Alfred Leslie - Von der abstrakten Expressionismus zur figurativen Malerei
Jeder, der den Stand von Bruce Silverstein auf der Frieze New York 2017 besuchte, wurde mit einer seltenen Kostbarkeit belohnt: einer Auswahl realistischer Gemälde von Alfred Leslie, die von den späten 1960er Jahren stammen, als er seinen Fokus erstmals auf die Figuration richtete, bis heute. Das zentrale Ausstellungsstück war ein monumentales, dreiteiliges Meisterwerk, das Leslie 1978 malte, mit dem Titel Americans, Youngstown, Ohio. Das Gemälde zeigt 14 Männer und Frauen verschiedener Rassen und Altersgruppen, 13 stehend und eine sitzend, alle starr und eindringlich den Betrachter anblickend. Der intensive Hell-Dunkel-Effekt des Gemäldes vermittelt eine überwältigende Ernsthaftigkeit. Die Gesichtsausdrücke der Menschen sind düster. Ihre verbundenen Hände und sanften Umarmungen vermitteln ein Gefühl der Verwirrung, als trösteten sie einander angesichts eines Grauens. Es ist eine Szene voller Angst, Beklommenheit und Entschlossenheit. Menschen, die mit der Geschichte von Youngstown, Ohio, nicht vertraut sind, erkennen vielleicht nicht, dass dieses Gemälde die Geschichte des Schwarzen Montags erzählt: den 19. September 1977, als mehr als viertausend Arbeiter aus der örtlichen Röhrenfabrik, dem Hauptarbeitgeber der Stadt, entlassen wurden. Die Entlassungen zerstörten die lokale Wirtschaft. Einige Jahre vor der Entstehung dieses Gemäldes war Youngstown ein blühender Ort. Wenige Jahre danach hatte Youngstown eine der höchsten Kriminalitätsraten in den Vereinigten Staaten. Das Gemälde bietet einen faszinierenden Einblick in die Geschichte. Ebenso faszinierend ist die Tatsache, dass Alfred Leslie nur etwa ein Jahrzehnt vor der Entstehung dieses Werks ein verehrter und erfolgreicher abstrakter Maler war. Leslie gehörte zu den bedeutendsten Vertretern der zweiten Generation der Abstrakten Expressionisten, doch er änderte scheinbar abrupt die Richtung seiner Arbeit, was viele als Höhepunkt seiner aufstrebenden, jungen Karriere betrachteten. Für Leslie war die Veränderung jedoch nicht abrupt. Sie war eine natürliche Entwicklung für einen Künstler, der stets seiner eigenen Vision folgte. Dennoch verwirrte die Veränderung viele in der Kunstwelt, was helfen könnte, das Rätsel zu erklären, wie einer der brillantesten und einflussreichsten amerikanischen Künstler des vergangenen halben Jahrhunderts zugleich einer der am wenigsten bekannten geblieben ist.
Künstler, Soldat, Kraftsportler
Alfred Leslie wird im Oktober 2017 seinen 90. Geburtstag feiern. Geboren in New York City als Sohn jüdischer Einwanderer aus Deutschland, entwickelte Leslie in seiner Jugend zwei Interessen. Seine erste Liebe galt der Bildgestaltung. Er brachte sich selbst bei, im Alter von 10 Jahren Fotografien zu machen und seine eigenen Bilder zu entwickeln, und begann kurz darauf, mit einer 16-mm-Kamera eigene Kurzfilme zu drehen. Gleichzeitig trainierte er aktiv als Wettkampfturner. Obwohl alle seine Interessen durch den Ausbruch des Zweiten Weltkriegs unterbrochen wurden, kehrte Leslie nach seinem Dienst bei der US-Küstenwache im Krieg sofort nach New York zurück und nahm beide seiner Lieblingsbeschäftigungen wieder auf.
Mit seinen Rechten aus dem GI Bill besuchte Leslie Kunstkurse an mehreren Schulen, darunter die New York University und die Art Students League. Gleichzeitig nutzte er seine athletische Statur, um sich als Modell für andere Künstler ein bescheidenes Einkommen zu verdienen. Durch die Kombination von Kunstschule und Modellieren wurde Leslie von vielen der interessantesten und einflussreichsten Künstler der Nachkriegs-New Yorker Szene aufgenommen. Doch er war jünger als viele seiner Freunde und konzentrierte sich, anders als die meisten von ihnen, nicht nur auf eine Kunstform wie Malerei oder Bildhauerei. Leslie war Maler, aber auch Fotograf und Filmemacher. Während Künstler wie Jackson Pollock und Willem de Kooning in den späten 1940er Jahren weit ausstellten und sich einen Namen machten, verbrachte Leslie viel Zeit mit Studium und Filmproduktion und hatte seine erste Einzelausstellung seiner Gemälde erst 1952.
Alfred Leslie - Orange und Schwarz, 1948-50, Öl auf Leinwand, 122 x 165 cm, Bild mit freundlicher Genehmigung der Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Frühe Ausstellungen
Die Geschichte der ersten Einzelausstellung von Alfred Leslie zählt zu den seltsamsten Legenden der Kunstwelt jener Zeit. Die Ausstellung fand in der renommierten Tibor de Nagy Galerie statt, die den Karrieren einiger der wichtigsten Künstler der Mitte des 20. Jahrhunderts zum Durchbruch verhalf, wie Helen Frankenthaler, Carl Andre und Kenneth Noland. Die Galerie selbst hat eine amüsante Vorgeschichte. Sie wurde 1950 vom Dichter John Myers und dem Bankier Tibor de Nagy gegründet. Die Gründung erfolgte nach dem Scheitern des ursprünglichen Geschäftsprojekts der beiden: der Tibor de Nagy Marionettenfirma. Die Politik der Tibor de Nagy Galerie in den Anfangsjahren war es, Künstlern für ihre erste Ausstellung eine Gebühr zu berechnen, um die Marketingkosten zu decken. Im Fall von Alfred Leslie bedeutete das, dass er 250 Dollar aufbringen musste, um seine Einzelausstellung zu finanzieren.
Da er keine Mittel hatte, eine so große Summe zu beschaffen, bewarb sich Leslie und wurde als Kandidat für eine Fernsehsendung namens Strike it Rich angenommen. Das Konzept der Sendung war, dass arme Menschen ihre traurige Geschichte erzählen konnten, warum sie Geld brauchten, und nach Beantwortung einiger einfacher Fragen den gewünschten Betrag erhielten. Alfred Leslie trat in der Sendung auf, erzählte seine Geschichte als Künstler, der um die Finanzierung seiner ersten Ausstellung kämpfte, und erhielt seine 250 Dollar. Außerdem bekam er eine große Menge Tide-Waschmittel, worauf der Moderator ihn fragte, was er damit machen wolle. Leslie antwortete vor der Kamera: „Ich werde es jeden Morgen zum Frühstück essen.“ Abgesehen von der komisch unwahrscheinlichen Natur der ganzen Geschichte brachte die Ausstellung tatsächlich seine Malerkarriere in Schwung. In den folgenden fünf Jahren hatte er drei weitere Einzelausstellungen in New York, und 1959 wurde seine Arbeit in der MoMA-Ausstellung 16 Americans gezeigt. Die fünfte Ausstellung der „Americans“-Reihe im MoMA führte auch die Kombinationsarbeiten von Robert Rauschenberg, die monochromen schwarzen Gemälde von Frank Stella und die Flaggen- und Zielscheibengemälde von Jasper Johns ein.
Alfred Leslie Werke bei der Ausstellung 16 Americans im MoMA in New York, 1959, Bild mit freundlicher Genehmigung des Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie
Zurück zur Wirklichkeit
Neben dem Erfolg, den er als wichtiges Mitglied der zweiten Generation der Abstrakten Expressionisten genoss, verfolgte Alfred Leslie in den 1950er und 60er Jahren auch eifrig sein Interesse am Film. 1959 drehte er einen der typischen Beat-Filme mit dem Titel Pull my Daisy, in dem Alan Ginsberg mitspielte und Jack Kerouac die Erzählung übernahm. Der Film erzählt die wahre Geschichte einer wilden Nacht, in der eine Gruppe Beatniks eine Abendgesellschaft mit einem Pastor stürmt. 1964 arbeitete Leslie mit dem Dichter Frank O’Hara an einem Film namens The Last Clean Shirt zusammen, einem der letzten Projekte, die O’Hara vor seinem tragischen Tod durch einen Jeep-Unfall an einem Strand auf Long Island 1966 abschloss. Der Tod O’Haras war ein schwerer Schlag für Alfred Leslie. Später im selben Jahr erlitt Leslie einen weiteren Verlust, als das Gebäude, in dem er und seine Familie lebten, in Brand geriet. Das Feuer, bei dem ein Dutzend Feuerwehrleute ums Leben kamen, zerstörte mehrere weitere Filme, an denen Leslie und O’Hara gearbeitet hatten, sowie eine große Anzahl von Werken.
Vier Jahre vor O’Haras Tod hatte Leslie bereits begonnen, figürliche Gemälde mit einer Technik namens Grisaille zu schaffen, bei der ausschließlich Grautöne verwendet werden. Doch der Verlust O’Haras und der Brand 1966 sowie der Tod seines anderen engen Freundes, des Bildhauers David Smith, bei einem Autounfall 1965, stärkten seinen Entschluss, sich auf figürliche Arbeiten zu konzentrieren. Unmittelbar nach dem Unfall am Strand begann er seine erste große figurative Serie mit dem Titel The Killing Cycle. In den folgenden Jahrzehnten schuf Leslie beständig Werke, die düster, intensiv, ernst und tiefgründig sind. Die sogenannte plötzliche Wendung von der Abstraktion zur Figuration, von der viele sprechen, ist in Wirklichkeit eine Erfindung des Kunstmarktes. Betrachtet man sein Gesamtwerk, wird deutlich, dass alle seine Arbeiten Teil einer größeren ästhetischen Haltung sind. Seine abstrakten Gemälde gehen über ihre Form hinaus. Seine figürlichen Werke erzählen Geschichten, die über ihre eigenen Erzählungen hinausgehen. Seine Filme vereinen Poesie und Prosa. In ihrer Gesamtheit ist sein Werk nicht in Teile geteilt. Es ist durch eine gemeinsame Haltung von Nachdenklichkeit, Witz, Poesie, Schwermut und dem Wunsch geprägt, das Universelle im Jetzt auszudrücken.
Alfred Leslie - Der Unfall (aus The Killing Cycle), 1969-70, Öl auf Leinwand, 183 x 274 cm, Bild © Alfred Leslie
Titelbild: Alfred Leslie - Americans (Detail), Youngstown, Ohio, Öl auf Leinwand, Bild mit freundlicher Genehmigung der Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio
