Historien om Hedda Sterne, mellom surrealisme og abstrakt ekspresjonisme

Hedda Sterne var en allsidig og fantasifull kunstner som eksperimenterte med dusinvis av distinkte stiler i løpet av sin lange karriere. Likevel har hennes arv på en eller annen måte blitt knyttet til en enkelt stil—abstrakt ekspresjonisme—og en enkelt gruppe—de Irascibles. Det er en ironisk skjebne. Sterne identifiserte seg aldri med de estetiske kvalitetene eller de tekniske aspektene ved abstrakt ekspresjonisme, og hun var heller ikke spesielt investert i den kulturelle kritikken som ble antydet av hennes tilknytning til de Irascibles. Disse tilknytningene oppsto mest fordi hun var venn med mange av kunstnerne fra New York-skolen, og arbeidet hennes ble stilt ut på noen av deres tidlige utstillinger. På grunn av disse forbindelsene endte hun opp med å signere et beryktet brev til presidenten for The Metropolitan Museum of Art i 1950, der hun fordømte den konservative kurateringen av en utstilling av amerikansk kunst. Noen av kunstnerne som signerte brevet poserte for et bilde som ble trykket på forsiden av Life magazine. Den gruppen ble senere kalt "de Irascibles," et begrep som senere ble brukt synonymt med abstrakt ekspresjonistiske kunstnere. Sterne var den eneste kvinnen i bildet, selv om to andre kvinnelige kunstnere—Louise Bourgeois og Mary Callery—også hadde signert brevet. Hennes posisjon bakerst i bildet, stående på et bord høyt over de 17 mennene, gjorde henne til en ikonisk tilstedeværelse. Bildet forfulgte henne resten av livet. Hver gang hun utviklet stilen sin, måtte hun høre de samme spørsmålene om hvorfor hun ikke lenger laget kunst som hun gjorde på 1950-tallet, til tross for at hun allerede på 1950-tallet hadde endret stilen sin minst tre eller fire ganger. Myten irriterte Sterne, men hun hadde også en sans for humor om det. Som hun sa sent i livet: "Jeg er mer kjent for det forbaskede bildet enn for åtti år med arbeid. Hvis jeg hadde et ego, ville det plaget meg."

Automatisk collage

Hvis Sterne hadde fått sjansen til å angre sin tilknytning til Abstrakt ekspresjonisme og knytte seg til en annen bevegelse, ville hun sannsynligvis ha valgt surrealisme. Det var metoden hun ble født og oppvokst i. Dens vekt på intuisjon, fantasi og kraften i drømmer var til slutt det som styrte hvert annet kunstnerisk valg hun noen gang tok. Født i București, Romania, i 1910, begynte hun å ta kunstklasser i en alder av åtte. Hennes første kunstlærer var den naturalistiske skulptøren Frederic Storck, men i slutten av tenårene studerte hun under veiledning av Marcel Janco, medgründer av Dadaisme, og den surrealisme maleren Victor Brauner. I tidlig 20-årene begynte hun å reise ofte til Paris. Det var der hun møtte og studerte med den kubistiske maleren André Lhote samt Fernand Léger, en kubist som også anses å ha vært en forfar av popkunst.

Hedda Sterne, Third Avenue El, 1952-53, Olje og sprayemalje på lerret, 40 3/8 x 31 7/8 tommer, Samling av The Metropolitan Museum of Art, New York, Gave fra Mr. og Mrs. Daniel H. Silberberg, 1964 (64.123.4). © The Hedda Sterne Foundation

Bygge på disse mangfoldige påvirkningene, utviklet Sterne en unik metode basert på automatisk tegning der hun rev opp papir og slapp bitene intuitivt, og skapte automatiske kollasjer. Etter å ha sett noen av kollasjene hennes på den 11. Exposition du Salon des Surindépendants i Paris, introduserte den berømte Dadaisten Hans Arp Sterne for Peggy Guggenheim, som stilte ut arbeidet hennes i sine gallerier i Paris og London. Da Sterne flyktet fra Europa i 1941 ved starten av andre verdenskrig, kom hun til New York, hvor Guggenheim ønsket henne velkommen inn i fellesskapet av amerikanske kunstnere hun var knyttet til. Guggenheim-forbindelsen etablerte Sterne i New Yorks kunstscene, men det var galleristen Betty Parsons som virkelig tok Sterne under sine vinger. Parsons ga Sterne hennes første separatutstilling på Wakefield Gallery i 1942, og da Parsons åpnet sitt eget galleri fire år senere, var Sterne en av de første kunstnerne hun signerte. Viktigst av alt, forsto Parsons verdien av eksperimentering. Hun hjalp til med å fremme i Sterne troen på at hun var fri til å utforske hvilken som helst stil hun ønsket uten å føle seg bundet til noen bestemt vei.

Hedda Sterne, Maskin (Anthropograf Nr. 13), 1949, Olje på lerret, 30 tommer x 40 tommer. © The Hedda Sterne Foundation

Proto-Graffiti

Hennes ankomst til Amerika hadde en dyp innvirkning på måten Sterne så sitt forhold til bilder. Hun oversatte det fenomenale spekteret av synsinntrykk og farger hun så til fantastiske komposisjoner som balanserte på grensene mellom figuration og abstraksjon. Hun malte bilder av verden, men endret dem for å formidle hvordan hun følte. Mest innflytelsesrik for henne var det utrolige utvalget av maskiner hun så, fra landbruksmaskiner på turene til landet til industrielle apparater i byen. Hun portretterte disse objektene i surrealistiske komposisjoner som den lekne figurative "Maskin (Anthropograph No. 13)" (1949) og den gripende fantastiske "Maskin 5" (1950). Disse var for øvrig maleriene Sterne laget da hun ble inkludert i Irascibles-fotografiet. De er helt forskjellige fra arbeidet til noen av mennene i bildet.

Hedda Sterne, Maskin 5, 1950, Olje på lerret, 51 x 38 1/8 tommer, Samling av Krannert Kunstmuseum og Kinkead Pavilion, Universitetet i Illinois i Urbana-Champaign, Festival of Arts Kjøpsfond, 1950-7-1. © The Hedda Sterne Foundation

I 1952 gjorde Sterne en av sine mest fascinerende innovasjoner – å male med en akrylsprøytepistol. Selv om akrylspraymaling i dag er et ikonisk element i gatekunst, ble både spraymaling og akrylmaling først oppfunnet på 1940-tallet. Sterne var en av de første kunstnerne som forsto de unike urbane kvalitetene ved mediet. Hun brukte det til å vise den raske takten og de dynamiske visuelle kvalitetene i New York i "Third Avenue El" (1952), en gestural, flekkete, abstrakt visjon av livet under hevede jernbanelinjer som ville se hjemme ut på siden av en hvilken som helst New York T-banevogn på 1980-tallet, eller veggene i et moderne gatekunstgalleri. På 1960-tallet endret Sterne stilen sin til atmosfæriske fargefelt og skildringer av drømmelignende, biomorfe former som svever på flate plan. På 1970-tallet skapte hun et episk maleri med tittelen "Diary" som inkluderte hundrevis av håndskrevne litterære sitater. På 1980-tallet malte hun kaleidoskopiske abstraksjoner som fremkalte krystallinske tunneler eller reiser inn i Cyberspace. Da hun senere utviklet øyeproblemer, malte hun hvite på hvite visjoner av flekkene hun så. Kanskje stoppet hennes konstante innovasjon henne fra å oppnå den notoriteten til sine samtidige, men det opprettholdt henne også på avgjørende måter. Sterne malte til hun var 94. Da hun døde i 2011, 100 år gammel, hadde hun etablert seg som en av de mest innovative og fantasifulle kunstnerne i sin generasjon. Hun overlevde også, varte lenger enn og presterte bedre enn alle sine samtidige – omtrent så lite irritabel en kunstner som det noen gang har vært.

Fremhevet bilde: Hedda Sterne, New York, N.Y., 1955, 1955, Airbrush og emalje på lerret, 36 1/4 × 60 1/4 tommer, Whitney Museum of American Art, New York; Gave fra en anonym donor, 56.20. © The Hedda Sterne Foundation
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio