Alfred Leslie - Fra abstrakt ekspresjonisme til figurativ maleri

Alle som besøkte Bruce Silverstein-boden på Frieze New York 2017 fikk et sjeldent tilbud: et utvalg av realistiske malerier av Alfred Leslie som spenner fra slutten av 1960-tallet, da han først endret fokus til figurasjon, til i dag. Det sentrale verket som var utstilt, var et monumentalt, tredelt mesterverk Leslie malte i 1978, med tittelen Americans, Youngstown, Ohio. Maleriet viser 14 menn og kvinner som representerer flere raser og aldre, 13 stående og en sittende, alle stirrende rett ut mot betrakteren. Den intense chiaroscuro-effekten i maleriet formidler en overveldende alvorlighet. Uttrykkene i ansiktene til menneskene er alvorlige. Deres sammenflettede hender og milde omfavnelser kommuniserer en følelse av forvirring, som om disse menneskene trøster hverandre i nærvær av noe grusomt. Det er en scene av frykt, angst og besluttsomhet. Folk som ikke er kjent med historien til Youngstown, Ohio, vil kanskje ikke innse at dette maleriet forteller historien om Black Monday: 19. september 1977, da mer enn fire tusen arbeidere ble sagt opp fra den lokale rørfabrikken, den viktigste arbeidsgiveren i byen. Oppsigelsene ødela den lokale økonomien. Noen år før dette maleriet ble laget, var Youngstown et blomstrende sted. Noen år etter hadde Youngstown en av de høyeste kriminalitetsratene i USA. Maleriet gir et fascinerende innblikk i historien. Og like fascinerende er det faktum at bare omtrent et tiår før han malte det, var Alfred Leslie en beundret og suksessfull abstrakt maler. Leslie var blant de mest dyktige av den andre generasjonen av Abstract Expressionists, men han endret tilsynelatende brått retning i arbeidet sitt på det mange anså som høyden av hans spirende, unge karriere. For Leslie var endringen ikke brå. Det var en naturlig utvikling for en kunstner som alltid har fulgt sin egen visjon. Likevel forvirret endringen mange i kunstverdenen, noe som kan bidra til å forklare mysteriet om hvordan en av de mest strålende og innflytelsesrike amerikanske kunstnerne de siste femti årene også på en eller annen måte har klart å forbli en av de minst kjente.

Kunstner, Soldat, Kroppsbygger

Alfred Leslie vil feire sin 90-årsdag i oktober 2017. Født i New York City av jødiske immigranter fra Tyskland, tilbrakte Leslie sin ungdom med å utvikle doble interesser. Hans første kjærlighet var bildeproduksjon. Han lærte seg selv å ta fotografier og utvikle sine egne bilder i en alder av 10, og kort tid etter begynte han å lage sine egne kortfilmer med et 16mm filmkamera. I mellomtiden trente han også aktivt som konkurranse-gymnast. Selv om alle interessene hans ble satt på vent på grunn av utbruddet av andre verdenskrig, flyttet Leslie tilbake til New York etter å ha tjenestegjort i US Coast Guard under krigen og gjenopptok begge sine favorittaktiviteter.

Ved å bruke sine GI Bill-rettigheter, tok Leslie kunstkurs ved flere skoler, inkludert New York University og Art Students League. Og samtidig som han utnyttet sin atletiske fysikk, klarte han å tjene til livets opphold ved å modellere for andre kunstnere. Gjennom kombinasjonen av kunstskole og kunstmodellering ble Leslie omfavnet av mange av de mest interessante og innflytelsesrike kunstnerne i etterkrigstidens New York-scene. Men han var yngre enn mange av vennene sine, og i motsetning til de fleste av dem var han ikke bare fokusert på én type arbeid, som maleri eller skulptur. Leslie var en maler, men han var også fotograf og filmskaper. Mens kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning stilte ut mye og gjorde seg bemerket gjennom slutten av 1940-årene, tilbrakte Leslie mye av den tiden med å studere og lage filmer, og hadde ikke sin første separatutstilling av maleriene sine før i 1952.

Alfred Leslie - Oransje og svart, 1948-50, Olje på lerret, 48 x 65 tommer, bilde med tillatelse fra Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Tidlige utstillinger

Historien om den første Alfred Leslie soloutstillingen rangerer lett som en av de merkelige legender i kunstverdenen fra den tiden. Utstillingen ble holdt i den berømte Tibor de Nagy-galleriet, som er kreditert for å ha gitt fart til karrierene til noen av de viktigste kunstnerne fra midten av 1900-tallet, som Helen Frankenthaler, Carl Andre og Kenneth Noland. Galleriet selv hadde en morsom bakhistorie. Det ble grunnlagt av poeten John Myers og bankmannen Tibor de Nagy i 1950. Det kom som et resultat av at den opprinnelige forretningsforetaket de to hadde inngått, Tibor de Nagy Marionette Company, mislyktes. Politikken til Tibor de Nagy-galleriet i de tidlige årene var å ta betalt fra kunstnere for deres første utstilling for å dekke markedsføringskostnader. I tilfelle Alfred Leslie betydde det at han måtte skaffe $250 for å finansiere sin soloutstilling.

Uten midler til å skaffe en så stor sum penger, søkte Leslie, og ble akseptert som deltaker i et TV-spillprogram kalt Strike it Rich. Premisset for programmet var at fattige mennesker kunne komme på og fortelle den triste historien om hvorfor de trengte penger, og deretter, etter å ha svart på en serie enkle spørsmål, ville de bli tildelt pengene de ba om. Alfred Leslie deltok i programmet og fortalte sin historie om å være en kunstner som slet med å betale for sitt første show og fikk sine $250. Han mottok også en stor mengde Tide-vaskemiddel, som programlederen spurte ham hva han ville gjøre med. På kamera sa Leslie: “Jeg skal spise det til frokost hver dag.” Bortsett fra den komisk usannsynlige naturen av hele historien, ga utstillingen faktisk fart til hans malerkarriere. Han hadde tre solo-utstillinger til i New York i løpet av de neste fem årene, og i 1959 ble arbeidet hans inkludert i MoMA-utstillingen 16 Americans. Den femte i serien av "Americans"-utstillingene på MoMA, introduserte også kombinasjonene til Robert Rauschenberg, de monokromatiske svarte maleriene til Frank Stella, og flagg- og målmaleriene til Jasper Johns.

Alfred Leslie arbeider utstilt på 16 Americans-utstillingen på MoMA i New York, 1959, bilde med tillatelse fra Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Tilbake til virkeligheten

I tillegg til suksessen han hadde som et nøkkelmedlem av den andre generasjonen av Abstract Expressionists, forfulgte Alfred Leslie også ivrig sin interesse for film gjennom 1950- og 60-tallet. I 1959 laget han en av de mest typiske Beat-filmene, kalt Pull my Daisy, som hadde Alan Ginsberg i hovedrollen og hadde fortellerstemme av Jack Kerouac, og forteller den sanne historien om en vill natt da en gjeng beatniks krasjer en middagsselskap med en pastor. Og i 1964 samarbeidet Leslie med poeten Frank O’Hara om en film kalt The Last Clean Shirt, et av de siste prosjektene O’Hara fullførte før han tragisk ble påkjørt av en jeep på en strand på Long Island i 1966. Døden til O’Hara var et forferdelig slag for Alfred Leslie. Og senere samme år led Leslie et ytterligere tap da bygningen der han og familien bodde, tok fyr. Brannen, som drepte et dusin brannmenn, ødela flere andre filmer som Leslie og O’Hara hadde samarbeidet om, og ødela også et stort antall verk.

Fire år før O’Hara døde, hadde Leslie allerede begynt å lage figurative malerier ved hjelp av en teknikk kalt grisaille, som innebærer å male utelukkende i nyanser av grått. Men tapet av O’Hara og brannen i 1966, samt døden til hans andre kjære venn, skulptøren David Smith, i en bilulykke i 1965, styrket hans beslutning om å fokusere på å lage figurativt arbeid. Han begynte på sin første store figurative serie umiddelbart etter ulykken på stranden, og kalte den The Killing Cycle. I tiårene siden har Leslie fortsatt å konsekvent lage arbeid som er dystert, intenst, alvorlig og dypt. Men den såkalte plutselige endringen fra abstraksjon til figuration som folk snakker om i hans arbeid, er egentlig bare en fabrikasjon av kunstmarkedet. Når man ser på hele hans oeuvre så langt, er det tydelig at alt hans arbeid er en del av en større estetisk posisjon. Hans abstrakte malerier overskrider sin formalitet. Hans figurative verk forteller historier utover sine egne narrativer. Hans filmer legemliggjør både poesi og prosa. Når man ser på det i sin helhet, er hans oeuvre ikke delt opp i deler. Det er alt informert av en felles posisjon av ettertanke, vidd, poesi, alvor og et ønske om å uttrykke det som er universelt innenfor nåtiden.

Alfred Leslie - Ulykken (fra The Killing Cycle), 1969-70, olje på lerret, 72 x 108 tommer, bilde © Alfred Leslie

Fremhevet bilde: Alfred Leslie - Amerikanere (detalj), Youngstown, Ohio, Olje på lerret, bilde med tillatelse fra Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio