Fra Abstrakt til Figurasjon - Richard Diebenkorns Vei

Da Richard Diebenkorn døde i 1993, etterlot han seg et kunstverk som forsvarte maleriets betydning. Til tross for å ha vært i selskap med noen av de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin generasjon, forble han sta individualist, og skapte et verk som i dag står som unikt og umiddelbart gjenkjennelig. Etter å ha startet sin karriere som abstrakt maler på 1940-tallet, en som tilfeldigvis mente at ingen verdifulle moderne malere burde bry seg med figurativt arbeid, skiftet Diebenkorn plutselig fokus til portrett, stilleben og landskapsmaleri. Det uventede trekket hadde den merkelige effekten av å merke ham som avantgarde, siden det trosset hans overbevisninger og de til nesten hver annen bemerkelsesverdig maler. Men så, et tiår senere, gikk han tilbake til abstraksjon. Midt i å bli fortalt at han var revolusjonerende, sa han: “Jeg er egentlig en tradisjonell maler, ikke avantgarde i det hele tatt,” og la til at alt han egentlig ønsket å gjøre var “å følge en tradisjon og utvide den.” Etter hans mening var de tilsynelatende forskjellige retningene han tok en del av en enkelt vei: en gradvis utvikling bort fra ideologisk forvirring og mot en forståelse av de gamle og evige problemene som er involvert i å lage gode malerier.

En tradisjonell opprører

Richard Diebenkorn er i dag kjent som en typisk California-maler. Hans løse, men balanserte komposisjoner og utvaskede fargepalett bidro til å definere estetikken til en kultur preget av frihet, letthet og fantastisk lys. Men Diebenkorn ble født i Portland, Oregon. Han flyttet til California i en alder av to. Før han ble profesjonell maler, tjenestegjorde han i to år som US Marine under andre verdenskrig. Etter krigen brukte han sine GI Bill-rettigheter til å gå på kunstskole. Som de fleste kunstnere fra hans generasjon kastet Diebenkorn seg helhjertet inn i Abstrakt Ekspresjonisme, den dominerende kunsttrenden på den tiden. Han laget gestuelle komposisjoner som formidlet angsten og energien til en kunstner som åpenbart søkte. Og han var i godt selskap, studerte og underviste sammen med andre fremvoksende California-malerne som Mark Rothko og Clyfford Still.

Men Diebenkorn begynte snart å flytte rundt, studere og undervise i Albuquerque, New Mexico, og Urbana, Illinois, før han flyttet tilbake til California. I sine reiser ble han klar over en større samtale som foregikk mellom malere med mange forskjellige tankesett: en som hadde mindre å gjøre med det han begynte å se som den falske separasjonen mellom abstraksjon og figurasjon, og mer å gjøre med den dypere relevansen av hva et maleri kan oppnå. Han kom til den konklusjonen at “alle malerier starter ut fra en stemning, ut fra et forhold til ting eller mennesker, ut fra et komplett visuelt inntrykk. Å kalle dette uttrykket abstrakt virker for meg ofte å forvirre saken."

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En verden av farger og plan

Den endrede holdningen Diebenkorn inntok til abstraksjon plasserte ham i en merkelig posisjon for en modernist. Siden slutten av 1900-tallet hadde de fleste abstrakte kunstnere opprinnelig trent som realistiske figurative kunstnere før de gikk over til abstraksjon gjennom en prosess med reduksjon mot et enklere visuelt språk. Diebenkorn begynte med abstraksjon før han gikk over til figurasjon. Men nå, frigjort fra illusjonen om de filosofiske forskjellene mellom abstraksjon og figurasjon, oppdaget han at han kunne male det han så—menneskelige figurer, ansikter, og urbane og naturlige landskaper—mens han fortsatt utforsket innenfor disse bildene de kvaliteter og elementer av abstraksjon han fant mest interessante.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

I stedet for å etterligne virkeligheten med hyper-realistiske malerier, oversatte Diebenkorn den synlige verden til arrangementer av fargefelt, linjer og kvasi-geometriske former. Han arbeidet med kull og oljemaling, og lot flere lag skinne gjennom til den endelige komposisjonen. Cityscape I er et av hans mest kjente tidlige figurative malerier. I det kombineres geometriske former, lineære plan, abstrakte fargefelt, underlag og de plagede merkene av komposisjonell perfeksjonisme i en figurativ visjon som er både ekspresjonistisk og noe abstrakt. Når man sammenligner det side om side med et tidligere abstrakt verk fra hans Albuquerque serie, er det lett å se at kunstnerens hånd er den samme.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Skjønnheten i maling

Rundt 1966, etter et tiår med figurativ maling, begynte Diebenkorn en ny serie som for kunsthistorikere varslet kunstnerens tilbakekomst til ren abstraksjon. Han ga serien navnet Ocean Park, etter nabolaget ved stranden i Santa Monica hvor malerstudioet hans lå, nord for Los Angeles. Faktisk ser Ocean Park-maleriene ut til å mangle noen åpenbare referanser til figurative elementer. De fremstår som geometriske og abstrakte. Men å bare kalle disse maleriene geometrisk abstraksjon, og merke dem som en annen avvik fra hans tidligere arbeid, er en forenklet tolkning.

I et intervju Diebenkorn ga til CBS Sunday Morning i 1988, nevner han innflytelsen miljøet alltid hadde på arbeidet hans. Han utdyper at en følelse av sted mer enn noe annet informerte hans modne malerier. Ocean Park-maleriene er ikke en tilbakevending til noe mer enn de figurative maleriene fra det tidligere tiåret var en avgang fra noe. I begge perioder utforsket Diebenkorn spørsmålene om komposisjon, harmoni, farge og balanse. Ocean Park-serien gjør det samme, ved å bruke lyset, formene og de estetiske arrangementene av rommet Diebenkorn møtte i den virkelige verden, i dette tilfellet verden av Santa Monica-stranden, for å informere en videre undersøkelse av de samme spørsmålene.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hvordan begynne å male

Sent i sin karriere, det er uklart når, skrev Diebenkorn ned en liste over hva han anså som de akkumulerte lærdommene fra sin erfaring som maler så langt. Listen inkluderte ti originale aforismer. Han kalte det “Notes to Myself on Beginning a Painting.” Den fullstendige listen er tilgjengelig andre steder på nettet siden han delte den ofte, så det er ikke nødvendig å inkludere den her. Men et glimt av noen av punktene på listen avslører mye om stilen hans, og om den modne holdningen Diebenkorn utviklet mot abstraksjon, figuration og eksperimentering.

Den første posten på listen sier: “Forsøk det som ikke er sikkert. Sikkerhet kan komme senere, eller ikke. Det kan da være en verdifull illusjon.” En annen post sier enkelt: “Tolerer kaos.” Disse notatene avslører en kunstner som er forpliktet til å søke. De viser at han så objektiviteten i den såkalte virkelige verden som bare et utgangspunkt i en indre kreativ prosess. Enten han malte et portrett, en figur eller en geometrisk abstrakt komposisjon, arbeidet han i en retning bort fra sikkerhet, mot en universell følelse av harmoni. En annen post på listen sier: “Feil kan ikke bli visket ut, men de flytter deg fra din nåværende posisjon.” Denne følelsen manifesterer seg i de rike lagene og teksturene i alle maleriene hans, gjennom hvilke hans ofte vanskelige, tidkrevende anstrengelser hevder sin tilstedeværelse.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En ydmyk gigant

Richard Diebenkorn oppnådde mange høydepunkter i løpet av sin karriere. Han var et grunnleggende medlem av Bay Area Figurative School på 1950-tallet, som er kreditert for å ha gjeninnført figurativ maling til moderne amerikansk kunst etter Abstract Expressionism. På midten av 1980-tallet hadde han blitt en av de best betalte levende kunstnerne i USA. Og på 1990-tallet mottok han til og med National Medal of Arts, en av de høyeste utmerkelsene den amerikanske regjeringen tildeler en kunstner.

Men til tross for hans innvirkning, eller kanskje i et forsøk på å forsvare seg mot den, forble han en ydmyk og hardtarbeidende kunstner. Han forlot til slutt byen og flyttet tilbake nordover til Russian River Valley vest for Napa. Der fortsatte han å male inntil sykdom svekket ham. Så lenge han kunne arbeide, enten det var å male abstraksjoner, som i hans sene Cigar Box Lid-serie, eller male landskap fra sitt villmarkshjem, forble han tro mot sine livslange lidenskaper: en undersøkelse av farge, rom og harmoni, og en dedikasjon til de eldgamle utfordringene og tradisjonene innen maleri.

Richard Diebenkorn - Sigarkasse-lokk 8, 1979. Olje og grafitt på lokk av tre til sigarkasse. 6 1/2 x 5 3/4 tommer. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Uthevet bilde: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalj), 1975. Olje og kull på lerret. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio