Abstrakcyjne Rzeczywistości Fotografa J Henry'ego Faira

Nasze naturalne środowisko zdaje się zmieniać w przerażającym tempie. Niewielu ludzi na tej planecie jest bardziej świadomych, jak wygląda świat gwałtownie się zmieniający, niż J. Henry Fair. Fair jest artystą pracującym w medium fotografii, ale zyskuje także rosnącą reputację jako naukowiec, działacz i ekologiczny sygnalista. Fair spędził około 16 lat fotografując powierzchnię naszej planety z miejsc w nisko latających samolotach. Konkretnie poszukuje terenów przemysłowych, gdzie działalność człowieka związana z produkcją zasobów takich jak energia i żywność znacznie zmieniła fizyczny krajobraz ziemi. Jego fotografie ukazują skutki tej działalności z zadziwiającą wyrazistością, oferując niepodważalny obraz tego, co korporacje, rządy i ludzie dla nich pracujący robią z naszym powietrzem, wodą i ziemią. Jednak oprócz wartości dokumentacyjnej, zdjęcia J. Henry’ego Faira uchwyciły także estetyczną rzeczywistość, którą wielu ludzi zauważyło i która zachęca do porównań z sztuką abstrakcyjną. Z pewnością nie jest pierwszym fotografem, którego prace balansują na granicy abstrakcji i realizmu. Ale w tym przypadku wydaje się kluczowe, abyśmy jako widzowie podjęli jasny i zasadniczy wybór: czy prace J. Henry’ego Faira to dziennikarstwo czy sztuka?

Dziennikarstwo czy sztuka

Fair rozpoczął swoją ambitną wyprawę, by fotografować wpływ uprzemysłowienia na naturalny krajobraz około 2001 roku. Obszarem, na którym skupił się najpierw, był deltę rzeki Missisipi, rozległy teren, który od pokoleń jest epicentrum wydobycia zasobów w Stanach Zjednoczonych. Szybko zauważył, że władze nie chcą, aby skutki ich działań były widoczne dla ciekawskich oczu, więc Fair zdał sobie sprawę, że będzie musiał jakoś pokonać ograniczony widok przez ogrodzenia i mury. Wzbił się więc w niebo. Po udokumentowaniu zniszczeń widzianych z góry nad rzeką Missisipi, stworzył niezrównaną kolekcję fotografii podobnie zagrożonych miejsc na całym świecie. Fotografował kanadyjskie piaski bitumiczne w Edmonton w Albercie, które są uważane za jedne z najgorszych katastrof ekologicznych współczesnego świata. Fotografował także fermy przemysłowe, jednych z największych zanieczyszczających wodę, które uwalniają ogromne ilości odchodów zwierzęcych do zlewni, powodując zakwity glonów, które duszą wszelkie inne formy życia.

Był w małym samolocie nad Zatoką Meksykańską, gdy w 2010 roku platforma wiertnicza Deepwater Horizon zaczęła przeciekać. Z lotu ptaka Fair sfotografował skutki milionów galonów ropy zanieczyszczającej ogromny obszar morza, rzetelnie ukazując ogrom zdarzenia w sposób, którego żadna organizacja informacyjna nie potrafiła osiągnąć. Fotografował także kopalnie szczelinowe, zniszczone szczyty gór po odkrywkach, zakłady utylizacji popiołu węglowego i ich zbiorniki odpadów, fabryki nawozów oraz wiele innych miejsc, gdzie działalność przemysłowa pozostawia niewyobrażalnie ponury ślad na planecie. Efekty jego pracy zostały dotąd zebrane w dwóch książkach fotograficznych. Fair wygłaszał także wykłady TED, a jego teksty na temat zanieczyszczenia przemysłowego i niszczenia środowiska były szeroko omawiane w światowej prasie. Jednak, jak wspomnieliśmy, fotografie Faira przedstawiające te zniszczone ekologiczne pustkowia były także prezentowane w wielu prestiżowych galeriach sztuki na całym świecie. Tu leży sedno pytania: czy te fotografie to dziennikarstwo czy sztuka? I czy to rozróżnienie ma znaczenie?

J Henry Fair - Ślady opon samochodowych na mokradłach obok rezerwatu przyrody, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materiały i procesy

Jeśli zdecydujemy się patrzeć na fotografie J. Henry’ego Faira przede wszystkim jako na sztukę, oznacza to, że musimy rozpatrywać je przede wszystkim pod kątem ich walorów estetycznych. Ponieważ są to obrazy przedstawiające rzeczywisty świat, z natury nie są abstrakcyjne. Zamiast więc rozwodzić się nad tym, że czasem mogą przypominać prace różnych artystów abstrakcyjnych, możemy wygodniej porównać je do rodzaju sztuki, która zajmuje się mediami, czyli materiałami. Członkowie japońskiego kolektywu artystycznego Grupa Gutai podjęli kiedyś wielkie wysiłki, by zrozumieć relacje między artystami a ich materiałami. Czy to walcząc z błotem, depcząc farbę, przeskakując przez papier, czy pokrywając się żarówkami, dosłownie konfrontowali właściwości materiałów, z którymi pracowali. Choć J. Henry Fair sam nie pracuje z materiałami, które są tematem jego prac, jego badanie zachowań materiałów można łatwo uznać za przedłużenie pracy rozpoczętej przez Grupę Gutai. Aby jednak docenić to na tym poziomie, musimy po prostu podziwiać, jak materiały tworzące nasz fizyczny świat zachowują się pod wpływem manipulacji człowieka. Gdy zaczynamy oceniać te interakcje, nasza wdzięczność odwraca się od estetyki i zbliża bardziej do naukowego, etycznego lub moralnego spojrzenia.

Proces jest również kluczowy w pracy J. Henry’ego Faira. Jego fotografie dokumentują z zadziwiającą wyrazistością wielkoskalowe skutki takich codziennych procesów jak grawitacja, światło, lepkość, erozja, eksplozja i nagromadzenie. Jego zdjęcia bywają porównywane do obrazów ekspresjonizmu abstrakcyjnego, i choć w wielu aspektach to porównanie jest absurdalne, w jednym sensie jest trafne: ekspresjoniści abstrakcyjni czerpali z fizycznego działania i pradawnych sił, które są istotnymi procesami, którymi zajmuje się także Fair. Te fotografie naturalnie odnoszą się także do prac Helen Frankenthaler, która wylewała rozcieńczoną farbę na niegruntowane płótna, by współpracować z grawitacją i manipulować przepływem cieczy po porowatej powierzchni. Jeśli potrafimy oddzielić nasze emocje od obrazów, które J. Henry Fair pokazuje na swoich fotografiach, łatwo dostrzeżemy w nich echa procesu nasiąkania Frankenthaler. Możemy podziwiać relacje kolorów, linie, harmonie i dysharmonie w kompozycjach oraz uderzające sposoby, w jakie te elementy łączą się, tworząc coś estetycznie interesującego. Niestety, gdy znamy prawdę o temacie zdjęć, trudno to zrobić.

J Henry Fair - Przybrzeżne mokradła spotykają ocean, Rezerwat Estuarium Winyah Bay, Karolina Południowa

Domyślnie dziennikarstwo

Być może powodem, dla którego tak wielu krytyków sztuki i dziennikarzy porównuje te fotografie do sztuki abstrakcyjnej, jest to, że jest to ich sposób na oddzielenie się od niepokojącej rzeczywistości tego, co faktycznie pokazują. Ale jak w przypadku każdej innej rzeczy, próbując zrozumieć, do czego służy, powinniśmy najpierw poznać intencje twórcy. Jeśli chodzi o ustalenie, czy tę pracę należy postrzegać jako sztukę czy dziennikarstwo, mamy przewagę, ponieważ sam J. Henry Fair wielokrotnie mówił, jak chciałby, abyśmy odbierali jego prace. Nie ukrywa, że chce, byśmy traktowali je jako dziennikarstwo. Według niego to jest wiadomość. To ostrzeżenie. Weźmy pod uwagę organizacje, które współpracowały z Fairem, pomagając mu w lotach nad tymi przemysłowymi terenami odpadów. Samoloty, z których fotografuje, są pilotowane przez wolontariuszy pracujących dla firm takich jak South Wings: organizacji pozarządowych zajmujących się pokazywaniem ludziom katastrof ekologicznych z powietrza. Współpracuje także z grupami takimi jak Natural Resource Defense Council, które działają na rzecz zmian politycznych na całym świecie w dziedzinie sprawiedliwości środowiskowej.

W 2011 roku Roberta Smith, krytyczka sztuki z New York Times, recenzowała wystawę prac J. Henry’ego Faira, która wtedy była prezentowana w galerii Gerald Peters, zatytułowaną Abstrakcja zniszczenia. Smith jest jedną z najbardziej bystrych i kompetentnych krytyczek sztuki na świecie. Gdyby ktoś mógł traktować prace J. Henry’ego Faira jako sztukę, to byłaby to ona. Jednak nawet jej trudno było zrozumieć, jak powinna odbierać tę twórczość. Nazwała wystawę „dziwną walką między medium a przekazem, między surową prawdą a banalnym, ogólnym pięknem.” Niepokoi nas, że tak wiele galerii sztuki pokazywało prace J. Henry’ego Faira i że tak wiele publikacji traktowało jego twórczość jako sztukę. Bo jeśli to jest sztuka, może nas poruszyć, skłonić do refleksji i pobudzić nasze wyobrażenia. Ale nie wzywa nas wprost do działania. Choć kuszące jest wciągnięcie się w dyskusję o względnych zaletach tych fotografii jako dzieł sztuki, powinniśmy się powstrzymać. Fair może mieć oko i techniki artysty, ale nie powinniśmy zachwycać się cudowną świetlistością zielonego szlamu rozlewającego się po naszych preriach czy elektrycznoczerwonym blaskiem ropy gromadzącej się na naszych morzach. Powinniśmy cofnąć się w przerażeniu przed tymi kolorami. Te formy i faktury są złowieszczymi znakami nadciągającego koszmaru, który może wkrótce oznaczać koniec nas wszystkich.

J Henry Fair - Mokradła przy ujściu rzeki Combahee do zatoki St Helena, Beaufort, Karolina Południowa

Zdjęcie wyróżniające: J Henry Fair - Naczepy kontenerów transportowych w porcie Houston, Houston, TX

Wszystkie zdjęcia © J Henry Fair, wszystkie zdjęcia użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych

Autor: Phillip Barcio