En kort historia om gouache i abstrakt konst

Kan färg tala? År 1964 myntade den kanadensiske filosofen Herbert Marshall McLuhan det numera berömda uttrycket: ”Mediet är budskapet.” Om McLuhan hade rätt innebär det att allt som kommuniceras genom en målning i första hand uttrycks av färgen. Det väcker frågan: vad måste gouache (uttalas ”guash”), som är ett av måleriets äldsta medier, säga? Dess förfäder, som äggtempera, kan spåras åtminstone så långt tillbaka som till antikens Grekland. Det har unika materiella egenskaper som skiljer det från alla andra typer av färg. Det är ett av de enklaste medierna att arbeta med, men anses också av många målare vara det mest komplicerade att bemästra. Gouache uppskattas för att vara vattenlöslig liksom akvarell, men dess mest grundläggande egenskap är att den är täckande, liksom oljefärg. Så vad är egentligen gouachens budskap? Det är oklart.

Så tillverkas färg

Det grundläggande receptet för färg är enkelt. Men det måste det väl vara? Världens äldsta målningar, som för närvarande anses vara de på väggarna i Cueva de El Castillo i Kantabrien i Spanien, är mer än 40 000 år gamla. Det räcker att säga att vad våra grottboende förfäder än höll på med, så var det primitivt. Färg är inget undantag. Den består i grunden av två ingredienser: ett pigment och ett bindemedel. Ett pigment är ett ämne som samverkar med ljus och resulterar i uppkomsten av färg. Ett bindemedel är en vätska som håller pigmentet svävande så att det kan bredas ut över en yta där det kan fästa och torka.

Den enklaste metoden för att tillverka färg är att blanda ett naturligt pigment med ett naturligt bindemedel. Om du till exempel blandar jord med trädsav, så har du färg – och för övrigt kan jord- och savfärg hålla längre än du tror. De 10 000 år gamla förhistoriska handmålningarna i Argentinas Grottan med händerna målades troligen med något liknande. De innehåller minst fyra färger: rött, svart, gult och vitt. Det röda kom sannolikt från någon kombination av järnoxid och lera. Det svarta är troligen träkol från bränt trä. Det gula kom från ett mineral som kallas goethit. Det vita var förmodligen kalciumkarbonat, även kallat krita. Bindemedlet kunde ha varit nästan vad som helst: honung, aloe eller till och med blod.

 

Henri de Toulouse-Lautrec - Dancer Adjusting Her Tights, 1890, gouache på pannå

 

En medelväg

Sedan förhistorisk tid har färgtillverkningen blivit mer komplex. Alla tänkbara bindemedel har analyserats. Otaliga ytterligare ingredienser har testats i jakten på olika eftertraktade estetiska kvaliteter. Dagens konstnärer har tillgång till ett häpnadsväckande utbud av färger i ett nästan oändligt spektrum av kulörer. Det som skiljer dem åt är bindemedlet. Oljefärger använder olja som bindemedel. De är täckande, blandas inte med vatten, kan läggas i tjocka lager, torkar långsamt och kan inte förändras när de väl har torkat. Akvarellfärger använder ett vattenlösligt bindemedel som gummi arabicum. Deras transparens gör att underliggande färglager förblir synliga. De torkar snabbt, men kan aktiveras på nytt genom att man tillsätter mer vatten, vilket gör att bilden kan förändras efter att den har torkat. Moderna färger som akryl och emalj använder syntetiska bindemedel. De är täckande, appliceras plant, är tåliga och torkar snabbt, men kan inte förändras när de väl har torkat.

Det som gör gouache speciellt är att det intar en sorts mellanposition bland medierna. Det har de mest eftertraktade egenskaperna hos de andra färgtyperna. Det tillverkas med ett vattenlösligt bindemedel och torkar därför snabbt liksom akvarell, men kan aktiveras med vatten och förändras efter att det har torkat. Och eftersom bindemedlet innehåller tillsatt krita är gouache täckande, liksom oljefärg. Kort sagt är gouache en lättanvänd, livfull färg som torkar snabbt och kan ändras senare om du inte tycker om resultatet.

 

 Jackson Pollock - The She Wolf, 1943, olja, gouache och gips på duk, 41 7/8 x 67 tum (106,4 x 170,2 cm), © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Gouacheintryck

De tidigaste gouacheliknande färgerna var temperafärger, som tillverkades i antikens Grekland och Egypten. De använde äggulor som bindemedel. Glasyren från äggulan skapade en halvtransparent, matt yta. Tempera var den främsta färgtypen i Europa fram tills oljefärgen blev populärare under 1500-talet. Många av de gamla temperamålningar som finns kvar i dag är mer än 1 000 år gamla och har fortfarande kvar sin briljans och strukturella integritet. Modern gouache blev dock inte populär förrän impressionisterna upptäckte dess värde under 1800-talet.

 

Agnes Martin - Untitled, 1965, akvarell, bläck och gouache på papper, © Estate of Agnes Martin/DACS, London, 2015

 

Impressionistiska målare bidrog till att popularisera ”plein air”, eller friluftsmåleri. De ville lämna ateljén och måla utomhus, uppslukade av sitt motiv, för att fullt ut fånga det naturliga ljusets egenskaper. De behövde en färg som kunde återge briljanta, livfulla kulörer, men som också torkade snabbt och var lätt att hantera. Oljefärger tog lång tid att torka och krävde mycket underhåll. Genom att därför tillsätta kritvitt pigment till sina akvarellfärger skapade de en täckande, livfull och snabbtorkande färg som lätt kunde användas var som helst. Mot slutet av 1800-talet hade postimpressionistiska målare som Henri de Toulouse-Lautrec helt tagit till sig gouache som ett medium som gjorde det möjligt för dem att arbeta snabbt och samtidigt fånga luminositet och oljefärgens övriga egenskaper.

 

Sol LeWitt - Curvy Brushstrokes, 1995, gouache på papper, gouache på papper. 22½ x 22½ tum (57,1 x 57,1 cm), © Sol LeWitt

 

Gouache och abstraktion

Nästan alla betydande modernistiska abstrakta målare har någon gång experimenterat med gouache. Många av 1900-talets mest inflytelserika abstraktionister använde gouache innan de kom fram till de tekniker som så småningom definierade deras konstnärskap. Mark Rothko gjorde gouachemålningar innan han upptäckte sin unika stil inom färgfältsmåleriet. Helen Frankenthaler målade med gouache innan hon upptäckte sin teknik med soak-stain. Till och med Jackson Pollock experimenterade med gouache innan han övergick till att skapa de ikoniska gestuella droppmålningar som gjorde honom berömd.

 

Alexander Calder - Untitled, 1969, gouache på papper, 29 1/2 x 43 3/8 tum (74,9 x 110 cm), © 2018 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Agnes Martin använde ett enormt brett spektrum av medier i sina målningar, men fann gouachens unika egenskaper särskilt värdefulla eftersom man enkelt kan rita på den med grafit eller bläck efter att den har torkat. Och Sol LeWitt, en av 1900-talets mest inflytelserika konceptkonstnärer, använde gouache flitigt i sina målningar och tryck och gjorde berömt nog en gång mer än 250 gouachemålningar på ett enda år.

 

Alexander Calder - Occident, 1975, gouache och bläck på papper, © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Modernistiska gouachemästare

Konstnärer med så olika stilar som Georges Mathieu, Fernand Leger och Jean Dubuffet använde flitigt gouache som sitt föredragna medium. Och en av de mest produktiva abstrakta modernistiska gouacheanvändarna var Alexander Calder. Även om han främst är känd för sina mobiler var Calder också målare under hela sitt liv. De flesta av hans mest ikoniska målningar från den senare delen av hans liv utfördes med gouache på papper.

 

Henri Matisse - La grebe, 1953, gouache på papper, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Men utan tvekan var den konstnär som gjorde det största bidraget till att etablera gouache som ett abstrakt medium Henri Matisse. År 1941, vid 71 års ålder, diagnostiserades Matisse med cancer. Då var han redan en av de mest framstående och berömda levande målarna. Han överlevde behandlingen av sjukdomen, men blev fysiskt handikappad. Trots det omgestaltade han entusiastiskt sitt konstnärskap och inledde det som har kommit att kallas hans utskurna pappers fas. Han klippte ut abstrakta former ur papper och målade dem med gouache och sammanfogade sedan utskärningarna på en yta som i ett collage. Hans utskärningar sträckte sig från små, intima kompositioner till installationer i rumsstorlek. Denna fas i hans karriär förändrade inte bara hans eget konstnärskap, utan utmanade också definitionen av måleri och skulptur och inspirerade generationer av framtida abstrakta konstnärer.

 

Henri Matisse - The Snail, 1953, gouache på papper monterat på duk, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Samtida abstrakt gouachekonst

I dag tolkas gouachens budskap som medium av en generation innovativa abstrakta konstnärer som Fieroza Doorsen och Joanne Freeman, som båda representeras av IdeelArt. Doorsen skapar intima abstrakta verk som förmedlar egenskaperna hos livfulla färger, funktionell enkelhet och dynamisk spännvidd. Och Freemans energiska, gestuella verk talar med självförtroende om frihet och lek, samtidigt som de uttrycker formalistiska kvaliteter hos yta och färg samt en koppling till historiska influenser.

 

Joanne Freeman - Covers 13-Yellow B, 2014, gouache på handgjort Khadi-papper

 

Om ett mediums grundläggande egenskaper verkligen kommunicerar med betraktarna på ett undermedvetet plan verkar verken av dessa och andra abstrakta gouachekonstnärer förmedla en mängd budskap, till exempel vikten av livfullhet och färg, förekomsten av bristande transparens, spännviddens kraft och det viktiga behovet av en koppling till historien. Sådana utpräglat samtida budskap kan göra gouache till det perfekta mediet för vår tid.

 

Utvald bild: Grottmålningar i Argentinas Grottan med händerna, daterade till ungefär 10 000 år tillbaka
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio