"Das Abstrakte und das Obskure in der Kunst von Niki de Saint Phalle"

Mehr als ein Jahrzehnt nach ihrem Tod bleibt Niki de Saint Phalle ein Symbol für Mut. Es erfordert Tapferkeit, als Künstlerin ehrliche, persönliche Werke zu schaffen. Die gesamte Menschheit einzuladen, während man sich selbst kennenlernt, seinen Dämonen stellt und sich dann verwandelt – und das alles öffentlich – verlangt Vertrauen, Mut, Großzügigkeit und Sinn für Humor. De Saint Phalle besaß all diese Eigenschaften. Sie zeigte Mut, indem sie selbstbewusst eine Karriere als Autodidaktin einschlug. Sie bewies Vertrauen, indem sie offen über ihre persönlichen Traumata und ihren Ehrgeiz sprach, zu zeigen, dass Künstlerinnen denselben Erfolg wie Männer erreichen können. Sie lebte großzügig und spendete im Laufe ihres Lebens mehrere hundert Gemälde und Skulpturen an verschiedene Museen. Und ihr großer Humor zeigte sich in der Fülle von Launenhaftigkeit und Witz in vielen ihrer Werke. Als sie 2002 im Alter von 72 Jahren starb, war de Saint Phalle vor allem für ihre Nanas bekannt: farbenfrohe, figürliche Skulpturen, die das weibliche Wesen feiern. Doch ihr erster Erfolg kam in Form abstrakter Werke, die sie Shooting Paintings nannte. Indem wir ihre Entwicklung durch diese frühen Arbeiten verfolgen, können wir ihre tiefgründigen Gedanken besser verstehen und die Symbolik sowie die zugrundeliegenden Erzählungen in ihrem übrigen Werk besser erfassen.

Keine gewöhnliche Jugend

Fans von Niki de Saint Phalle neigen oft dazu, ihr Werk als durchweg freudvoll zu interpretieren. Umso überraschender war es für viele, als de Saint Phalle in ihren 60ern öffentlich über den sexuellen Missbrauch berichtete, den sie im Alter von 11 Jahren durch ihren Vater erlitten hatte. Nach außen hin hatte sie eine eher typische, sogar angenehme Jugend genossen. Sie war eines von fünf Kindern eines französischen Vaters und einer amerikanischen Mutter. Als sie drei Jahre alt war, zog die Familie von Paris nach New York, bedingt durch die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise auf das Familienbankgeschäft. Doch in New York entwickelte sich de Saint Phalle zu einer gut gebildeten, erfolgreichen jungen Frau.

Als Teenager arbeitete de Saint Phalle als professionelles Modell und erreichte schließlich die Spitze dieser Branche, indem sie auf den Titelseiten großer internationaler Zeitschriften wie Life Magazine und Vogue erschien. Doch trotz des äußeren Anscheins eines guten Lebens gab es hinter verschlossenen Türen kleine Hinweise auf eine dunklere Seite. Sie wurde einmal von der Schule verwiesen, weil sie Statuen beschädigt hatte. Und mit 18 Jahren, obwohl sie entschieden gegen die patriarchalen bürgerlichen Erwartungen, dass Frauen Hausfrauen sein sollten, Stellung bezog, lief sie davon und heiratete einen Familienfreund, den späteren Schriftsteller Harry Mathews, der ebenfalls 18 Jahre alt war.

Niki de Saint Phalle - Badende Schönheit, Harz und Eisen 165 × 165 × 89 cm, Unikat, Bemalter Polyester, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, Foto: Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Inspiration finden

Der frühere Missbrauch durch ihren Vater führte zweifellos zu ihrer Entscheidung, das Elternhaus zu verlassen, doch wie erwähnt sollte es fast fünf Jahrzehnte dauern, bis de Saint Phalle den Missbrauch öffentlich machte und sich ihm stellte. Dennoch beeinflusste er ihre frühen Werke. Kurz nach der Flucht zogen sie und Harry nach Cambridge, Massachusetts, wo Harry einen Musikabschluss an der Harvard-Universität erwarb. Dort bekamen sie ihr erstes Kind, eine Tochter, und Niki brachte sich selbst das Malen bei. 1952, nach Harrys Abschluss, zog die junge Familie nach Frankreich. Dort erlitt de Saint Phalle einen Nervenzusammenbruch.

Sie wurde eingewiesen, mit Schizophrenie diagnostiziert und erhielt Elektroschocktherapie. Die Diagnose war falsch. Doch während ihres Krankenhausaufenthalts fand sie die Idee, ihren inneren Aufruhr durch ihre Kunst auszudrücken. Nach der Genesung zogen sie, Harry und ihre Tochter nach Spanien. Dort bekamen sie ihr zweites Kind, einen Sohn, und de Saint Phalle erlebte ihren nächsten großen Durchbruch, inspiriert durch die Arbeit von Antoni Gaudí, einem Meister des dekorativen Modernismus. Sein eigenwilliger und wunderbarer Stil verband alltägliche Materialien wie Keramik, Glas, Beton und Metall zu fantastischen biomorphen Formen.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterharz, 33 × 19,7 × 17,8 cm, Auflage 124/150, Foto: Heather James Fine Art

Wieder zu Hause

De Saint Phalle kehrte mit ihrer Familie voller Inspiration nach Paris zurück und tauchte eifrig in die modernistische Kunstszene der Stadt ein. Sie begegnete den Werken der Abstrakten Expressionisten und fühlte sich eng verbunden mit ihrem Bestreben, das innere Selbst auszudrücken. Sie sah auch eine Ausstellung der Assemblagen des Künstlers Robert Rauschenberg, mit denen sie sich wegen ihrer Fähigkeit identifizierte, Alltagsgegenstände und Materialien auf abstrakte und symbolische Weise zu kontextualisieren.

Am wichtigsten war jedoch ihre Bekanntschaft mit den Werken des Nouveau Réalisme. Diese Gruppe von Avantgarde-Künstlern widmete sich der Entdeckung „neuer Wege, das Wirkliche wahrzunehmen“. Zu ihnen gehörten Künstler wie Yves Klein, Arman und Jean Tinguely, die alle danach strebten, Kunst und Leben näher zusammenzubringen. De Saint Phalle war besonders von den Ideen Jean Tinguelys inspiriert und begann bald, mit ihm an neuen Ideen zusammenzuarbeiten. Sie sprach von Tinguely als einer Art Seelenverwandtem, den sie treffen sollte.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Die Badenden), 1980, Bemalter Polyester, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, Foto: Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Das Patriarchat zerstören

Der Wendepunkt für de Saint Phalle kam um 1960. In diesem Jahr ließ sie sich von Harry Mathews scheiden und zog mit Jean Tinguely in eine Künstlerkolonie. Außerdem begann sie in diesem Jahr mit dem, was Niki de Saint Phalles erstes großes Werk werden sollte. Sie schöpfte aus all ihren Einflüssen und Erfahrungen und schuf eine Reihe abstrakter Objekte, die Performance, Fundstücke und gewöhnliche Materialien verbanden und ihren Wunsch ausdrückten, ihr inneres Trauma zu zeigen und zugleich ihre Abneigung gegen die patriarchal-bürgerlichen Werte zu kommunizieren. Sie nannte diese Werke Tirs, oder Shooting Paintings.

Ihre Shooting Paintings waren im Grunde Assemblagen aus Fundstücken, die auf einer flachen Oberfläche befestigt und dann mit weißem Gips übermalt wurden. Darin waren mit Farbe gefüllte Ballons versteckt. Nach dem Bau schoss Niki de Saint Phalle mit einem Gewehr darauf. Die Kugeln durchbohrten das Werk und ließen vulkanartige Farbspritzer aus den Ballons austreten. Die ersten Shooting Paintings waren abstrakte Kompositionen, die durch die Farbspritzer und Tropfen der Schüsse noch abstrakter wurden. Bald begannen die Kompositionen, menschliche Formen einzubeziehen, besonders männliche. Über diese Objekte sagte de Saint Phalle einmal: „Ich schoss auf Papa, auf alle Männer, auf wichtige Männer, dicke Männer… meinen Bruder, die Gesellschaft, die Kirche, das Kloster, die Schule, meine Familie…“

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Bemalter Gips auf Metallbasis, ausgeführt von Jean Tinguely, 56 cm, Unikat, Foto: CFHILL, Stockholm

Veränderung der Dynamik

Die Shooting Paintings vermittelten die Idee von Schöpfung durch Zerstörung und verbanden viele der damals vorherrschenden Kunstströmungen wie Action Painting, Performancekunst, Konzeptkunst und Arte Povera. Ihre Wirkung war sofort spürbar. Sie führten dazu, dass de Saint Phalle 1961 ihre erste Einzelausstellung in Paris erhielt und die einzige Künstlerin war, die in die Nouveau Réalistes aufgenommen wurde. In jenem Jahr wurden ihre Assemblagen auch in der Ausstellung The Art of Assemblage im MOMA in New York gezeigt, zusammen mit Werken einiger ihrer wichtigsten Zeitgenossen, von Marcel Duchamp bis Robert Rauschenberg.

Auf dem Höhepunkt dieser Aufmerksamkeit nahm sich de Saint Phalle eine Auszeit, um mit ihrem Lebenspartner Jean Tinguely durch den amerikanischen Westen und Mexiko zu reisen, an Happenings teilzunehmen und ihre Kenntnis von Volkskunsttraditionen zu erweitern. Auf dieser Reise begegnete sie den Watts Towers, einem ikonischen Meisterwerk der Außenseiterkunst, das über mehrere Jahrzehnte vom Autodidakten Simon Rodia in seinem Garten im Süden von Los Angeles geschaffen wurde. Dieses Werk brachte de Saint Phalle zurück zu einem Traum, den sie im Krankenhaus gehabt hatte: einen monumentalen Skulpturengarten basierend auf den Figuren der Tarotkarten. Anstatt ihren abstrakten Weg weiterzugehen, kehrte sie nach Frankreich zurück und begann, ihre Arbeit entschieden figürlich auszurichten, mit dem Ziel, ihren Traum vom Skulpturengarten zu verwirklichen.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, Bemalter Polyester, 41 cm, Foto: CFHILL, Stockholm

Eine Einladung ins Innere

Einige Jahre später schuf Niki de Saint Phalle das Meisterwerk, das die Natur ihrer zukünftigen Kunst bestimmte und ihr die Verwirklichung ihres Tarotgartens ermöglichte. Dieses Meisterwerk war eine monumentale Skulptur namens Hon, schwedisch für „Sie“, entstanden in Zusammenarbeit mit Jean Tinguely und Pet Olof Ultvedt. Hon war eine 25 Meter lange, 9 Meter breite, 6 Tonnen schwere weibliche Figur, die auf dem Rücken lag und die Beine spreizte. Durch den Vaginaleingang konnte man in das Werk hineingehen, wo Kunstausstellungen, eine Bar und ein Kino auf die Besucher warteten.

Hon bot einen buchstäblichen Einblick in das weibliche Wesen. Konzeptionell war es eine Ablehnung des Patriarchats und eine Feier der Weiblichkeit. Ästhetisch kündigte es die Nanas an, die de Saint Phalle in den folgenden Jahrzehnten schaffen sollte. Diese Nanas sowie ihr inzwischen vollendeter monumentaler Tarotgarten in der Toskana verkörpern die figürlichen, wörtlichen Eigenschaften, mit denen sie verbunden sind. Doch wie ihre Shooting Paintings vermitteln sie auch die abstrakte Essenz des Wunsches der Nouveau Réalistes, Bilder der Welt zu übernehmen und so zu übersetzen, dass wir die Wirklichkeit neu wahrnehmen können. Sie sind der Höhepunkt des Lebenswerks einer Künstlerin, die sich voll und ganz der Ausdruck ihrer persönlichen Wahrheit auf ihre eigene Weise verschrieben hat.

Titelbild: Niki de Saint Phalle - La Machine à Rêver, 1970, Foto: Opera Gallery
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio