Die glorreiche Austerität von Ben Nicholson

Als Ben Nicholson 1982 im Alter von 88 Jahren starb, hinterließ er ein umstrittenes Erbe in seiner Heimat England. Einerseits gelten seine abstrakten Reliefs für die meisten britischen Wissenschaftler als der Inbegriff des britischen Modernismus. Andererseits hatte Nicholson den Ruf, ein wenig ein Schauspieltalent zu sein – ein Künstler, der häufig und strategisch die Stile wechselte, um auf dem Markt relevant zu bleiben. An einem Tag schuf er ein abstraktes Relief, aber als es sich nicht verkaufte, wechselte er am nächsten Tag zurück zur Malerei einer schönen Landschaft. Welche Version von Nicholson der Realität am nächsten kommt, bleibt ein heftig diskutiertes Thema in Großbritannien, wann immer eine Retrospektive seines Werkes auftaucht. Doch für Zuschauer außerhalb Großbritanniens ist die Frage rein akademisch. Die Quintessenz international ist, dass Nicholson mit seinen Reliefmalereien etwas Einzigartiges zur Geschichte der modernen abstrakten Kunst beigetragen hat – eine nicht einfache Leistung für irgendjemanden. Sein Erbe hat nichts damit zu tun, ob er diese Werke schuf, weil er dachte, sie würden sich verkaufen, oder ob er nur versuchte, strategisch zu sein, um mit seinen Zeitgenossen zu konkurrieren. Die Reliefs sind einfach phänomenale Beispiele für Strenge und Präzision, und als solche verdienen sie es, verherrlicht zu werden. Es ist genau ihre Strenge und Präzision, die so viele Menschen dazu bringt, die Reliefs als typisch britisch zu beschreiben. Sie sind wie konkrete Darstellungen des britischen Wunsches, alles in der chaotischen Welt auf etwas Einfaches, Klareres und Geradliniges zu reduzieren. Doch ihre überarbeiteten Oberflächen und obsessive Methodik offenbaren vielleicht auch etwas anderes über die britische Kultur – dass sich direkt unter der Oberfläche dieser öffentlichen Suche nach der Strenge ein Unterton von Angst und Besessenheit verbirgt.

Die Suche nach Neuheit

Nicholson wurde 1894 in eine Familie geboren, die buchstäblich von künstlerischem Talent überquoll. Sein Vater und seine Mutter waren beide Maler, und seine Großmutter mütterlicherseits war die Nichte der Künstler Robert Scott Lauder und James Eckford Lauder. Nicht nur wurde Nicholson ein Künstler, sondern auch seine Schwester, und sein Bruder wurde Architekt. Anstatt sich jedoch an seinem künstlerischen Erbe zu erfreuen, suchte Nicholson, sich von dem, was seiner Meinung nach eine widerlich romantische Vision war, zu distanzieren. Nicholson war ein aufstrebender Modernist. Er wollte aspirative Werke schaffen, die die idealsten Aspekte der modernen Welt zeigten. Mit diesen Bestrebungen im Hinterkopf schrieb er sich im Alter von 16 Jahren 1910 an der Slade School of Fine Art, der renommiertesten britischen Kunstschule, ein. Aber er zog es offensichtlich vor, seine Zeit mit Billardspielen zu verbringen, anstatt zum Unterricht zu gehen, und brach nach einem Semester ab.

Ben Nicholson - Mondschein, 1966. Radierung auf einer gebrauchten Platte (zuvor I.C.I. Lager, 1948). BAT-Probe; in Bleistift beschriftet 'bon a tirer BN'; in Bleistift auf der Rückseite beschriftet 'Künstlerprobe (Mondschein)'; Anmerkungen in Bleistift auf der Rückseite in einer anderen Hand. 12 3/5 × 15 Zoll; 32 × 38 cm. Foto mit freundlicher Genehmigung der Alan Cristea Gallery, London.

Nicholson erinnerte sich später daran, dass seine beste künstlerische Ausbildungserfahrung stattfand, als er 1917 in die Vereinigten Staaten reiste. Während eines Besuchs in Kalifornien begegnete er zum ersten Mal dem synthetischen Kubismus von Picasso. Die Abgrenzung der Realität in vereinfachte Massen und Ebenen hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf Nicholson, der die restlichen Werke, die er in seinem Leben schuf, mit diesem Standard verglich. Doch erst 1924 gelang es ihm, seine eigene erste abstrakte Komposition zu schaffen. Mit dem Titel „1924 (erstes abstraktes Gemälde, Chelsea)“ maß es 55,4 x 61,2 cm. Das Öl- und Bleistiftwerk auf Leinwand besteht aus einer Anordnung von gedämpften, überlappenden Quadraten und Rechtecken, die in einem leichten Winkel geneigt sind. Die Oberfläche ist malerisch, aber auch flach. Es scheint auf geometrische Kompositionen von Künstlern wie Malevich und Mondrian zu verweisen, aber seine bescheidenen Materialqualitäten verleihen ihm eine weit weniger akademische Qualität als die Werke dieser Künstler. Doch nach dem Malen dieser Komposition kehrte Nicholson sofort zu seinen Landschaftsgemälden und Stillleben zurück. Es würde weitere zehn Jahre dauern, bis er zu den abstrakten Reliefarbeiten gelangte, die ihn berühmt machen würden.

Ben Nicholson - Stillleben, 1962. Lithografie auf Papier. 18 1/2 × 26 Zoll; 47 × 66 cm. Foto mit freundlicher Genehmigung der Frestonian Gallery, London

Süße Erleichterung

Zweitens nach Picasso hatte die Künstlerin, die den tiefsten Einfluss auf Nicholson hatte, Barbara Hepworth. Nicholson und Hepworth begannen um 1931, sich zu treffen. Ihre Verbindung begann professionell, entwickelte sich jedoch bald zu einer Affäre, die dazu führte, dass seine erste Frau Nicholson scheiden ließ. Im Gegensatz zu Nicholson war Hepworth selbstbewusst in ihrem Streben nach Abstraktion. Sie glaubte rein an den Wert von Massen und Ebenen und wusste, dass eine abstrakte Form ganz für ihre eigenen materiellen und formalen Qualitäten geschätzt werden konnte. Drei Jahre nach Beginn seiner Beziehung zu Hepworth schuf Nicholson seine ersten geschnitzten Reliefs. Um diese Werke zu schaffen, schnitt er einfache Formen wie Kreise und Quadrate aus Pappe und klebte die Pappblätter auf andere Pappblätter. Die Werke waren so gestaltet, dass sie an der Wand hängen konnten, ihre dreidimensionalen Qualitäten stellten die traditionelle Flachheit der Malerei in Frage. Er malte ihre Oberflächen mit gedämpften Farbtönen und kratzte dann obsessiv die Farbe mit Rasierklingen ab. Er verglich diesen Prozess damit, wie er als Kind zusah, wie seine Mutter den Küchentisch schrubbte. Die abgenutzte Ästhetik widerspricht der minimalen Präzision der Formen auf eine Weise, die sowohl Dissonanz als auch Balance schafft.

Ben Nicholson - Olympisches Fragment, 1966. Radierung. 7 9/10 × 9 4/5 Zoll; 20 × 25 cm. Auflage von 60. Foto Osborne Samuel, London

Nicholson und Hepworth heirateten 1938 und ließen sich 1951 scheiden. Während ihrer Beziehung reifte Nicholson vollständig zu seiner reduzierten, abstrakten Vision. Auch nachdem ihre Beziehung endete, machte er weiterhin seine geometrischen Reliefs und reduzierten abstrakten Gemälde. Aber es gab auch viele Zeiträume, in denen er sich wieder in den Komfort der gegenständlichen Arbeit zurückzog. Vielleicht ist es wahr, dass er dies nur tat, um Geld zu verdienen, da britische Sammler damals nicht immer bereit waren, abstrakte Kunst zu unterstützen. Oder vielleicht war Nicholson einfach neugierig auf die Wechselbeziehung zwischen Abstraktion und Figuration. Er sah seine Reliefs vielleicht weniger als Abstraktion an sich, sondern als Beispiele für die Eliminierung von Ornamenten. In diesem Sinne versuchte er vielleicht nicht, die gegenständliche Realität aufzugeben, sondern vielmehr ihre Definition zu erweitern. Wenn das der Fall ist, dann widersprach Nicholson wie die Konstruktivisten jedem Sinn für Stil und bot stattdessen eine komplexe ästhetische Vision an, die seine eigenen Hoffnungen auf eine neuere, vielschichtigere und ehrlichere Welt umfasste.

Vorschaubild: Ben Nicholson - lange horizontale Patmos, 1967. Radierung. Künstlerprobe; signiert und datiert 'Nicholson 67'; auf der Rückseite in Bleistift beschrieben. 'BN copy box Künstlerkopie Nr. 6'. 11 7/10 × 17 4/5 Zoll; 29,7 × 45,2 cm. Foto mit freundlicher Genehmigung der Alan Cristea Gallery, London.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio