Historien om Hedda Sterne, mellom surrealisme og abstrakt ekspresjonisme

Hedda Sterne var en allsidig og fantasifull kunstner som eksperimenterte med dusinvis av forskjellige stiler gjennom sin lange karriere. Likevel har hennes arv på en eller annen måte blitt knyttet til én enkelt stil—Abstrakt ekspresjonisme—og én enkelt gruppe—Irascibles. Det er en ironisk skjebne. Sterne identifiserte seg aldri med de estetiske kvalitetene eller de tekniske aspektene ved abstrakt ekspresjonisme, og hun var heller ikke særlig engasjert i den kulturelle kritikken som hennes tilknytning til Irascibles antydet. Disse tilknytningene oppsto mest fordi hun var venn med mange av kunstnerne i New York-skolen, og hennes arbeider ble vist i noen av deres tidlige utstillinger. På grunn av disse forbindelsene endte hun opp med å signere et beryktet brev til presidenten for The Metropolitan Museum of Art i 1950, der de fordømte den konservative kurateringen av en utstilling med amerikansk kunst. Noen av kunstnerne som signerte brevet stilte opp til et bilde som ble trykket på forsiden av Life magazine. Den gruppen ble senere kalt «The Irascibles», et begrep som senere ble brukt synonymt med abstrakte ekspresjonistiske kunstnere. Sterne var den eneste kvinnen på bildet, selv om to andre kvinnelige kunstnere—Louise Bourgeois og Mary Callery—også hadde signert brevet. Hennes plass bakerst på bildet, stående på et bord høyt over de 17 mennene, gjorde henne til en ikonisk skikkelse. Bildet fulgte henne resten av livet. Hver gang hun utviklet sin stil, måtte hun høre de samme spørsmålene om hvorfor hun ikke lenger laget kunst som hun gjorde på 1950-tallet, til tross for at hun selv på 1950-tallet hadde endret stilen sin minst tre eller fire ganger. Myten irriterte Sterne, men hun hadde også en sans for humor rundt det. Som hun sa sent i livet: «Jeg er mer kjent for det forbaskede bildet enn for åtti års arbeid. Hadde jeg hatt ego, ville det plaget meg.»

Automatisk kollasje

Hvis Sterne hadde fått sjansen til å fjerne sin tilknytning til abstrakt ekspresjonisme og knytte seg til en annen bevegelse, ville hun sannsynligvis ha valgt surrealisme. Det var metoden hun ble født inn i og oppvokst med. Dens vekt på intuisjon, fantasi og drømmenes kraft var til syvende og sist det som ledet alle andre kunstneriske valg hun noen gang tok. Født i Bucuresti, Romania, i 1910, begynte hun å ta kunsttimer som åtteåring. Hennes første kunstlærer var naturalistskulptøren Frederic Storck, men i slutten av tenårene studerte hun under veiledning av Marcel Janco, medgrunnleggeren av dadaisme, og den surrealistiske maleren Victor Brauner. I begynnelsen av 20-årene begynte hun å reise ofte til Paris. Der møtte og studerte hun med kubistmaleren André Lhote samt Fernand Léger, en kubist som også regnes som en forløper for popkunst.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, olje og sprayemalje på lerret, 40 3/8 x 31 7/8 tommer, samling av The Metropolitan Museum of Art, New York, gave fra herr og fru Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Byggende på disse mangfoldige påvirkningene utviklet Sterne en unik metode basert på automatisk tegning, der hun rev opp papir og slapp bitene intuitivt, og skapte automatiske kollasjer. Etter å ha sett noen av hennes kollasjer på den 11. Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introduserte den berømte dadaisten Hans Arp Sterne for Peggy Guggenheim, som stilte ut hennes arbeider i sine gallerier i Paris og London. Da Sterne flyktet fra Europa i 1941 ved starten av andre verdenskrig, kom hun til New York, hvor Guggenheim ønsket henne velkommen i det amerikanske kunstnermiljøet hun var knyttet til. Guggenheim-forbindelsen etablerte Sterne i New Yorks kunstscene, men det var galleristen Betty Parsons som virkelig tok Sterne under sine vinger. Parsons ga Sterne hennes første separatutstilling på Wakefield Gallery i 1942, og da Parsons åpnet sitt eget galleri fire år senere, var Sterne en av de første kunstnerne hun signerte. Viktigst av alt forstod Parsons verdien av eksperimentering. Hun hjalp Sterne til å tro at hun var fri til å utforske hvilken stil hun ville uten å føle seg bundet til én bestemt vei.

Hedda Sterne, Maskin (Anthropograph nr. 13), 1949, olje på lerret, 30 x 40 tommer. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-graffiti

Hennes ankomst til Amerika hadde en dyp innvirkning på hvordan Sterne så sitt forhold til bilder. Hun oversatte det fenomenale spekteret av synsinntrykk og farger hun så til fantastiske komposisjoner som balanserte på grensen mellom figurativt og abstrakt. Hun malte bilder av verden, men forandret dem for å formidle hvordan hun følte det. Mest innflytelsesrik var den utrolige mengden maskiner hun så, fra landbruksmaskiner på turene til landet til industrielle innretninger i byen. Hun skildret disse objektene i surrealistiske komposisjoner som den lekent figurative «Maskin (Anthropograph nr. 13)» (1949) og den uhyggelig fantastiske «Maskin 5» (1950). Disse var for øvrig de maleriene Sterne laget da hun ble tatt med på Irascibles-fotografiet. De ligner ikke på noe av arbeidet til noen av mennene på bildet.

Hedda Sterne, Maskin 5, 1950, olje på lerret, 51 x 38 1/8 tommer, samling av Krannert Art Museum og Kinkead Pavilion, University of Illinois ved Urbana-Champaign, Festival of Arts Purchase Fund, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

I 1952 gjorde Sterne en av sine mest fascinerende nyvinninger—å male med en akryl-sprøytepistol. Selv om akrylspraymaling i dag er et ikonisk element i gatekunst, ble både spraymaling og akrylmaling først oppfunnet på 1940-tallet. Sterne var en av de første kunstnerne som forsto de unike urbane egenskapene ved mediet. Hun brukte det til å vise det raske tempoet og de dynamiske visuelle kvalitetene i New York i «Third Avenue El» (1952), en gestisk, flekkete, abstrahert visjon av livet under forhøyede toglinjer som ville passe godt på siden av en hvilken som helst New York-t-banevogn på 1980-tallet, eller på veggene i et moderne gatekunstgalleri. På 1960-tallet endret Sterne stilen sin til atmosfæriske fargeflater og skildringer av drømmelignende, biomorfe former som svever på flate plan. På 1970-tallet laget hun et episk maleri kalt «Dagbok» som inkluderte hundrevis av håndskrevne litterære sitater. På 1980-tallet malte hun kaleidoskopiske abstraksjoner som minnet om krystallinske tunneler eller reiser inn i cyberspace. Da hun senere utviklet øyeproblemer, malte hun hvitt på hvitt for å vise de flekkene hun så. Kanskje hindret hennes stadige nyskapning henne i å oppnå samme berømmelse som sine samtidige, men det holdt henne også oppe på viktige måter. Sterne malte til hun var 94 år gammel. Da hun døde i 2011, 100 år gammel, hadde hun etablert seg som en av de mest nyskapende og fantasifulle kunstnerne i sin generasjon. Hun overlevde, overgikk og overgikk også alle sine samtidige—omtrent den minst irritable kunstneren som noen gang har eksistert.

Utvalgt bilde: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, airbrush og emalje på lerret, 36 1/4 × 60 1/4 tommer, Whitney Museum of American Art, New York; gave fra en anonym giver, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio