Alfred Leslie - Fra abstrakt ekspresjonisme til figurativ maleri

Alle som besøkte Bruce Silverstein-standen på Frieze New York 2017 fikk en sjelden opplevelse: et utvalg realistiske malerier av Alfred Leslie som spenner fra slutten av 1960-tallet, da han først endret fokus til figurativ kunst, til i dag. Hovedverket som ble vist var et monumentalt, tredelt mesterverk Leslie malte i 1978, med tittelen Americans, Youngstown, Ohio. Maleriet viser 14 menn og kvinner som representerer flere raser og aldre, 13 stående og én sittende, alle stirrende intenst ut mot betrakteren. Den sterke lys- og skyggevirkningen i maleriet formidler en overveldende alvorlighet. Ansiktsuttrykkene til menneskene er dystre. Deres sammenflettede hender og milde omfavnelser formidler en følelse av forvirring, som om disse menneskene trøster hverandre i nærvær av en grusomhet. Det er en scene av frykt, uro og besluttsomhet. De som ikke kjenner historien om Youngstown, Ohio, vil kanskje ikke forstå at dette maleriet forteller historien om Black Monday: 19. september 1977, da mer enn fire tusen arbeidere ble sagt opp fra den lokale rørfabrikken, byens største arbeidsgiver. Oppsigelsene ødela den lokale økonomien. Noen år før maleriet ble laget, var Youngstown et blomstrende sted. Noen år etter hadde Youngstown en av de høyeste kriminalitetsratene i USA. Maleriet gir et fascinerende glimt av historien. Like fascinerende er det faktum at bare omtrent et tiår før han malte det, var Alfred Leslie en høyt ansett og suksessfull abstrakt maler. Leslie var blant de mest dyktige i den andre generasjonen av abstrakte ekspresjonister, men han endret tilsynelatende brått retning i sitt arbeid på det mange anså som høydepunktet i hans spirende, unge karriere. For Leslie var ikke endringen brå. Det var en naturlig utvikling for en kunstner som alltid har fulgt sin egen visjon. Likevel forvirret endringen mange i kunstverdenen, noe som kan forklare mysteriet om hvordan en av de mest briljante og innflytelsesrike amerikanske kunstnerne det siste halve århundret også på en eller annen måte har klart å forbli en av de minst kjente.

Kunstner, Soldat, Kroppsbygger

Alfred Leslie vil feire sin 90-årsdag i oktober 2017. Født i New York City av jødiske innvandrere fra Tyskland, brukte Leslie sin ungdom på å utvikle to interesser. Hans første kjærlighet var billedkunst. Han lærte seg selv å ta fotografier og fremkalle sine egne bilder som 10-åring, og begynte kort tid etter å lage sine egne kortfilmer med et 16mm filmkamera. Samtidig trente han aktivt som konkurransegymnast. Selv om alle hans interesser ble satt på vent på grunn av utbruddet av andre verdenskrig, gikk Leslie rett tilbake til New York etter å ha tjenestegjort i US Coast Guard under krigen, og fortsatte med begge sine favorittaktiviteter.

Ved å bruke sine rettigheter gjennom GI Bill tok Leslie kunstkurs ved flere skoler, inkludert New York University og Art Students League. Samtidig utnyttet han sin atletiske fysikk og klarte å tjene en beskjeden inntekt som modell for andre kunstnere. Gjennom kombinasjonen av kunstskole og kunstmodellering ble Leslie omfavnet av mange av de mest interessante og innflytelsesrike kunstnerne i etterkrigstidens New York. Men han var yngre enn mange av sine venner, og i motsetning til de fleste av dem var han ikke bare fokusert på én type arbeid, som maleri eller skulptur. Leslie var maler, men også fotograf og filmskaper. Mens kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning stilte ut bredt og gjorde seg bemerket gjennom slutten av 1940-tallet, brukte Leslie mye av den tiden på å studere og lage filmer, og hadde ikke sin første separatutstilling med maleriene sine før i 1952.

Alfred Leslie - Oransje og svart, 1948-50, olje på lerret, 48 x 65 tommer, bilde med tillatelse fra Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Tidlige utstillinger

Historien om Alfred Leslies første separatutstilling er lett en av de merkeligste legender fra kunstverdenen i den tiden. Utstillingen ble holdt i den anerkjente Tibor de Nagy Gallery, som er kreditert for å ha startet karrieren til noen av de viktigste kunstnerne fra midten av 1900-tallet, som Helen Frankenthaler, Carl Andre og Kenneth Noland. Galleriet hadde en morsom bakgrunnshistorie. Det ble grunnlagt av poeten John Myers og bankmannen Tibor de Nagy i 1950. Det kom i stand etter at det opprinnelige forretningsforetaket de to hadde startet, Tibor de Nagy Marionette Company, mislyktes. Politikken til Tibor de Nagy Gallery i de tidlige årene var å kreve en avgift fra kunstnere for deres første utstilling for å dekke markedsføringskostnader. I Alfred Leslies tilfelle betydde det at han måtte skaffe 250 dollar for å finansiere sin separatutstilling.

Uten mulighet til å skaffe et så stort beløp, søkte Leslie og ble tatt opp som deltaker i et TV-spillprogram kalt Strike it Rich. Premisset for programmet var at fattige mennesker kunne komme på og fortelle den triste historien om hvorfor de trengte penger, og etter å ha svart på en rekke enkle spørsmål ville de få utbetalt pengene de ba om. Alfred Leslie deltok i programmet og fortalte sin historie om å være en kunstner som slet med å betale for sin første utstilling, og fikk sine 250 dollar. Han fikk også en stor forsyning av vaskemiddelet Tide, som programlederen spurte ham hva han ville gjøre med. På kamera svarte Leslie, «Jeg skal spise det til frokost hver dag.» Bortsett fra den komisk usannsynlige naturen i hele historien, satte utstillingen virkelig fart på hans malerkarriere. Han hadde tre flere separatutstillinger i New York de neste fem årene, og i 1959 ble hans arbeid inkludert i MoMA-utstillingen 16 Americans. Den femte i serien av «Americans»-utstillinger på MoMA, viste også kombinasjonsverkene til Robert Rauschenberg, de monokromatiske svarte maleriene til Frank Stella, og flagg- og målmalingene til Jasper Johns.

Alfred Leslie-verk vist på 16 Americans-utstillingen på MoMA i New York, 1959, bilde med tillatelse fra Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Tilbake til virkeligheten

I tillegg til suksessen han hadde som en sentral skikkelse i den andre generasjonen av abstrakte ekspresjonister, forfulgte Alfred Leslie også ivrig sin interesse for film gjennom 1950- og 60-tallet. I 1959 laget han en av de mest karakteristiske Beat-filmene, kalt Pull my Daisy, med Alan Ginsberg i hovedrollen og fortellerstemme av Jack Kerouac, som forteller den sanne historien om en vill natt da en gjeng beatniks krasjet en middagsselskap med en prest. I 1964 samarbeidet Leslie med poeten Frank O’Hara om en film kalt The Last Clean Shirt, et av de siste prosjektene O’Hara fullførte før han tragisk ble påkjørt av en jeep på en strand på Long Island i 1966. O’Haras død var et fryktelig slag for Alfred Leslie. Senere samme år opplevde Leslie et nytt tap da bygningen han og familien bodde i tok fyr. Brannen, som drepte tolv brannmenn, ødela flere andre filmer Leslie og O’Hara hadde samarbeidet om, og ødela også et stort antall verk.

Fire år før O’Hara døde, hadde Leslie allerede begynt å lage figurative malerier med en teknikk kalt grisaille, som innebærer å male helt i gråtoner. Men tapet av O’Hara og brannen i 1966, samt døden til hans andre kjære venn, skulptøren David Smith, i en bilulykke i 1965, styrket hans besluttsomhet om å fokusere på figurativt arbeid. Han startet sin første store figurative serie umiddelbart etter ulykken på stranden, og kalte den The Killing Cycle. I tiårene siden har Leslie fortsatt å lage arbeid som er dystert, intenst, alvorlig og dypt. Men den såkalte plutselige overgangen fra abstraksjon til figurativ kunst som mange snakker om i hans arbeid, er egentlig bare en oppdiktelse fra kunstmarkedet. Når man ser på hele hans produksjon så langt, er det tydelig at alt hans arbeid er en del av en større estetisk holdning. Hans abstrakte malerier overskrider sin formalitet. Hans figurative verk forteller historier utover sine egne fortellinger. Hans filmer rommer både poesi og prosa. Når man ser på hele hans produksjon, er den ikke delt i deler. Alt er preget av en felles holdning av ettertanke, vidd, poesi, alvor og et ønske om å uttrykke det som er universelt i nåtiden.

Alfred Leslie - Ulykken (fra The Killing Cycle), 1969-70, olje på lerret, 72 x 108 tommer, bilde © Alfred Leslie

Forsidebilde: Alfred Leslie - Americans (detalj), Youngstown, Ohio, olje på lerret, bilde med tillatelse fra Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio