La Abstracción Exuberante de Shirley Jaffe

Esta primavera, el Centre Pompidou rinde homenaje a la notable pintora abstracta Shirley Jaffe con la exposición retrospectiva acertadamente titulada Una mujer americana en París. Para Shirley, originaria de Nueva Jersey, París fue su hogar durante muchas décadas, y tras su fallecimiento en 2016, una parte significativa de su rico cuerpo de obra fue donada al Estado francés.

A lo largo de su carrera, se inspiró tanto en artistas europeos como americanos, mostrando al mismo tiempo una gran independencia e individualidad artística. Como artista, Shirley fue incansable en su compromiso con su trabajo, explorando constantemente modos de expresión dentro del ámbito de la abstracción. La sinceridad y tenacidad de su enfoque artístico le valieron la admiración de sus colegas, quienes reconocieron su profunda y personal necesidad de expresarse de manera auténtica. En una entrevista con la historiadora del arte Merle Schipper, explicó: “Las personas que hacen imágenes deben dar esa expresión, tratar de encontrar dentro de sí mismas de alguna manera ese núcleo de vida”.

Descubriendo París

Nacida en Elizabeth, Nueva Jersey, en 1923, Shirley siguió una carrera como artista, graduándose en Cooper Union en 1945. Llegó por primera vez a la capital francesa en 1949, cuando su esposo, Irving Jaffe, fue a estudiar a la Sorbona con su beca G.I. Fue una experiencia emocionante para Shirley: emprendió un viaje de descubrimiento artístico, visitando todas las galerías contemporáneas y sumergiéndose en la escena artística de la ciudad. Su estudio se convirtió en un espacio de encuentro para la comunidad artística parisina, acogiendo a colegas locales así como a numerosos visitantes de América.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, óleo sobre lienzo. Fotografía Bertrand Huet / tutti image. Cortesía del patrimonio Shirley Jaffe y Galerie Nathalie Obadia, París/Bruselas. © Adagp, París, 2022

Sin embargo, esta nueva sensación de liberación estuvo acompañada de adversidades y de la lucha por equilibrar su vida personal y profesional. En una carta a Schipper, relató las dificultades de sus primeros años: “Las chicas tienen pocos modelos a seguir como ejemplos de artistas creativas exitosas y nos cuesta aprender que luchar por nuestro trabajo no es algo de lo que avergonzarse ni es poco femenino. La pasividad manipuladora a la que a menudo hemos estado expuestas no nos prepara para manejar el competitivo mundo profesional.” En ese momento, pintaba en un estilo expresionista abstracto gestual, produciendo lienzos conmovedores y coloridos. Estilísticamente, esto la alineaba con otros artistas expatriados y amigos personales como Joan Mitchell, Sam Francis y Jean-Paul Riopelle. A través de Francis, fue presentada al marchante de arte Jean Fournier, quien apoyó su obra en su galería parisina. Durante los años 50, expuso regularmente, participando en exposiciones colectivas en Europa y Asia y recibiendo su primera muestra individual en Berna en 1959.

Shirley Jaffe, Sin título, 1957. 133,5 x 152,5 cm, óleo sobre lienzo. Colección Centre Pompidou, dación 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, París, 2022

Forjando su propio camino

El año 1963 marcó un punto de inflexión para Shirley. Recién divorciada, recibió una beca de la Fundación Ford que le aseguró un año de residencia y trabajo en Berlín. La seguridad económica y un nuevo entorno crearon las condiciones perfectas para la introspección, permitiéndole identificar metódicamente el núcleo de sus problemas artísticos. Tras su estancia en Berlín, regresó a París, donde continuó examinando su obra fotografiando meticulosamente sus pinturas y evaluando la fuente de su fuerza visual. Este proceso la impulsó a deconstruir sus dudas sobre el expresionismo abstracto y gradualmente la llevó a abandonar ese estilo para avanzar hacia la abstracción geométrica.

Aunque era arriesgado alejarse de una tendencia artística dominante, se dio cuenta de que sus pinturas estaban sobrecargadas y que sus trazos gestuales carecían de espontaneidad. Sin embargo, cuidó no perder la cualidad emocional de su obra, lograda a través de las pinceladas gestuales. Como resultado, centró su atención en la potencia de su formalismo estructural, tomando inspiración de diversas fuentes – desde los mosaicos bizantinos, los diseños art déco, hasta los recortes abstractos de Henri Matisse y las pinturas de Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, óleo sobre lienzo. Cortesía Galerie Jean Fournier, París. © Adagp, París, 2022

El resultado fueron composiciones planas e intrincadas formadas por secciones cuidadosamente ensambladas, cada una marcada de manera diferente, mediante un solo color o un signo gráfico. Como en una pieza musical, cada elemento – forma, línea, color o motivo – existe por sí mismo y, al interactuar, evolucionan hacia un conjunto armonioso. Su pintura de bordes definidos de los años 70 aportó una frescura única, y como señaló el crítico John Yau, supo canalizar magistralmente su interés por el entorno urbano: “Que Jaffe sea capaz de evocar esto con una configuración de imágenes y colores que resisten la traducción mientras parecen familiares, es la maravilla de su obra.” Durante las décadas siguientes, continuó perfeccionando su estilo geométrico plano, profundizando en la exploración del color y la forma, mostrando poco interés por las corrientes y estilos contemporáneos.

Shirley Jaffe, Sin título (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, óleo sobre lienzo. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, París 2022.

Consolidando su legado

Aunque era una figura bien establecida en la escena artística francesa, Shirley era prácticamente desconocida para el público estadounidense. Tenía ya más de 60 años cuando recibió su primera exposición individual en 1990 en la galería Holly Solomon de Nueva York. El público americano celebró su estilo idiosincrático, y su obra se mostró regularmente en la galería Tibor de Nagy, que la representa en Estados Unidos desde 2002. Simultáneamente, Shirley continuó prosperando en Francia, siendo representada por la influyente Galerie Nathalie Obadia. Hoy, sus obras se encuentran en algunas de las colecciones públicas y privadas más prestigiosas, incluyendo el MoMA de Nueva York, el Centre Pompidou de París, el Museo de Arte Moderno de San Francisco y la Fundación Cartier para el Arte Contemporáneo en París.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, óleo sobre lienzo. Cortesía Galerie Greta Meert, Bruselas. © Adagp, París, 2022

Shirley continuó pintando a un ritmo constante hasta bien entrada su novena década, trabajando desde su estudio en la rue Saint-Victor en el Barrio Latino, donde falleció en 2016, pocos días antes de cumplir 93 años. Incluso en sus últimos años, siguió desafiándose a sí misma y sorprendiendo al público con la vitalidad y vigor de sus obras. En una entrevista de 2004 para la revista BOMB, dijo: “Me gustaría que la pintura hiciera sentir a la gente viva, que tuviera una sensación de estímulo, de posibilidad.”

Imagen destacada: Shirley Jaffe, Todos juntos, 1995. 240 x 254 cm, óleo sobre lienzo. Díptico. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, París 2022