Den strålende besparelsen til Ben Nicholson

Da Ben Nicholson døde i 1982, 88 år gammel, etterlot han seg et problematisk ettermæle i sitt hjemland England. På den ene siden blir hans abstrakte relieffer ansett av de fleste britiske forskere som å representere selve essensen av britisk modernisme. På den andre siden hadde Nicholson et rykte for å være noe av en skuespiller—en kunstner som ofte og strategisk endret stil for å forbli relevant for markedet. En dag laget han et abstrakt relieff, men så, etter å ha sett det mislykkes i å selge, byttet han neste dag tilbake til å male et vakkert landskap. Hvilken versjon av Nicholson som kommer nærmest virkeligheten, fortsetter å være et heftig debattert tema i Storbritannia hver gang en retrospektiv av hans arbeid dukker opp. Likevel er spørsmålet for seere utenfor Storbritannia rent akademisk. Bunnlinjen internasjonalt er at med sine relieffmalerier tilføyde Nicholson noe unikt til historien om modernistisk abstrakt kunst—ikke en lett oppnåelse for noen. Hans arv har ingenting å gjøre med om han laget disse verkene fordi han trodde de ville selge, eller om han bare prøvde å være strategisk for å konkurrere med sine samtidige. Relieffene er rett og slett fenomenale eksempler på austeritet og presisjon, og som sådan fortjener de å bli glorifisert. Det er nettopp deres austeritet og presisjon, faktisk, som får så mange mennesker til å beskrive relieffene som typisk britiske. De er som konkrete representasjoner av det britiske ønsket om at alt i den rotete verden skal reduseres til noe enkelt, klart og rett frem. Likevel avslører deres overarbeidede overflater og obsessive metodikk kanskje også noe annet om britisk kultur—at like under overflaten av den offentlige jakten på det austere skjuler det seg en understrøm av angst og besettelse.

Jakten på nyhet

Nicholson ble født i 1894 i en familie som bokstavelig talt fløt over av kunstnerisk talent. Både faren og moren hans var malere, og bestemoren hans på morssiden var niese av kunstnerne Robert Scott Lauder og James Eckford Lauder. Ikke bare vokste Nicholson opp til å bli en kunstner, men søsteren hans gjorde også det, og broren hans ble arkitekt. I stedet for å glede seg over sitt kunstneriske arv, søkte imidlertid Nicholson å distansere seg fra det som, etter hans mening, var en kvalmende romantisk visjon. Nicholson var en spirende modernist. Han ønsket å skape aspirerende verk som viste de mest ideelle aspektene av den moderne verden. Med disse ambisjonene i tankene, meldte han seg inn på Slade School of Fine Art, den mest prestisjefylte britiske kunstskolen, i 1910, da han var 16 år gammel. Men han foretrakk tydeligvis å bruke tiden sin på å spille biljard i stedet for å gå på forelesninger, og endte opp med å droppe ut etter ett semester.

Ben Nicholson - måneskinn, 1966. Etsning på en brukt plate (tidligere I.C.I. lager, 1948). BAT bevis; påskrevet med blyant 'bon a tirer BN'; påskrevet med blyant på baksiden 'kunstnerens prøve (måneskinn)'; notater med blyant på baksiden i en annen hånd. 12 3/5 × 15 tommer; 32 × 38 cm. Foto med tillatelse fra Alan Cristea Gallery, London

Nicholson husket senere at hans beste kunstneriske utdanningsopplevelse kom da han reiste til USA i 1917. Mens han var på besøk i California, kom han tilfeldigvis over syntetisk kubistisk arbeid av Picasso for første gang. Avgrensningen av virkeligheten i forenklede masser og plan hadde en dyp innvirkning på Nicholson, som sammenlignet resten av arbeidet han laget i livet sitt med den standarden. Men det var ikke før i 1924 at han klarte å lage sin egen første abstrakte komposisjon. Tittelen "1924 (første abstrakte maleri, Chelsea)" målte 55,4 x 61,2 cm. Olje- og blyantarbeidet på lerret består av en oppstilling av dempede, overlappende firkanter og rektangler som er vinklet i en svak vinkel. Overflaten er malerisk, men også flat. Den ser ut til å referere til geometriske komposisjoner av kunstnere som Malevich og Mondrian, men dens beskjedne materielle kvaliteter gir den en langt mindre akademisk kvalitet enn verkene til disse kunstnerne. Men etter å ha malt denne komposisjonen, vendte Nicholson rett tilbake til sine landskapsmalerier og stilleben. Det ville gå ti år til før han kom til de abstrakte relieffverkene som ville gjøre ham berømt.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papir. 18 1/2 × 26 tommer; 47 × 66 cm. Foto med tillatelse fra Frestonian Gallery, London

Søt lettelse

Nest etter Picasso, var kunstneren som hadde den mest dyptgripende innflytelsen på Nicholson Barbara Hepworth. Nicholson og Hepworth begynte å sosialisere rundt 1931. Deres samarbeid startet som profesjonelt, men vokste snart til en affære, noe som førte til at hans første kone skilte seg fra Nicholson. I motsetning til Nicholson var Hepworth trygg på sin søken etter abstraksjon. Hun trodde utelukkende på verdien av masser og plan, og visste at en abstrakt form kunne bli verdsatt utelukkende for sine egne materielle og formelle kvaliteter. Tre år inn i forholdet med Hepworth, laget Nicholson sine første utskårne relieffer. For å lage disse verkene, kuttet han enkle former som sirkler og firkanter ut av papp, og limte deretter papparkene oppå andre pappark. Verkene var designet for å henge på veggen, deres tredimensjonale kvaliteter utfordret den tradisjonelle flatheten i maleri. Han malte overflatene med dempede farger og skrapte deretter obsessivt ned malingen med barberblader. Han sammenlignet den prosessen med å se moren sin skrubbe kjøkkenbordet som barn. Den slitte estetikken står i kontrast til den minimale presisjonen i formene på måter som skaper både dissonans og balanse.

Ben Nicholson - Olympic Fragment, 1966. Etsning. 7 9/10 × 9 4/5 tommer; 20 × 25 cm. Opplag på 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson og Hepworth giftet seg i 1938, og ble skilt i 1951. I løpet av forholdet deres modnet Nicholson fullt ut sin nedstrippede, abstrakte visjon. Selv etter at forholdet deres tok slutt, fortsatte han å lage sine geometriske relieffer og nedstrippede abstrakte malerier. Men det var også mange perioder hvor han trakk seg tilbake til komforten av representasjonelt arbeid. Kanskje er det sant at han gjorde det kun for å tjene penger, siden britiske samlere ikke alltid var ivrige etter å støtte abstrakt kunst på den tiden. Eller kanskje var Nicholson bare nysgjerrig på samspillet mellom abstraksjon og figuration. Han så kanskje på sine relieffer mindre som abstraksjon, per se, som eksempler på eliminering av ornament. I den forstand, kanskje prøvde han ikke å forlate representasjonell virkelighet, men prøvde heller å utvide dens definisjon. Hvis det er tilfelle, så som konstruktivistene, trosset Nicholson enhver følelse av stil og tilbød i stedet en kompleks estetisk visjon som omfattet hans egne håp for en mer ny, mer lagdelt, og mer ærlig verden.

Fremhevet bilde: Ben Nicholson - lang horisontal Patmos, 1967. Etsning. Kunstnerens prøve; signert og datert 'Nicholson 67'; påskrevet bak i blyant. 'BN kopi boks kunstnerens kopi nr 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tommer; 29,7 × 45,2 cm. Foto med tillatelse fra Alan Cristea Gallery, London
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio