Fra Abstrakt til Figurasjon - Richard Diebenkorns Vei

Da Richard Diebenkorn døde i 1993, etterlot han seg et verk som forsvarte maleriets betydning. Til tross for at han omga seg med noen av de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin generasjon, forble han standhaftig individualistisk og skapte et kunstnerskap som i dag står som unikt og umiddelbart gjenkjennelig. Etter å ha startet sin karriere som abstrakt maler på 1940-tallet, en som for øvrig mente at ingen verdifull moderne maler burde bry seg med figurativt arbeid, skiftet Diebenkorn plutselig fokus til portrett-, stilleben- og landskapsmaling. Det uventede trekket hadde den merkelige effekten at han ble stemplet som avantgarde, siden det gikk imot hans overbevisninger og de til nesten alle andre anerkjente malere. Men et tiår senere gikk han tilbake til abstraksjon. Midt i å bli kalt revolusjonær sa han: «Jeg er egentlig en tradisjonell maler, ikke avantgarde i det hele tatt», og la til at alt han egentlig ønsket var «å følge en tradisjon og utvide den.» Etter hans mening var de tilsynelatende forskjellige retningene han tok en del av én vei: en gradvis utvikling bort fra ideologisk forvirring og mot en forståelse av de eldgamle og evige problemene som ligger i det å lage gode malerier.

En tradisjonell opprører

Richard Diebenkorn er i dag kjent som en typisk kalifornisk maler. Hans løse, men balanserte komposisjoner og utvaskede fargepalett bidro til å definere estetikken i en kultur preget av frihet, letthet og fantastisk lys. Men Diebenkorn ble født i Portland, Oregon. Han flyttet til California da han var to år gammel. Før han ble profesjonell maler, tjenestegjorde han i to år som marinesoldat under andre verdenskrig. Etter krigen brukte han sine rettigheter under GI Bill til å gå på kunstskole. Som de fleste kunstnere i hans generasjon kastet Diebenkorn seg helhjertet inn i abstrakt ekspresjonisme, den dominerende kunstretningen på den tiden. Han laget gestiske komposisjoner som formidlet angst og energi hos en kunstner som tydelig var på søken. Og han var i godt selskap, studerte og underviste sammen med andre fremadstormende kaliforniske malere som Mark Rothko og Clyfford Still.

Men Diebenkorn begynte snart å flytte på seg, studerte og underviste i Albuquerque, New Mexico, og Urbana, Illinois, før han flyttet tilbake til California igjen. På sine reiser ble han oppmerksom på en større samtale som foregikk mellom malere med mange forskjellige tankesett: en samtale som hadde mindre å gjøre med det han begynte å se på som den falske skillet mellom abstraksjon og figurativ kunst, og mer med den dypere betydningen av hva et maleri kan oppnå. Han kom til konklusjonen at «alle malerier starter ut fra et sinnstemning, ut fra et forhold til ting eller mennesker, ut fra et fullstendig visuelt inntrykk. Å kalle dette uttrykket abstrakt virker for meg ofte forvirrende.»

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oljemaleri på lerret. 54 1/10 × 68 tommer. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En verden av farger og flater

Den endrede holdningen Diebenkorn inntok til abstraksjon, plasserte ham i en merkelig posisjon for en modernist. Siden slutten av 1900-tallet hadde de fleste abstrakte kunstnere opprinnelig trent som realistiske figurative kunstnere, for deretter å gå over til abstraksjon gjennom en prosess med reduksjon mot et enklere visuelt språk. Diebenkorn begynte med abstraksjon og gikk så over til figurativ kunst. Men nå, frigjort fra illusjonen om de filosofiske forskjellene mellom abstraksjon og figurativ kunst, oppdaget han at han kunne male det han så—menneskefigurer, ansikter og urbane og naturlige landskap—mens han fortsatt utforsket innenfor disse bildene de kvaliteter og elementer av abstraksjon han fant mest interessante.

Richard Diebenkorn - Stilleben med appelsinskall, 1955. Oljemaleri på lerret. 29 3/10 × 24 1/2 tommer. 74,3 × 62,2 cm (venstre) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oljemaleri på lerret. 49,5 x 47,6 cm (høyre). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

I stedet for å etterligne virkeligheten med hyperrealistiske malerier, oversatte Diebenkorn den synlige verden til oppstillinger av fargeflater, linjer og kvasi-geometriske former. Han arbeidet med kull og oljemaling, og lot flere lag skinne gjennom i den endelige komposisjonen. Cityscape I er et av hans mest kjente tidlige figurative malerier. Her kombineres geometriske former, lineære flater, abstrakte fargeflater, underlag og de plagede merkene av komposisjonell perfeksjonisme i en figurativ visjon som samtidig er ekspresjonistisk og noe abstrakt. Sammenlignet side om side med et tidligere abstrakt verk fra hans Albuquerque-serie, er det lett å se at kunstnerens hånd er den samme.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oljemaleri på lerret. 60 1/4 tommer x 50 1/2 tommer. 153,04 cm x 128,27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (venstre) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oljemaleri på lerret. 50 7/10 × 45 7/10 tommer. 128,9 × 116,2 cm (høyre). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Maleriens skjønnhet

Rundt 1966, etter et tiår eller så med figurativ maling, begynte Diebenkorn en ny serie som for kunsthistorikere varslet kunstnerens tilbakekomst til ren abstraksjon. Han kalte serien Ocean Park, etter nabolaget ved stranden i Santa Monica hvor hans malerstudio lå, nord for Los Angeles. Faktisk synes Ocean Park-maleriene å mangle noen åpenbare referanser til figurative elementer. De fremstår som geometriske og abstrakte. Men å bare kalle disse maleriene geometrisk abstraksjon, og merke dem som et nytt avvik fra hans tidligere arbeid, er en forenklet tolkning.

I et intervju Diebenkorn ga til CBS Sunday Morning i 1988, nevner han hvilken innvirkning hans omgivelser alltid hadde på hans arbeid. Han utdyper at en følelse av sted mer enn noe annet preget hans modne malerier. Ocean Park-maleriene er ikke en tilbakevending til noe mer enn de figurative maleriene fra det tidligere tiåret var et avvik fra noe. I begge perioder utforsket Diebenkorn spørsmål om komposisjon, harmoni, farge og balanse. Ocean Park-serien gjør det samme, ved å bruke lyset, formene og de estetiske oppstillingene av rom som Diebenkorn møtte i den virkelige verden, i dette tilfellet verden ved Santa Monica-stranden, for å informere en videre undersøkelse av de samme spørsmålene.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Olje og kull på lerret. 93 × 81 tommer. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hvordan begynne et maleri

Sent i karrieren, det er uklart når, skrev Diebenkorn ned en liste over det han anså som de oppsamlede lærdommene fra sin erfaring som maler så langt. Listen inneholdt ti originale aforismer. Han kalte den «Notater til meg selv om å begynne et maleri.» Hele listen er tilgjengelig andre steder på nettet siden han delte den ofte, så det er ikke nødvendig å ta den med her. Men et glimt av noen av punktene på listen avslører mye om hans stil, og om den modne holdningen Diebenkorn utviklet til abstraksjon, figurativ kunst og eksperimentering.

Det første punktet på listen sier: «Forsøk det som ikke er sikkert. Sikkerhet kan komme eller ikke komme senere. Det kan da være en verdifull illusjon.» Et annet punkt sier enkelt: «Tolerer kaos.» Disse notatene viser en kunstner som var forpliktet til søken. De viser at han så objektiviteten i den såkalte virkelige verden bare som et utgangspunkt i en indre skapende prosess. Enten han malte et portrett, en figur eller en geometrisk abstrakt komposisjon, arbeidet han i en retning bort fra sikkerhet, mot en universell følelse av harmoni. Et annet punkt på listen sier: «Feil kan ikke viskes ut, men de flytter deg fra din nåværende posisjon.» Denne holdningen kommer til uttrykk i de rike lagene og teksturene i alle hans malerier, gjennom hvilke hans ofte vanskelige, tidkrevende innsats gjør seg gjeldende.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Olje, fargestift og blekk på lerret. 16 3/4 x 17 1/2 tommer. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En ydmyk kjempe

Richard Diebenkorn oppnådde mange høydepunkter i løpet av sin karriere. Han var et grunnleggende medlem av Bay Area Figurative School på 1950-tallet, som får æren for å ha gjeninnført figurativ maling i moderne amerikansk kunst etter abstrakt ekspresjonisme. På midten av 1980-tallet hadde han blitt en av de best betalte levende kunstnerne i USA. Og på 1990-tallet mottok han til og med National Medal of Arts, en av de høyeste utmerkelsene den amerikanske regjeringen gir til en kunstner.

Men til tross for sin innflytelse, eller kanskje i et forsøk på å beskytte seg mot den, forble han en ydmyk og hardtarbeidende kunstner. Han forlot til slutt byen og flyttet tilbake nordover til Russian River Valley vest for Napa. Der fortsatte han å male til sykdom svekket ham. Så lenge han kunne arbeide, enten han malte abstraksjoner, som i sin sene Cigar Box Lid-serie, eller malte landskap fra sitt villmarks-hjem, forble han tro mot sine livslange lidenskaper: en undersøkelse av farge, rom og harmoni, og en dedikasjon til de eldgamle utfordringene og tradisjonene i malerkunsten.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olje og grafitt på lokk av tresigar-eske. 6 1/2 x 5 3/4 tommer. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Utvalgt bilde: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalj), 1975. Olje og kull på lerret. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio