Eerbetoon aan François Morellet: De Erfenis in Abstracte Geometrie

Wanneer een kunstenaar sterft, dooft er een licht. Weinigen van ons hebben het geluk gehad om persoonlijk het werk van François Morellet te ontmoeten. In feite is de naam Morellet zelfs onder liefhebbers van abstracte kunst nauwelijks bekend buiten Frankrijk. Maar hij was een krachtige, vreemde en mooie bron van energie en verlichting. Morellets werk overstijgt labels evenals culturele en intellectuele barrières. Zoals weinig andere kunstenaars ooit hebben gedaan, combineerde hij artistieke diepgang met een strenge beheersing van het vak en een speelse gevoel voor humor. Morellets licht doofde op 11 mei 2016, in zijn geboorteplaats Cholet, Frankrijk. Hij was 90 jaar oud.

De humor van François Morellet

Dingen zijn niet wat ze lijken. Ze zijn veel, veel meer dan dat, een feit dat zo mooi en komisch wordt geïllustreerd door veel van Morellets werk. Neem bijvoorbeeld zijn Geometree-serie. Deze speels diepzinnige werken zijn deels schilderij en deels assemblage. In elk ervan verbindt Morellet een deel van een boomtak met een tweedimensionaal vlak en onderzoekt hij vervolgens de manieren waarop geometrie zich daaruit zou kunnen uitbreiden. Als ranken van wetenschap schieten vierkanten, driehoeken en cirkels uit de verschillende uiteinden van de takken en klimmen ze in een afgevlakte wereld. Het is onmogelijk om niet te glimlachen bij het overwegen van de eeuwige onzichtbare geometrie om ons heen, waar deze werken onze aandacht op vestigen.

Sinds Morellet is overleden, zijn er een handvol herdenkingsartikelen online verschenen die reflecteren op zijn leven en werk. Eén vergelijkt zijn “provocerende houding en humor” met de Dadaïsten. Maar er klopt iets schrijnend niet aan zo’n vergelijking. Dada ontstond uit frustratie en wanhoop. Het zag de mensheid als absurd. Het was een cynische kijk, uitgedrukt met verontwaardiging. François Morellet maakte wel grappen, zoals blijkt uit de namen die hij zijn werken gaf. Maar de grappen waren niet absurd; ze waren droog en zelfspot. De aandacht voor detail die hij aan elk object gaf dat hij maakte, toont hem als iemand die diep gaf om degenen die met zijn werk in aanraking zouden komen. En zijn gevoel voor humor en contextueel bewustzijn van ruimte tonen hem als iemand met respect voor omgevingen en hun bewoners. Morellet was provocerend, ja, en humoristisch, zeker, maar hij was ook oprecht en een vreugdevolle deelnemer aan de wereld. Hij was geen Dadaïst.

François Morellet - GEOMETREE NR. 51, 1984, 1984, Acryl op doek met tak, 200 x 200 cm, Albright-Knox Kunstgalerij, Buffalo © ARS, NY

François Morellet - Seven Corridors, 2015, Val de Marne Museum voor Hedendaagse Kunst

Bewegen en vormen

Wat was Morellet dan, als hij geen laatbloeier Dadaïst was? De meeste historici zouden Morellet omschrijven als een kinetisch kunstenaar, een geometrisch abstracte kunstenaar en mogelijk een proto-minimalist, labels die gemakkelijk worden ondersteund door bepaalde elementen van zijn oeuvre. Maar Morellet geloofde ook sterk in het primaire belang van ideeën, wat hem een conceptueel kunstenaar maakte. En zijn werk met neon en de manipulatie van verlichting die hij ontwierp in veel van zijn tentoonstellingsruimtes sluit nauw aan bij de Licht- en Ruimtebeweging. Weer andere werken zijn briljante, iconische voorbeelden van installatiekunst, zoals zijn installatie Seven Corridors uit 2015.

En wat te denken van Morellets baanbrekende werk uit 1964 Reflections in water deformed by the spectator? In dit werk bouwde hij een geometrisch neonsculptuur en hing die aan het plafond boven een zwart waterbekken. Vervolgens nodigde hij het publiek uit om het water te verstoren door een mechanisme in het bassin te bedienen. Het verstoorde water zorgde ervoor dat de reflectie van de lichten vervormd raakte. Hij fotografeerde en filmde vervolgens de verstoorde beelden van de gereflecteerde lichten. In dit ene werk is hij beeldhouwer, fotograaf, licht- en ruimtekunstenaar, installatiekunstenaar, conceptueel kunstenaar, geometrisch abstracte kunstenaar, een kinetisch kunstenaar en een minimalist.

Wat was Morellet dus? Was hij veelzijdig in stijl? Was hij veelzijdig in discipline? Misschien ja en ja. Ja, hij drukte zich uit in twee, drie en vier dimensies. Ja, hij gebruikte geometrie, kinetiek, ideeën, licht en ruimte en vertrouwde op een sobere, minimale beeldtaal. Maar het valt te betwijfelen of hij, net als Picasso, Yves Klein, Joan Miró of Joseph Beuys, zich überhaupt door een label liet vangen.

François Morellet - Willekeurige verdeling van 4.000 vierkanten met gebruik van oneven en even nummers uit een telefoonboek, 1960, Olie op doek, 103 x 103 cm

François Morellet - 2 frames streepjes 0° -90° met publieksdeelname, 1971, witte neonbuizen, schakelaar

Een nalatenschap van dubbelzinnigheid

Als we het enorme oeuvre van zorgvuldig vervaardigd, onmiskenbaar mooi werk van Morellet overzien, lijkt het achteraf dat zelfs het label “abstracte kunstenaar” ernstig ter discussie kan worden gesteld. Als jonge kunstenaar week Morellet zeker af van het figuratief schilderen en ging hij werken met geometrische vormen en patronen.

Maar toen hij overstapte op werken met neon en met binnenruimtes zoals muren, betrad hij een ander domein, een waarin zijn kunst op een persoonlijke, tastbare manier met zijn kijkers in wisselwerking trad. En toen hij vervolgens meer openbare kunst ging maken, leek het idee van abstractie volledig te verdwijnen, omdat deze zogenaamde abstracte werken in feite een zeer reële plaats in de wereld innamen.

Door veel van Morellets werk komen we tot de conclusie dat abstractie en werkelijkheid nu één zijn. Zoals blijkt uit zijn Geometree-serie, vloeit het fysieke, natuurlijke en representatieve rijk naadloos over in het rijk van abstracte geometrie en afgevlakte ruimte. Onze wereld van moderne esthetische verschijnselen omvat zowel abstractie als figuratie tegelijkertijd.

Of dit zijn bedoeling was of niet, is onbekend, maar aan het einde van zijn loopbaan bewees Morellet dat de zogenaamde abstracte beeldtaal van cirkels, driehoeken, vierkanten en lijnen net zo deel uitmaakt van onze hedendaagse wereld als de beeldtaal van bomen, huizen, gezichten, dieren, zonsondergangen en heuvels. Deze demonstratie van de samenwerkende krachten van licht en donker, ruimtelijkheid en vlakheid, abstractie en figuratie, is het belangrijkste geschenk dat Morellet naliet aan toekomstige generaties kunstenaars. Door zijn raadselachtige nalatenschap, zijn humor en de oprechtheid waarmee hij werkte, leerde hij ons wat kunst kan worden als ze open blijft, zichzelf niet te serieus neemt en vrij blijft.

Uitgelichte afbeelding: François Morellet - Still uit François Morellets Reflections in water deformed by the spectator, 1964
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio