La Abstracción Exuberante de Shirley Jaffe

Esta primavera, el Centre Pompidou rinde homenaje a la notable pintora abstracta Shirley Jaffe con la exposición retrospectiva acertadamente titulada Una mujer americana en París. Para Shirley, originaria de Nueva Jersey, París fue su hogar durante muchas décadas, y tras su fallecimiento en 2016, una parte significativa de su rica obra fue donada al Estado francés.

A lo largo de su carrera, se inspiró en artistas tanto europeos como estadounidenses, al mismo tiempo que mostraba una gran cantidad de independencia artística e individualidad. Como artista, Shirley fue implacable en su compromiso con su trabajo, explorando constantemente modos de expresión dentro del ámbito de la abstracción. La sinceridad y tenacidad de su enfoque artístico le valieron la admiración de sus colegas, quienes reconocieron su profunda y personal necesidad de expresarse de manera auténtica. En una entrevista con la historiadora del arte Merle Schipper, explicó: “Las personas que hacen imágenes tienen que dar esa expresión, intentar encontrar dentro de sí mismas de alguna manera ese núcleo de vida.”

Descubriendo París

Nacida en Elizabeth, Nueva Jersey en 1923, Shirley siguió una carrera como artista, graduándose de Cooper Union en 1945. Llegó por primera vez a la capital francesa en 1949, cuando su esposo, Irving Jaffe, fue a estudiar a la Sorbona con su G.I bill. Fue una experiencia emocionante para Shirley: emprendió un viaje de descubrimiento artístico, visitando cada galería contemporánea y sumergiéndose en la escena artística de la ciudad. Su estudio se convirtió en un espacio de encuentro para la comunidad artística parisina, acogiendo a colegas locales así como a innumerables visitantes de América.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, óleo sobre lienzo. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Cortesía de la herencia de Shirley Jaffe y la Galería Nathalie Obadia, París/Bruselas. © Adagp, París, 2022

Sin embargo, este nuevo sentido de liberación fue acompañado de adversidades y una lucha por equilibrar su vida personal y profesional. En una carta a Schipper, relató las dificultades de su carrera temprana: “Las chicas tienen pocos modelos a seguir como ejemplos de artistas creativos exitosos y nos cuesta aprender que luchar por nuestro trabajo no es algo de lo que avergonzarse como si fuera poco femenino. La pasividad manipuladora a la que a menudo hemos estado expuestas no nos prepara para manejar el competitivo mundo profesional de los negocios.” En ese momento, pintaba en un estilo Expresionista Abstracto, produciendo lienzos conmovedores y coloridos. Estilísticamente, esto la alineaba con otros artistas expatriados y amigos personales Joan Mitchell, Sam Francis y Jean-Paul Riopelle. A través de Francis, fue presentada al marchante de arte Jean Fournier, quien defendió su trabajo en su galería parisina. Durante la década de 1950, exhibió consistentemente su trabajo, participando en exposiciones grupales en Europa y Asia y recibiendo su primera exposición individual en Berna en 1959.

Shirley Jaffe, Sin título, 1957. 133,5 x 152,5 cm, óleo sobre lienzo. Coll. Centre Pompidou, dación 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, París, 2022

Forjando Su Propio Camino

El año 1963 marcó un punto de inflexión para Shirley. Recientemente se había divorciado y había recibido una Beca de la Fundación Ford que le aseguró un año de residencia y trabajo en Berlín. La seguridad financiera y un nuevo entorno produjeron las condiciones perfectas para la introspección, permitiéndole identificar metódicamente el núcleo de sus problemas artísticos. Tras su tiempo en Berlín, regresó a París, donde continuó examinando su trabajo al fotografiar meticulosamente sus pinturas y evaluar la fuente de su fuerza visual. Este proceso la llevó a deconstruir sus dudas sobre el Expresionismo Abstracto y gradualmente la condujo a abandonar el estilo y moverse hacia la abstracción geométrica.

Aunque era arriesgado alejarse de una tendencia artística dominante, se dio cuenta de que sus pinturas estaban sobrecargadas y que sus pinceladas gestuales carecían de espontaneidad. Aún así, fue consciente de no perder la calidad emocional de su trabajo, que se lograba a través de las pinceladas gestuales. Como resultado, cambió su enfoque hacia la potencia de su formalismo estructural, tomando inspiración de una variedad de fuentes: desde mosaicos bizantinos, diseños Art Deco, hasta los recortes abstractos de Henri Matisse y las pinturas de Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, óleo sobre lienzo. Cortesía de la Galería Jean Fournier, París. © Adagp, París, 2022

El resultado fue composiciones planas e intrincadas hechas de secciones cuidadosamente ensambladas, cada una marcada de una manera diferente, a través de un solo color o un signo gráfico. Al igual que en una pieza musical, cada elemento –forma, línea, color o motivo– existe por derecho propio, y al interactuar juntos, estos evolucionan hacia un todo armonioso. Su pintura de bordes duros de la década de 1970 aportó una frescura única, y como señaló el crítico John Yau, pudo canalizar magistralmente su interés en el entorno urbano: “Que Jaffe sea capaz de evocar esto con una configuración de imágenes y colores que resisten la traducción mientras parecen familiares, es la maravilla de su obra.” A lo largo de las décadas siguientes, continuó refinando su estilo geométrico plano, empujando su exploración del color y la forma, mostrando poco respeto por las corrientes y estilos contemporáneos.

Shirley Jaffe, Sin título (Pequeño Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, óleo sobre lienzo. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, París 2022.

Cementando Su Legado

Aunque era una figura bien establecida en la escena artística francesa, Shirley era prácticamente desconocida para el público estadounidense. Estaba bien entrada en sus 60 años cuando recibió su primera exposición individual en 1990 en la Holly Solomon Gallery de Nueva York. El público estadounidense celebró su estilo idiosincrático, y su trabajo se mostró regularmente en la Tibor de Nagy Gallery, que la ha representado en Estados Unidos desde 2002. Al mismo tiempo, Shirley continuó prosperando en Francia, siendo representada por la influyente Galerie Nathalie Obadia. Hoy en día, sus obras se pueden encontrar en algunas de las colecciones públicas y privadas más prestigiosas, incluyendo el MoMA en Nueva York, el Centre Pompidou en París, el Museo de Arte Moderno de San Francisco y la Fondation Cartier pour l'Art Contemporain en París.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Óleo sobre lienzo. Cortesía de la Galería Greta Meert, Bruselas. © Adagp, París, 2022

Shirley continuó pintando a un ritmo constante hasta bien entrada sus 90 años, trabajando desde su estudio en la rue Saint-Victor en el Barrio Latino, donde falleció en 2016, solo días antes de su 93 cumpleaños. Incluso en sus últimos años, continuó desafiándose a sí misma y sorprendiendo al público con la vitalidad y el vigor de sus obras. En una entrevista de 2004 para la revista BOMB, dijo: “Me gustaría que la pintura hiciera que la gente se sintiera viva, que tuviera una sensación de estimulación, de posibilidad.”

Imagen destacada: Shirley Jaffe, Todo Junto, 1995. 240 x 254 cm, óleo sobre lienzo. Díptico. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, París 2022