Den strålende besparelsen til Ben Nicholson

Da Ben Nicholson døde i 1982, 88 år gammel, etterlot han seg en omstridt arv i hjemlandet England. På den ene siden regnes hans abstrakte relieffer av de fleste britiske forskere som selve symbolet på britisk modernisme. På den andre siden hadde Nicholson rykte på seg for å være noe av en skuespiller – en kunstner som ofte og strategisk skiftet stil for å holde seg relevant på markedet. Den ene dagen laget han et abstrakt relieff, men da det ikke solgte, gikk han neste dag tilbake til å male et vakkert landskap. Hvilken versjon av Nicholson som ligger nærmest sannheten, er fortsatt et hett debattert tema i Storbritannia hver gang en retrospektiv utstilling av hans verk dukker opp. For utenforstående er spørsmålet derimot rent akademisk. Internasjonalt sett er det viktigste at Nicholson med sine relieffmalerier tilføyde noe unikt til historien om modernistisk abstrakt kunst – en ikke lett oppnåelig bragd for noen. Hans arv handler ikke om hvorvidt han laget disse verkene fordi han trodde de ville selge, eller om han bare var strategisk for å konkurrere med sine samtidige. Relieffene er rett og slett fenomenale eksempler på nøkternhet og presisjon, og som sådan fortjener de å bli hyllet. Det er nettopp deres nøkternhet og presisjon som får så mange til å beskrive relieffene som typisk britiske. De er som konkrete uttrykk for det britiske ønsket om at alt i den kaotiske verden skal reduseres til noe enkelt, klart og rett fram. Samtidig avslører deres slitte overflater og obsessive arbeidsmetode kanskje noe mer om britisk kultur – at like under overflaten av denne offentlige jakten på det nøkterne skjuler det seg en understrøm av uro og besettelse.

Jakten på nyhet

Nicholson ble født i 1894 inn i en familie som bokstavelig talt flommet over av kunstnerisk talent. Både faren og moren var malere, og hans mormor var niese av kunstnerne Robert Scott Lauder og James Eckford Lauder. Ikke bare ble Nicholson selv kunstner, men også søsteren hans, mens broren ble arkitekt. I stedet for å glede seg over sin kunstneriske arv, søkte Nicholson å distansere seg fra det han mente var en kvalmende romantisk visjon. Nicholson var en spirende modernist. Han ønsket å skape aspirerende verk som viste de mest ideelle sidene ved den moderne verden. Med disse ambisjonene i tankene begynte han ved Slade School of Fine Art, den mest prestisjefylte britiske kunstskolen, i 1910, da han var 16 år gammel. Men han foretrakk tydeligvis å bruke tiden på biljard fremfor å gå på forelesninger, og droppet ut etter ett semester.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Etsning på brukt plate (tidligere I.C.I. skur, 1948). BAT-prøve; påskrevet med blyant 'bon a tirer BN'; påskrevet med blyant bakside 'kunstnerprøve (moonshine)'; notater med blyant på bakside i en annen hånd. 12 3/5 × 15 tommer; 32 × 38 cm. Foto med tillatelse fra Alan Cristea Gallery, London

Nicholson fortalte senere at hans beste kunstutdanningserfaring kom da han reiste til USA i 1917. Under et besøk i California kom han tilfeldigvis over den syntetiske kubistiske kunsten til Picasso for første gang. Oppdelingen av virkeligheten i forenklede masser og flater hadde en dyp innvirkning på Nicholson, som sammenlignet resten av sitt livs arbeid med denne standarden. Men det var ikke før i 1924 at han klarte å lage sin egen første abstrakte komposisjon. Den het «1924 (første abstrakte maleri, Chelsea)» og målte 55,4 x 61,2 cm. Olje- og blyantarbeidet på lerret består av en sammensetning av dempede, overlappende firkanter og rektangler som er skråstilt i en svak vinkel. Overflaten er malerisk, men også flat. Den synes å referere til geometriske komposisjoner av kunstnere som Malevich og Mondrian, men dens beskjedne materielle kvaliteter gir den en langt mindre akademisk karakter enn verkene til disse kunstnerne. Etter å ha malt denne komposisjonen gikk Nicholson imidlertid rett tilbake til landskapsmalerier og stilleben. Det skulle gå ti år til før han kom fram til de abstrakte relieffene som skulle gjøre ham berømt.

Ben Nicholson - Stilleben, 1962. Litografi på papir. 18 1/2 × 26 tommer; 47 × 66 cm. Foto med tillatelse fra Frestonian Gallery, London

Søt lindring

Nest etter Picasso var kunstneren som hadde størst innflytelse på Nicholson Barbara Hepworth. Nicholson og Hepworth begynte å omgås rundt 1931. Forholdet startet profesjonelt, men utviklet seg snart til et kjærlighetsforhold, noe som førte til at hans første kone skilte seg fra ham. I motsetning til Nicholson var Hepworth trygg på sin søken etter abstraksjon. Hun trodde fullt og helt på verdien av masser og flater, og visste at en abstrakt form kunne verdsettes helt for sine egne materielle og formale kvaliteter. Tre år inn i forholdet med Hepworth laget Nicholson sine første utskårne relieffer. For å lage disse verkene kuttet han enkle former som sirkler og firkanter ut av papp og limte lagene oppå hverandre. Verkene var laget for å henges på veggen, og deres tredimensjonale egenskaper utfordret den tradisjonelle flatheten i maleri. Han malte overflatene i dempede farger og skrapte deretter malingen ned med barberblad i en nesten besatt prosess. Han sammenlignet denne prosessen med å se sin mor skrubbe kjøkkenbordet som barn. Den slitte estetikken står i kontrast til den minimale presisjonen i formene på en måte som skaper både disharmoni og balanse.

Ben Nicholson - Olympic Fragment, 1966. Etsning. 7 9/10 × 9 4/5 tommer; 20 × 25 cm. Opplag på 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson og Hepworth giftet seg i 1938 og skilte seg i 1951. I løpet av forholdet modnet Nicholson sin nedstrippede, abstrakte visjon fullt ut. Selv etter at forholdet tok slutt, fortsatte han å lage sine geometriske relieffer og nedstrippede abstrakte malerier. Men det var også mange perioder hvor han trakk seg tilbake til tryggheten i figurative verk. Kanskje er det sant at han gjorde det bare for å tjene penger, siden britiske samlere ikke alltid var ivrige etter å støtte abstrakt kunst den gang. Eller kanskje var Nicholson bare nysgjerrig på samspillet mellom abstraksjon og figurativ kunst. Han så kanskje sine relieffer mindre som abstraksjon i seg selv, og mer som eksempler på utslettelse av pynt. I så fall forsøkte han kanskje ikke å forlate den figurative virkeligheten, men heller å utvide dens definisjon. Hvis det er tilfelle, så som konstruktivistene trosset Nicholson enhver stilretning og tilbød i stedet en kompleks estetisk visjon som omfattet hans egne håp om en mer ny, mer lagdelt og mer ærlig verden.

Utvalgt bilde: Ben Nicholson - lang horisontal Patmos, 1967. Etsning. Kunstnerprøve; signert og datert 'Nicholson 67'; påskrevet bakside med blyant. 'BN copy box artist's copy no 6'. 11 7/10 × 17 4/5 tommer; 29,7 × 45,2 cm. Foto med tillatelse fra Alan Cristea Gallery, London
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio