Chi è Zao Wou-Ki, il battitore di record d'asta in Cina?

Lo stunt che Banksy ha messo in atto all'asta di arte contemporanea del 5 ottobre da Sotheby’s a Londra, con il suo dipinto auto-sminuzzante “Girl with Red Balloon”, è stato davvero degno di nota, ma ha anche distolto l'attenzione da quello che sarebbe facilmente potuto essere il più grande evento d'asta del mese: un trittico di Zao Wou-Ki intitolato “Juin—Octobre 1985” (1985) venduto per 65 milioni di dollari all'asta di arte moderna e contemporanea di Sotheby’s a Hong Kong. Quel prezzo di vendita non si avvicina nemmeno al record d'asta di 137 milioni di dollari per un artista cinese, stabilito nel 2017 da un dipinto a 12 pannelli di Qi Bashi. Ma il prezzo ha superato di gran lunga la stima alta pre-vendita di 45 milioni di dollari per il dipinto, e ha segnato un nuovo record per un artista cino-francese. (L'imprenditore taiwanese Chang Qui Dun, che ha pagato 2,3 milioni di dollari per l'opera nel 2005, ha ricevuto un ritorno di quasi il 3.000 per cento sul suo investimento!) L'appeal di “Juin—Octobre 1985” potrebbe avere a che fare con il fatto che fosse l'opera più grande mai creata da Wou-Ki, ma potrebbe anche avere a che fare con la sua provenienza. Fu commissionata da un altro membro della comunità cino-francese espatriata, l'architetto I.M. Pei. Zao Wou-Ki e I.M. Pei divennero amici per la prima volta nel 1952 dopo essersi incontrati alla Galerie Pierre, la prima galleria francese a rappresentare Wou-Ki. Il loro incontro avvenne in un momento cruciale per Wou-Ki, un periodo in cui stava appena iniziando a scoprire la sua voce astratta. I due rimasero vicini per decenni, mentre Wou-Ki si sforzava di sviluppare quello che chiamava il suo stile di "scrittura immaginaria e illeggibile". Per molte persone, “Juin—Octobre 1985” è considerato un capolavoro proprio perché manifesta così splendidamente quel obiettivo poetico e astratto, che Wou-Ki ha trascorso tutta la vita cercando di raggiungere.

Un'Influenza Astratta Globale

Quando Zao Wou-Ki morì nel 2013, il suo genio fu celebrato sia dai suoi ammiratori cinesi nativi che dai francesi, che rivendicavano ugualmente il suo splendore. In verità, quando Wou-Ki lasciò la Cina per trasferirsi a Parigi, commentò che la sua vera educazione come pittore era appena iniziata, nonostante il fatto che fosse già un insegnante affermato a quel tempo. Wou-Ki nacque T’chao Wou-Ki nel 1920, a Pechino (l'odierna Beijing). Fu fortunato ad essere nato in una famiglia associata alla stimata Dinastia Song, quindi crebbe in un ambiente finanziariamente agiato e dove le attività intellettuali erano liberamente incoraggiate. Iniziò a dipingere all'età di 10 anni e fu anche istruito ad apprezzare l'antica arte della calligrafia. La sua formazione come artista aveva quindi due aspetti distinti. Uno si concentrava su cose concrete come l'arte e la tecnica, e l'altro sulle qualità poetiche e astratte di cose come il gesto e la linea.

Zao Wou-Ki- Il vento spinge il mare – Triptico, 2004. Olio su tela, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Per alimentare il suo interesse per le cose concrete, praticava la copia dell'arte degli antichi greci. Ha imparato la pittura ad olio sia dalla prospettiva occidentale che da quella dell'arte tradizionale cinese. Per nutrire il suo interesse per gli elementi più astratti dell'arte, ha studiato calligrafia e ha anche appreso il più possibile sui pittori impressionisti d'Europa. La sua principale esposizione all'arte moderna europea proveniva da cartoline che suo zio gli portava da Parigi e da riviste americane che presentavano immagini delle opere di artisti come Renoir, Matisse e Cézanne. All'epoca, Wou-Ki stava correndo un rischio abbracciando il Modernismo. La Cina stava lottando con rivoluzioni e guerre da decenni, e c'era dibattito su se abbracciare la tradizione o il progresso. Nonostante la controversia, Wou-Ki espose i suoi dipinti ispirati all'impressionismo nel 1941. Con sua gioia, furono ben accolti. L'attenzione positiva aiutò Wou-Ki a affermarsi come un insegnante influente, un'opportunità che alla fine gli diede la possibilità di trasferirsi a Parigi.

Zao Wou-Ki - Terre rossa – 16.01.2005, 2005. Olio su tela, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Un'astrazione espressiva internazionale

Wou-Ki arrivò a Parigi nel 1948, all'età di 27 anni, e si immerse completamente nella vivace scena intellettuale. Affittò uno studio a Montparnasse accanto allo studio di Alberto Giacometti e, nel decennio successivo, strinse amicizia con pittori influenti provenienti da tutto il mondo. Tra i suoi più stretti collaboratori c'erano gli americani espressionisti astratti Joan Mitchell e Sam Francis, l'artista canadese Jean-Paul Riopelle, l'artista tedesco Hans Hartung e il maestro francese Pierre Soulages. Tutti loro cercavano la stessa cosa: un modo per spingere i confini dell'astrazione. Wou-Ki voleva sviluppare uno stile di pittura che fosse emotivo e gestuale, ma desiderava anche che le sue opere fossero radicate in qualche tipo di struttura. Alla fine, ebbe due scoperte che lo posero saldamente sulla sua strada. Prima incontrò un frammento di scrittura oracolare cinese della dinastia Sheng in un museo, che lo riconnetteva al suo interesse per la calligrafia. Poi, nel 1951, scoprì le opere di Paul Klee. Le forme simboliche create da Klee sembravano a Wou-Ki occupare un terreno poetico intermedio tra qualcosa di pianificato e qualcosa di ispirato.

Zao Wou-Ki - Senza titolo, 2005. Olio su tela, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Queste influenze si sono unite al talento innato che Wou-Ki aveva come pittore ad olio, e intorno al 1953 è arrivato a quello che considerava un vero stile astratto personale. Eppure, guardando alla sua intera opera, è evidente che piuttosto che abitare interamente nell'astrazione, Wou-Ki si trovava realmente a cavallo tra l'astrazione e il mondo naturale. Nei suoi dipinti, caratteristiche biomorfiche inquietanti che suggeriscono picchi montuosi o fiumi simili a serpenti si nascondono nelle tempeste atmosferiche di colore. Linee calligrafiche gestuali riempiono le sue tele, non comunicando nulla di ovvio, ma piuttosto suggerendo stati d'animo attraverso echi dei movimenti che le hanno create. Il terreno di mezzo tra astrazione e natura è tenuto insieme nel suo lavoro dalla struttura dell'armonia visiva. Wou-Ki era un evocatore di ecosistemi visivi il cui equilibrio risiede in forze complementari: oscurità e luce, caldo e freddo, lirico e concreto. Il massiccio "Juin—Octobre 1985" possiede ogni aspetto di ciò che Wou-Ki stava cercando di raggiungere. Sebbene illeggibile in un senso razionale, il suo linguaggio intuitivo di forma, colore, texture e prospettiva dichiara chiaramente una ricchezza di emozioni che trascende i limiti del tempo.

Zao Wou-Ki - Giugno—Ottobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Immagine in evidenza: Zao Wou-Ki - Giugno—Ottobre 1985, 1985, vista dell'installazione. © Sotheby's
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park