. Quello era il metodo in cui era nata e cresciuta. La sua enfasi sull'intuizione, l'immaginazione e il potere dei sogni è stata, in ultima analisi, ciò che ha guidato ogni altra scelta artistica che abbia mai fatto. Nata a Bucarest, Romania, nel 1910, iniziò a prendere lezioni d'arte all'età di otto anni. Il suo primo insegnante d'arte fu lo scultore naturalista Frederic Storck, ma durante la sua tarda adolescenza studiava sotto la guida di Marcel Janco, il co-fondatore del Dadaismo, e del pittore surrealista Victor Brauner. Nei suoi primi vent'anni, iniziò a viaggiare frequentemente a Parigi. È lì che incontrò e studiò con il pittore cubista André Lhote, così come con Fernand Léger, un cubista che è anche considerato un precursore della Pop Art.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Olio e smalto spray su tela, 40 3/8 x 31 7/8 in., Collezione del Metropolitan Museum of Art, New York, Dono di Mr. e Mrs. Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Costruendo su queste diverse influenze, Sterne sviluppò un metodo unico basato sul disegno automatico in cui strappava la carta e lasciava cadere i frammenti in modo intuitivo, creando collage automatici. Dopo aver visto alcuni dei suoi collage nell'11ª Esposizione del Salon des Surindépendants a Parigi, il famoso dadaista Hans Arp presentò Sterne a Peggy Guggenheim, che espose il suo lavoro nelle sue gallerie a Parigi e Londra. Quando Sterne fuggì dall'Europa nel 1941 all'inizio della Seconda Guerra Mondiale, si trasferì a New York, dove Guggenheim la accolse nella comunità di artisti americani con cui era in contatto. Il legame con Guggenheim stabilì Sterne nella scena artistica di New York, ma fu la gallerista Betty Parsons a prendersi veramente cura di Sterne. Parsons diede a Sterne la sua prima mostra personale alla Wakefield Gallery nel 1942, e quando Parsons aprì la sua galleria quattro anni dopo, Sterne fu una delle prime artiste che firmò. Soprattutto, Parsons comprese il valore della sperimentazione. Aiutò a far crescere in Sterne la convinzione che fosse libera di esplorare qualsiasi stile volesse senza sentirsi obbligata a seguire un percorso particolare.

Hedda Sterne, Macchina (Antropografo N. 13), 1949, Olio su tela, 30 in. x 40 in. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Il suo arrivo in America ebbe un effetto profondo sul modo in cui Sterne vedeva il suo rapporto con le immagini. Tradusse l'incredibile gamma di visioni e colori che vedeva in composizioni fantastiche che attraversavano i confini della figurazione e dell'astrazione. Dipinse quadri del mondo, ma li alterò per trasmettere il modo in cui si sentiva. Ciò che la colpì di più fu l'incredibile varietà di macchine che vide, dalle macchine agricole durante i suoi viaggi in campagna a congegni industriali in città. Rappresentò questi oggetti in composizioni surrealiste come il whimsicalmente figurativo “Machine (Anthropograph No. 13)” (1949) e il inquietantemente fantastico “Machine 5” (1950). Questi, per inciso, erano i dipinti che Sterne stava realizzando quando fu inclusa nella fotografia degli Irascibili. Non hanno nulla a che fare con il lavoro di nessuno degli uomini nella foto.

Hedda Sterne, Macchina 5, 1950, Olio su tela, 51 x 38 1/8 in., Collezione del Krannert Art Museum e Kinkead Pavilion, Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, Fondo per l'acquisto del Festival delle Arti, 1950-7-1. © La Fondazione Hedda Sterne

Nel 1952, Sterne realizzò una delle sue innovazioni più affascinanti: dipingere con una pistola a spruzzo acrilica. Anche se oggi la vernice spray acrilica è un elemento iconico dell'arte di strada, sia la vernice spray che la vernice acrilica furono inventate solo negli anni '40. Sterne è stata una delle prime artiste a comprendere le uniche qualità urbane del medium. Lo utilizzò per mostrare il ritmo veloce e le dinamiche visive di New York in “Third Avenue El” (1952), una visione gestuale, macchiata e astratta della vita sotto i binari del treno elevato che sembrerebbe a suo agio sul lato di qualsiasi vagone della metropolitana di New York negli anni '80, o sulle pareti di qualsiasi galleria d'arte di strada moderna. Negli anni '60, Sterne cambiò il suo stile in campi di colore atmosferici e ritratti di forme biomorfiche che fluttuano su piani appiattiti. Negli anni '70, creò un dipinto epico intitolato “Diary” che includeva centinaia di citazioni letterarie scritte a mano. Negli anni '80, dipinse astrazioni caleidoscopiche che evocavano tunnel cristallini o viaggi nel Cyberspazio. Quando in seguito sviluppò problemi agli occhi, dipinse visioni bianche su bianche delle macchie che vedeva. Forse la sua costante innovazione le impedì di raggiungere la notorietà dei suoi contemporanei, ma la sostenne anche in modi cruciali. Sterne dipinse fino all'età di 94 anni. Quando morì nel 2011 all'età di 100 anni, si era affermata come una delle artiste più innovative e imaginative della sua generazione. Superò anche tutti i suoi contemporanei, vivendo più a lungo e superandoli in prestazioni: era un'artista praticamente inarrestabile.

Immagine in evidenza: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Aerografo e smalto su tela, 36 1/4 × 60 1/4 in., Museo Whitney d'Arte Americana, New York; Dono di un donatore anonimo, 56.20. © La Fondazione Hedda Sterne
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park