Alfred Leslie - Von der abstrakten Expressionismus zur figurativen Malerei
Jeder, der den Stand von Bruce Silverstein auf der Frieze New York 2017 besuchte, wurde mit einer seltenen Kostbarkeit verwöhnt: einer Auswahl realistischer Gemälde von Alfred Leslie, die von den späten 1960er Jahren, als er seinen Fokus auf Figuration änderte, bis heute reichen. Das zentrale ausgestellte Stück war ein monumentales, dreiteiliges Meisterwerk, das Leslie 1978 malte und den Titel Americans, Youngstown, Ohio trägt. Das Gemälde zeigt 14 Männer und Frauen, die mehrere Rassen und Altersgruppen repräsentieren, 13 stehen und einer sitzt, alle starren eindringlich auf den Betrachter. Der intensive Chiaroscuro-Effekt des Gemäldes vermittelt eine überwältigende Ernsthaftigkeit. Die Ausdrücke auf den Gesichtern der Menschen sind ernst. Ihre verbundenen Hände und sanften Umarmungen kommunizieren ein Gefühl der Verwirrung, als ob diese Menschen sich gegenseitig in Anwesenheit eines Schreckens Trost spenden. Es ist eine Szene der Angst, der Besorgnis und des Entschlusses. Menschen, die mit der Geschichte von Youngstown, Ohio, nicht vertraut sind, erkennen möglicherweise nicht, dass dieses Gemälde die Geschichte des Black Monday erzählt: den 19. September 1977, als mehr als viertausend Arbeiter aus der örtlichen Röhrenfabrik, dem Hauptarbeitgeber der Stadt, entlassen wurden. Die Entlassungen zerstörten die lokale Wirtschaft. Einige Jahre bevor dieses Gemälde entstand, war Youngstown ein florierender Ort. Einige Jahre später hatte Youngstown eine der höchsten Kriminalitätsraten in den Vereinigten Staaten. Das Gemälde bietet einen faszinierenden Einblick in die Geschichte. Und ebenso faszinierend ist die Tatsache, dass Alfred Leslie nur etwa ein Jahrzehnt vor der Malerei ein verehrter und erfolgreicher abstrakter Maler war. Leslie gehörte zu den erfolgreichsten der zweiten Generation der Abstract Expressionists, aber er änderte scheinbar abrupt die Richtung seiner Arbeit zu einem Zeitpunkt, den viele als den Höhepunkt seiner aufstrebenden, jungen Karriere betrachteten. Für Leslie war der Wechsel nicht abrupt. Es war eine natürliche Evolution für einen Künstler, der immer seiner eigenen Vision gefolgt ist. Dennoch verwirrte die Veränderung viele in der Kunstwelt, was helfen könnte, das Rätsel zu erklären, wie einer der brillantesten und einflussreichsten amerikanischen Künstler des letzten halben Jahrhunderts es auch geschafft hat, einer der am wenigsten bekannten zu bleiben.
Künstler, Soldat, Bodybuilder
Alfred Leslie wird im Oktober 2017 seinen 90. Geburtstag feiern. Geboren in New York City von jüdischen Einwanderern aus Deutschland, verbrachte Leslie seine Jugend damit, duale Interessen zu entwickeln. Seine erste Liebe war die Bildgestaltung. Er brachte sich selbst bei, mit 10 Jahren Fotos zu machen und seine eigenen Bilder zu entwickeln, und bald darauf begann er, mit einer 16-mm-Kamera eigene Kurzfilme zu drehen. In der Zwischenzeit trainierte er auch aktiv als Wettkampfturner. Obwohl all seine Interessen aufgrund des Ausbruchs des Zweiten Weltkriegs auf Eis gelegt wurden, kehrte Leslie nach seinem Dienst in der US-Küstenwache während des Krieges direkt nach New York zurück und setzte beide seiner Lieblingsaktivitäten fort.
Mit seinen GI Bill-Vorteilen belegte Leslie Kunstkurse an mehreren Schulen, darunter die New York University und die Art Students League. Gleichzeitig nutzte er seinen athletischen Körperbau und verdiente sich ein bescheidenes Einkommen als Model für andere Künstler. Durch die Kombination von Kunstschule und Kunstmodellierung wurde Leslie von vielen der interessantesten und einflussreichsten Künstler der Nachkriegs-New Yorker Szene umarmt. Aber er war jünger als viele seiner Freunde, und im Gegensatz zu den meisten von ihnen konzentrierte er sich nicht einfach auf eine Art von Arbeit, wie Malerei oder Skulptur. Leslie war Maler, aber er war auch Fotograf und Filmemacher. Während Künstler wie Jackson Pollock und Willem de Kooning in den späten 1940er Jahren weit verbreitet ausstellten und sich einen Namen machten, verbrachte Leslie einen Großteil dieser Zeit mit Studieren und Filmemachen und hatte seine erste Einzelausstellung seiner Gemälde erst 1952.
Alfred Leslie - Orange und Schwarz, 1948-50, Öl auf Leinwand, 48 x 65 Zoll, Bild mit freundlicher Genehmigung der Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Frühe Ausstellungen
Die Geschichte der ersten Soloausstellung von Alfred Leslie zählt zweifellos zu den seltsamsten Legenden der Kunstwelt aus dieser Ära. Die Ausstellung fand in der illustren Tibor de Nagy Gallery statt, die dafür bekannt ist, die Karrieren einiger der wichtigsten Künstler des mittleren 20. Jahrhunderts, wie Helen Frankenthaler, Carl Andre und Kenneth Noland, ins Leben gerufen zu haben. Die Galerie selbst hatte eine amüsante Vorgeschichte. Sie wurde 1950 von dem Dichter John Myers und dem Banker Tibor de Nagy gegründet. Sie entstand nach dem Scheitern des ursprünglichen Geschäftsvorhabens, in das die beiden eingestiegen waren: der Tibor de Nagy Marionettenfirma. Die Politik der Tibor de Nagy Gallery in ihren frühen Jahren bestand darin, Künstlern eine Gebühr für ihre erste Ausstellung zu berechnen, um die Marketingkosten zu decken. Im Fall von Alfred Leslie bedeutete das, dass er 250 Dollar aufbringen musste, um seine Soloausstellung zu finanzieren.
Da er keine Möglichkeit hatte, eine so große Summe Geld zu beschaffen, bewarb sich Leslie und wurde als Teilnehmer in einer TV-Quizshow namens Strike it Rich angenommen. Das Konzept der Show war, dass arme Menschen kommen und die traurige Geschichte erzählen konnten, warum sie Geld benötigten, und nachdem sie eine Reihe einfacher Fragen beantwortet hatten, würden sie das Geld erhalten, um das sie gebeten hatten. Alfred Leslie trat in die Show ein und erzählte seine Geschichte als Künstler, der kämpfte, um seine erste Ausstellung zu finanzieren, und erhielt seine 250 $. Er bekam auch eine große Menge Tide-Waschmittel, zu dem der Moderator der Show ihn fragte, was er damit machen würde. Vor der Kamera sagte Leslie: "Ich werde es jeden Tag zum Frühstück essen." Abgesehen von der komisch unwahrscheinlichen Natur der ganzen Geschichte, gab die Ausstellung tatsächlich einen Aufschwung für seine Malerkarriere. In den nächsten fünf Jahren hatte er drei weitere Einzelausstellungen in New York, und 1959 wurde sein Werk in die MoMA-Ausstellung 16 Americans aufgenommen. Die fünfte in der Reihe der "Americans"-Ausstellungen im MoMA, stellte die Combines von Robert Rauschenberg, die monochromatischen schwarzen Gemälde von Frank Stella und die Flaggen- und Zielgemälde von Jasper Johns vor.
Alfred Leslie Arbeiten sind ausgestellt in der Ausstellung 16 Americans im MoMA in New York, 1959, Bild mit freundlicher Genehmigung des Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie
Zurück zur Realität
Neben dem Erfolg, den er als Schlüsselmitglied der zweiten Generation der Abstract Expressionists genoss, verfolgte Alfred Leslie in den 1950er und 60er Jahren auch leidenschaftlich sein Interesse am Film. 1959 drehte er einen der typischen Beat-Filme mit dem Titel Pull my Daisy, der Alan Ginsberg in der Hauptrolle hatte und von Jack Kerouac erzählt wurde. Der Film erzählt die wahre Geschichte einer wilden Nacht, als eine Gruppe von Beatniks eine Dinnerparty mit einem Pastor crashte. Und 1964 arbeitete Leslie mit dem Dichter Frank O’Hara an einem Film namens The Last Clean Shirt, einem der letzten Projekte, die O’Hara abschloss, bevor er 1966 tragischerweise von einem Jeep an einem Strand auf Long Island erfasst wurde. Der Tod von O’Hara war ein schwerer Schlag für Alfred Leslie. Und später im selben Jahr erlitt Leslie einen weiteren Verlust, als das Gebäude, in dem er mit seiner Familie lebte, in Brand geriet. Das Feuer, bei dem ein Dutzend Feuerwehrleute ums Leben kam, zerstörte mehrere andere Filme, an denen Leslie und O’Hara zusammengearbeitet hatten, und auch eine große Anzahl von Werken.
Vier Jahre bevor O’Hara starb, hatte Leslie bereits begonnen, figurative Malereien mit einer Technik namens Grisaille zu schaffen, die darin besteht, ausschließlich in Grautönen zu malen. Aber der Verlust von O’Hara und das Feuer im Jahr 1966 sowie der Tod seines anderen lieben Freundes, des Bildhauers David Smith, bei einem Autounfall im Jahr 1965, verstärkten seinen Entschluss, sich auf die Schaffung figurativer Arbeiten zu konzentrieren. Er begann unmittelbar nach dem Unfall am Strand mit seiner ersten großen figurativen Serie, die er The Killing Cycle nannte. In den Jahrzehnten seitdem hat Leslie weiterhin konsequent Arbeiten geschaffen, die düster, intensiv, ernst und tiefgründig sind. Aber die sogenannte plötzliche Veränderung von Abstraktion zu Figuration, über die die Leute in Bezug auf sein Werk sprechen, ist in Wirklichkeit nur eine Erfindung des Kunstmarktes. Wenn man das gesamte Werk bis jetzt betrachtet, wird deutlich, dass all seine Arbeiten Teil einer größeren ästhetischen Position sind. Seine abstrakten Gemälde überschreiten ihre Formalität. Seine figurativen Werke erzählen Geschichten, die über ihre eigenen Erzählungen hinausgehen. Seine Filme verkörpern sowohl Poesie als auch Prosa. Wenn man sein Werk in seiner Gesamtheit betrachtet, ist es nicht in Teile unterteilt. Es wird von einer gemeinsamen Haltung der Nachdenklichkeit, des Witzes, der Poesie, der Schwere und dem Wunsch, das Universelle im Jetzt auszudrücken, geprägt.
Alfred Leslie - Der Unfall (aus dem Killing Cycle), 1969-70, Öl auf Leinwand, 72 x 108 Zoll, Bild © Alfred Leslie
Hervorgehobenes Bild: Alfred Leslie - Americans (Detail), Youngstown, Ohio, Öl auf Leinwand, Bild mit freundlicher Genehmigung der Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio
