As Realidades Abstratas do Fotógrafo J Henry Fair

Nosso ambiente natural parece estar mudando a um ritmo assustador. E poucas pessoas neste planeta estão mais conscientes de como é a aparência de um mundo em rápida transformação do que J. Henry Fair. Fair é um artista que trabalha com fotografia, mas também vem ganhando uma reputação crescente como cientista, ativista e denunciante ecológico. Fair passou cerca de 16 anos fotografando a superfície do nosso planeta a partir de assentos em aviões voando baixo. Especificamente, ele busca locais industriais onde as atividades humanas relacionadas à produção de recursos como energia e alimentos alteraram substancialmente a paisagem física da Terra. Suas fotografias capturam os resultados dessa atividade com clareza impressionante, oferecendo uma visão inegável do que exatamente corporações, governos e as pessoas que trabalham para eles estão fazendo com nosso ar, água e terra. Mas, além de seu valor como documentação, as fotos de J. Henry Fair também capturam uma realidade estética, que muitas pessoas notaram convidar à comparação com a arte abstrata. Ele certamente não é o primeiro fotógrafo cujos esforços caminham na linha entre abstração e realismo. Mas, neste caso, parece vital que nós, como espectadores, façamos uma escolha clara e fundamental: o trabalho de J. Henry Fair é jornalismo ou arte?

Jornalismo ou Arte

Fair começou sua ambiciosa expedição para fotografar o efeito da industrialização na paisagem natural por volta de 2001. A área em que ele se concentrou primeiro foi o delta do rio Mississippi, uma vasta extensão de terra que tem sido o epicentro da extração de recursos nos Estados Unidos por gerações. Percebendo rapidamente que os poderes estabelecidos não queriam que os efeitos de seu trabalho fossem vistos por olhos curiosos, Fair entendeu que teria que, de alguma forma, ultrapassar a visão restrita de cercas e muros. Então ele tomou o céu. Depois de documentar a devastação que viu do alto ao longo do rio Mississippi, ele criou uma coleção incomparável de fotografias de locais igualmente ameaçados ao redor do mundo. Ele fotografou as areias betuminosas canadenses em Edmonton, Alberta, consideradas um dos piores desastres ecológicos do mundo moderno. E fotografou fazendas industriais, alguns dos maiores poluidores de água, pois liberam quantidades impressionantes de resíduos animais nas bacias hidrográficas, criando florescimentos de algas que sufocam todas as outras formas de vida.

Ele estava em um pequeno avião voando sobre o Golfo do México quando a plataforma de perfuração Deepwater Horizon sofreu um vazamento em 2010. De sua vista aérea, Fair fotografou o resultado de milhões de galões de petróleo poluindo uma vasta área do mar, contextualizando sinceramente a enorme escala do evento de uma forma que nenhuma organização de notícias conseguiu realizar. Ele também fotografou minas de fraturamento hidráulico, topos de montanhas arrancados pela mineração a céu aberto, instalações de cinzas de carvão e seus reservatórios de resíduos, fábricas de fertilizantes e vários outros tipos de locais onde atividades industriais estão deixando uma marca inimaginavelmente sombria no planeta. Os resultados de seus esforços foram reunidos em dois livros fotográficos até agora. Fair também fez palestras TED, e seus escritos sobre poluição industrial e destruição ambiental foram amplamente divulgados na imprensa mundial. Mas, como mencionamos, as fotografias que Fair tirou dessas terras ecológicas devastadas também foram exibidas em várias galerias de arte de destaque ao redor do mundo. É aí que reside o cerne da questão: essas fotografias são jornalismo ou arte? E essa distinção importa?

J Henry Fair - Marcas de pneus de automóveis em área alagada próxima à reserva de vida selvagem, Refúgio Nacional de Vida Selvagem Brazoria, Freeport, TX

Materiais e Processos

Se escolhermos olhar para as fotografias de J. Henry Fair antes de tudo como arte, isso significa que devemos considerá-las principalmente por suas qualidades estéticas. Como são imagens figurativas do mundo real, elas não são abstratas por natureza. Então, em vez de insistir no fato de que às vezes podem nos lembrar o trabalho de vários artistas abstratos, poderíamos compará-las mais confortavelmente ao tipo de arte que se preocupa com meios ou materiais. Membros do coletivo artístico japonês Grupo Gutai deram grandes passos para tentar entender a relação entre artistas e seus materiais. Seja lutando com lama, pisando em tinta, pulando através de papel ou cobrindo-se com lâmpadas elétricas, eles literalmente confrontaram as propriedades dos materiais com os quais trabalhavam. Embora J. Henry Fair não trabalhe diretamente com os materiais que são o tema de seu trabalho, sua investigação sobre o comportamento dos materiais pode ser vista como uma extensão do trabalho iniciado pelo Grupo Gutai. Mas, para apreciá-lo nesse nível, devemos simplesmente admirar as formas como os materiais que compõem nosso mundo físico se comportam quando manipulados por humanos. Quando começamos a julgar essas interações, nossa apreciação se afasta do estético e se aproxima do científico, ético ou moral.

O processo também é vital para o trabalho de J. Henry Fair. Suas fotografias documentam com clareza impressionante os resultados em grande escala de processos cotidianos como gravidade, luminosidade, viscosidade, erosão, explosão e acumulação. Suas fotografias são às vezes comparadas a pinturas expressionistas abstratas, e embora em muitos aspectos essa comparação seja absurda, em um sentido ela é precisa: os expressionistas abstratos canalizaram ação física e forças antigas, ambos processos essenciais com os quais Fair também se preocupa. Essas fotografias também se relacionam naturalmente com o trabalho de Helen Frankenthaler, que derramava tinta diluída sobre telas não preparadas para colaborar com a gravidade na manipulação do fluxo de líquidos sobre uma superfície porosa. Se pudermos separar nossas emoções das imagens que J. Henry Fair nos mostra em suas fotografias, seria fácil ver nelas ecos do processo soak-stain de Frankenthaler. Poderíamos observar as relações de cor, as linhas, as harmonias e desarmonias nas composições, e as formas impressionantes como esses elementos se juntam para criar algo esteticamente interessante. Mas, infelizmente, uma vez que sabemos a verdade sobre o assunto, isso se torna difícil de fazer.

J Henry Fair - Áreas alagadas costeiras encontram o oceano, Reserva Nacional de Pesquisa Estuarina Winyah Bay, Carolina do Sul

Padrão para Jornalismo

Talvez a razão pela qual tantos críticos de arte e jornalistas tenham escrito sobre essas fotografias comparando-as à arte abstrata seja porque essa é a forma deles se distanciarem da realidade perturbadora do que estão realmente vendo. Mas, como em qualquer outra coisa, ao tentar entender para que serve, devemos primeiro tentar compreender as intenções de quem a fez. Quando se trata de decidir se este trabalho deve ser visto como arte ou jornalismo, uma vantagem que temos é que o próprio J. Henry Fair falou longamente sobre como espera que vejamos seu trabalho. Ele não esconde o fato de que espera que o consideremos jornalismo. Em sua opinião, isso é notícia. Isso é um alerta. Considere as organizações que se associaram a Fair para ajudá-lo em seus esforços de sobrevoar esses locais de resíduos industriais. Os aviões de onde ele fotografa são pilotados por voluntários que trabalham para empresas como South Wings: organizações não governamentais ambientais que se especializam em mostrar às pessoas desastres ecológicos do céu. Ele também recebe cooperação de grupos como o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, que trabalha para promover mudanças políticas no mundo todo na área da justiça ambiental.

Em 2011, Roberta Smith, crítica de arte do New York Times, fez uma resenha de uma exposição do trabalho de J. Henry Fair que estava em exibição na Gerald Peters Gallery, intitulada Abstração da Destruição. Smith é uma das críticas de arte mais perspicazes e conhecedoras do mundo. Se alguém fosse capaz de abordar o trabalho de J. Henry Fair como arte, seria ela. Mas mesmo ela teve dificuldade em entender exatamente como deveria interpretar esse trabalho. Ela chamou a exposição de “uma estranha batalha entre meio e mensagem, entre verdades duras e uma beleza trivial e genérica.” Achamos perturbador que tantas galerias de arte tenham exibido o trabalho de J. Henry Fair, e que tantas publicações tenham abordado seu trabalho sob a perspectiva de que é arte. Porque, se for arte, pode nos chamar a sentir algo, a contemplar algo e a alimentar nossas ideias. Mas não nos chama, de forma direta, à ação. Por mais tentador que seja entrar numa discussão sobre os méritos relativos dessas fotografias como arte, devemos resistir. Fair pode ter o olhar e as técnicas de um artista, mas não devemos nos maravilhar com a luminosidade milagrosa da lama verde se espalhando por nossas pradarias, ou o brilho vermelho elétrico do petróleo acumulado sobre nossos mares. Devemos recuar horrorizados diante dessas cores. Essas formas e texturas são sinais ameaçadores de um pesadelo crescente que pode significar o fim de todos nós.

J Henry Fair - Áreas alagadas na entrada do rio Combahee no som de St Helena, Beaufort, Carolina do Sul

Imagem em destaque: J Henry Fair - Camas de reboques de contêineres no porto de Houston, Houston, TX

Todas as imagens © J Henry Fair, todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos

Por Phillip Barcio